El tacto consolador es una conducta prosocial que implica el contacto físico entre una persona angustiada y un cuidador. El contacto físico, más comúnmente reconocido en la forma de un agarre de la mano o un abrazo, tiene como objetivo consolar a una o más de las personas participantes. El tacto consolador tiene como objetivo proporcionar consuelo , aliviar o disminuir el dolor emocional o físico. [1] Este tipo de apoyo social se ha observado en diferentes especies y culturas. [2] Los estudios han encontrado poca diferencia en las aplicaciones del tacto consolador, con pequeñas diferencias en la frecuencia de ocurrencia en diferentes culturas. Estos hallazgos sugieren un grado de universalidad. [3] [4] Sigue sin estar claro si la relación entre el tacto social y los vínculos emocionales interpersonales reflejan un comportamiento impulsado biológicamente o culturalmente normativo. La evidencia del tacto consolador en primates no humanos, que se abrazan después de eventos angustiantes, sugiere una base biológica. [2] [5] Numerosos estudios del tacto consolador en humanos y animales revelan una respuesta fisiológica consistente. Un abrazo de un amigo, pariente o incluso un extraño puede desencadenar la liberación de oxitocina, dopamina y serotonina en el torrente sanguíneo. [6] [7] Estos neurotransmisores están asociados con un estado de ánimo positivo, numerosos beneficios para la salud y longevidad. [8] [9] El cortisol, una hormona del estrés, también disminuye. [10] Los estudios han encontrado que el grado de intimidad y la calidad de la relación entre el que consuela y el consolado median los efectos fisiológicos. [11] En otras palabras, mientras que los sujetos experimentan niveles reducidos de cortisol mientras sostienen la mano de un extraño, exhiben un efecto mayor cuando reciben consuelo de un amigo de confianza, y aún mayor, cuando sostienen la mano de una pareja romántica de alta calidad.
La importancia del tacto consolador fue explorada por primera vez por Harry Frederick Harlow (31 de octubre de 1905 - 6 de diciembre de 1981). Desde 1950 hasta 1970, Harlow llevó a cabo una investigación controvertida sobre monos rhesus observando la mala adaptación resultante de la separación materna y el aislamiento social. [12] Los monos bebés fueron separados de sus madres biológicas y se les dieron dos madres sustitutas inanimadas. Conocidas descaradamente como "Doncellas de hierro", la primera de las dos sustitutas estaba construida de alambre y contenía un mecanismo de alimentación. La segunda no contenía comida y estaba construida de goma y tela de felpa suave. En todas las variaciones del paradigma, los bebés pasaban significativamente más tiempo aferrados a la madre de tela. Solo cuando los monos tenían hambre dejaban la tela de felpa, para regresar a ella después de comer. Los monos acompañados por doncellas de hierro se comportaron de manera diferente en entornos nuevos que aquellos en completo aislamiento. Cuando estaban acompañados por una madre sustituta, los monos exploraban nuevos entornos, se retiraban hacia la madre sustituta cuando se asustaban y luego continuaban explorando. Los monos que se encontraban en entornos nuevos sin una madre sustituta se agazapaban en el rincón más cercano, demasiado temerosos para explorar. Los que se criaban en completo aislamiento desarrollaban un comportamiento perturbador marcado, como caminar de un lado a otro en jaulas, mirar fijamente sin comprender y automutilarse. Cuando se los presentaba a otros monos Rhesus, los que se criaban en aislamiento no socializaban, se mantenían separados del grupo y se negaban a comer. Harlow rehabilitó a monos socialmente ineptos encerrándolos con un otro mono que no los amenazaba y que estaba bien socializado. Harlow observó estas interacciones sociales en pareja, llamándolas "el aislado y el terapeuta". Tras la introducción, el aislado se acurrucó en una esquina. El terapeuta reaccionó abrazándolo. Con el tacto consolador y el modelado de la interacción social, los aislados eran indistinguibles de los terapeutas después de un año. Harlow concluyó que la rehabilitación social es posible, sin embargo puede haber un período crítico , muy parecido al desarrollo del lenguaje en los seres humanos. La necesidad de un contacto físico cercano y reconfortante se conoció como confort por contacto. [13] [14] Se cree que el confort por contacto es la base del apego y sirve como base para el tacto consolador.
