Tommy Johnson (enero de 1896 - 1 de noviembre de 1956) [1] fue un músico de blues del Delta estadounidense que grabó a fines de la década de 1920 y fue conocido por su inquietante voz de falsete y su intrincada forma de tocar la guitarra. [2]
Johnson nació cerca de Terry, Mississippi , y alrededor de 1910 se mudó a Crystal Springs , donde vivió la mayor parte de su vida. [3] Aprendió a tocar la guitarra y, en 1914, complementaba sus ingresos tocando en fiestas locales con sus hermanos Major y LeDell. En 1916, Johnson se casó y se mudó a la plantación de Webb Jennings cerca de Drew, Mississippi , cerca de la Plantación Dockery . [4] Allí conoció a otros músicos, incluidos Charlie Patton y Willie Brown . [5]
En 1920, Johnson era un músico itinerante con base en Crystal Springs pero que viajaba mucho por el sur, a veces acompañado por Papa Charlie McCoy . [6] En 1928, hizo sus primeras grabaciones, con McCoy, para Victor Records , [3] incluyendo "Canned Heat Blues", en la que cantaba sobre beber metanol del combustible para cocinar Sterno . [3] La canción presenta el estribillo "canned heat, mama, sure, Lord, killing me". El grupo de blues Canned Heat tomó su nombre de esta canción. [3] "Big Road Blues" de Johnson inspiró la canción de Canned Heat " On the Road Again ". Una versión significativamente diferente de la canción aparece como "Canned Heat" en el álbum Big Road Blues de KC Douglas .
Johnson grabó dos sesiones más, para Victor en agosto de 1928 y para Paramount Records en diciembre de 1929. No volvió a grabar, creyendo erróneamente que había cedido su derecho a grabar. Algunos sugieren que la gente de Paramount Records le había dado esta impresión intencionadamente. Esto dio lugar a un acuerdo legal con los Mississippi Sheiks , que habían utilizado la melodía de "Big Road Blues" de Johnson en su exitoso "Stop and Listen". Johnson fue parte del acuerdo de derechos de autor, pero estaba demasiado borracho en ese momento para entender lo que había firmado. [7]
Las grabaciones de Johnson lo establecieron como el principal vocalista de blues del Delta de su época, con una voz poderosa que podía pasar de un gruñido a un falsete. [6] Era un guitarrista consumado. También hacía trucos con su guitarra, tocándola entre sus piernas y detrás de su cabeza y arrojándola al aire mientras tocaba. [3]
Su estilo influyó en cantantes de blues posteriores, como Robert Nighthawk y Howlin' Wolf (cuya canción "I Asked for Water [She Brought Me Gasoline]" se basó en "Cool Drink of Water Blues" de Johnson). [3] [5] Johnson era un compositor talentoso, que mezclaba fragmentos de poesía popular y letras personalizadas en acompañamientos de guitarra establecidos para crear sorprendentes composiciones de blues como "Maggie Campbell". [8]
Para aumentar su fama, Johnson cultivó una personalidad siniestra. Según su hermano LeDell, afirmó haber vendido su alma al diablo en una encrucijada a cambio de su dominio de la guitarra. [5] [9] Esta historia se asoció más tarde también con Robert Johnson , con quien