Numerosas investigaciones han documentado la importancia del contacto físico en el bienestar emocional y físico humano. Desde una perspectiva de desarrollo, el contacto desempeña un papel vital en el crecimiento físico y cortical de los bebés, el alivio del estrés y la formación de un apego seguro. [15] [16] El contacto cariñoso se asocia positivamente con el desarrollo neuronal de los niños, determinando así la trayectoria de su crecimiento conductual y cognitivo. [17] [18] [19] Aunque no existen estudios de laboratorio debido a consideraciones éticas, los datos que enfatizan la necesidad del contacto consolador se tomaron de orfanatos donde la proporción de cuidadores por niño era de 1:25. Los niños deficientes en el contacto consolador durante etapas críticas del desarrollo tenían entre un 20% y un 30% menos de masa cerebral que los niños de edad similar que recibieron suficiente socialización. [20] En un estudio de 1997, Dawson et al. monitorearon el funcionamiento neuronal de los niños nacidos de madres deprimidas. Un síntoma clave de la depresión materna es la reducción del contacto social entre madre e hijo. Los resultados del electroencefalograma (EEG) de los niños con madres deprimidas mostraron una marcada reducción de la actividad en el lóbulo frontal izquierdo. La anomalía se mantuvo consistente con la condición de la madre durante todo el estudio de tres años. Los hijos de madres que lograron disminuir los síntomas depresivos antes del primer año de vida de sus hijos desarrollaron posteriormente un patrón cerebral más normal. [21] La probabilidad de una recuperación neuronal completa disminuye a medida que el niño crece debido a los períodos sensibles para el desarrollo cerebral, siendo el primer año y medio el más crítico. [22]
Desde una perspectiva terapéutica, el tacto consolador alivia el dolor y facilita la curación. [23] [24] [25] En un estudio de 1993 sobre adultos jóvenes sometidos a quimioterapia, se consideró que tomar la mano era una estrategia de afrontamiento significativamente eficaz para mejorar el dolor relacionado con el tratamiento. La gran mayoría de los pacientes prefirieron tomar la mano de un familiar cercano o de su pareja. El tacto consolador funcionó para reducir la ansiedad asociada con los tratamientos inminentes y sirvió como fuente de seguridad. La experiencia subjetiva de los pacientes del dolor relacionado con el tratamiento se redujo significativamente cuando se sintieron más seguros, menos tensos y tenían apoyo social. [26] El trabajo de Marshall Klaus de 1995 demostró el poder del tacto social en el trabajo de parto y el parto. Encontró que las mujeres que recibieron tacto consolador durante el parto habían reducido la duración del trabajo de parto, informaron menos ansiedad y dolor físico y habían reducido la necesidad de una cesárea. [27]
Se han realizado numerosos estudios que exploran la mitigación del dolor y el tacto consolador entre parejas románticas. Desde descargas eléctricas hasta temperaturas demasiado altas para el tacto, sostener la mano de un ser querido disminuye la percepción del dolor físico. [11] En 2018, se llevó a parejas a un laboratorio y se les administró un dolor de calor leve mientras se sometían a un EEG. No solo se redujeron significativamente los índices de dolor en la condición de tomarse de la mano, sino que las parejas exhibieron lo que se conoce como acoplamiento cerebro a cerebro o sincronía neuronal . [28] Esto significa que la activación neuronal, tanto topográfica como temporalmente, coincide con la de la otra parte. [29] Se plantea la hipótesis de que este mecanismo es una característica integral de la empatía y la experiencia compartida. La sincronía neuronal se detecta más fácilmente en parejas durante la experiencia compartida, como la risa. [29] Es importante destacar que el tacto social y la sincronía neuronal son analgésicos. El tacto consolador puede reducir la percepción del dolor, pero no eliminarlo por completo.
Investigaciones recientes han demostrado que el tacto consolador modula las respuestas emocionales, así como las físicas. [30] [31] En un estudio de 2019, se examinaron los correlatos neuroconductuales del tacto consolador mostrando a los participantes fotos de familiares recientemente fallecidos mientras se sometían a una resonancia magnética funcional (fMRI). La actividad cerebral de los participantes se controló en dos condiciones, ya sea en soledad o mientras sostenían la mano de una pareja. La activación varió en varias áreas del cerebro. Se informó una reactividad reducida en la corteza cingulada anterior (CCA) y el cerebelo en la condición de tomar la mano. [32] La CCA tiene conexiones neuronales tanto con el sistema límbico, el centro emocional y la corteza prefrontal, conocida por una función cognitiva superior. La ubicación de las CCA, junto con numerosos estudios empíricos, confirman su participación en la regulación de las emociones y el dolor. [33] El cerebelo, ubicado en el tronco encefálico, es clásicamente responsable de coordinar los movimientos voluntarios; sin embargo, trabajos recientes sugieren que puede desempeñar un papel en la determinación de la valencia emocional. [34]
Un experimento de fMRI similar evaluó los efectos neurológicos de ver imágenes moderadamente perturbadoras mientras se tomaba la mano de una pareja. La conectividad entre la ínsula anterior y la corteza cerebral anterior disminuyó durante el contacto con la pareja. La ínsula anterior es conocida por su evaluación emocional y olfativa, con un enfoque observado en el disgusto. [35] [36] La conectividad reducida entre estas dos regiones en la condición de tomar la mano sugiere que el contacto reconfortante provoca un efecto amortiguador. [37]
El tacto consolador tiene un componente emocional que utiliza redes neuronales y nervios diferentes a los del procesamiento de sensaciones físicas por sí solo. [31] Esta distinción ha sido descrita por estudios que examinan el tacto discriminativo frente al tacto afectivo . El tacto discriminativo transmite información sobre la presión, la vibración o el estiramiento de la piel. Este tipo de procesamiento involucra fibras nerviosas de tipo A, que transmiten información muy rápidamente a las regiones sensoriales del cerebro. El tacto afectivo, sin embargo, involucra fibras nerviosas de tipo C. Los nervios de tipo C, no mielinizados y de viaje más lento, comunican señales de dolor, temperatura y tacto social. [38] [39] En los humanos, los nervios de tipo C tienen la mayor respuesta a las caricias suaves de estímulos que coinciden con la temperatura de la piel. [40] Estos nervios aferentes también exhiben una curva de ajuste para la velocidad de caricia específica para lo que un individuo encuentra más placentero. La "hipótesis del tacto social", acuñada por Håkan Olausson en 2010, propone que las fibras nerviosas aferentes C son más sensibles a los estímulos táctiles que ocurren durante la interacción social cercana. [39]
Gran parte de la comprensión del tacto afectivo y discriminativo se puede atribuir a una mujer conocida como "Paciente G. L". La paciente G. L. tenía el síndrome de Guillain-Barré , un trastorno autoinmune poco común en el que el sistema inmunitario ataca los músculos y las neuronas sensoriales del propio cuerpo. [41] Debido a su afección, la paciente G. L. carecía de fibras nerviosas de tipo A, mientras que las de tipo C permanecían intactas. Aunque la paciente no podía percibir el contacto físico, como la presión sobre su piel, seguía informando de una respuesta emocional al tacto consolador. Un examen posterior con imágenes por resonancia magnética funcional (fMRI) confirmó que la paciente carecía de activación en la corteza somatosensorial durante el tacto.
Como la corteza somatosensorial es responsable del procesamiento del tipo A, un control sano exhibiría activación de estas áreas. [42] [43] En cambio, el paciente G. L. mostró una activación aumentada en la ínsula posterior. La ínsula posterior no es sensible a la entrada visceral, pero está involucrada en el reconocimiento, la codificación de la intensidad y la evaluación de la recompensa. [44] El paciente G. L. describió ser el receptor del contacto social como "una sensación leve, difícil de ubicar y placentera". [45] Olausson, un profesor de neurociencia clínica, ha recopilado una gran cantidad de trabajo sobre el sistema somatosensorial. [43] Ha identificado no solo casos como el de la paciente G. L., sino su inverso. Se identificaron y estudiaron numerosos adultos sin fibras nerviosas de tipo C, pero con tipo A. Los datos de FMRI confirmaron que estos pacientes exhibieron activación de la corteza somatosensorial sin activación de la ínsula posterior. [46] Estos hallazgos son algunos de los primeros en confirmar que las fibras nerviosas aferentes C transmiten información emocional y social que involucra al sistema de recompensa, mientras que las de tipo A comunican información táctil dentro de la corteza somatosensorial. [47] [39]
Los individuos varían en su preferencia por el tacto consolador. Se especula que la cultura y la crianza son los mayores determinantes. [48] Yendo más allá de los factores ambientales, existe una relación notable entre la experiencia táctil y el espectro autista . El 96% de los individuos en el espectro informan una sensibilidad alterada, y en gran medida aumentada, a la entrada táctil. [49] Estas variaciones en el procesamiento nervioso se manifiestan de diferentes maneras, ya sea usando telas muy específicas o evitando la lluvia porque la sensación de gotas en la piel es dolorosa. [50] Kevin Pelphrey, un neurocientífico clínico de Yale, evaluó recientemente la respuesta al tacto social en niños neurotípicos y neurodivergentes. A los niños se les rozaron suavemente los brazos con un pincel y un cuidador les tocó las palmas mientras estaban en un escáner fMRI. Los niños neurotípicos provocaron la respuesta esperada. Hubo una mayor activación de los nervios aferentes C y la ínsula posterior en la condición de tacto de la palma, mientras que los nervios tipo A respondieron a la condición del pincel. Sin embargo, los niños del espectro autista provocaron una respuesta neuronal similar en ambas condiciones con una marcada activación de la corteza somatosensorial. [48] Los hallazgos plantean la posibilidad de que los individuos del espectro no extraigan información social del tacto. [49] Estos hallazgos son preliminares y no se pueden utilizar para suponer una preferencia o experiencia individual del tacto social.
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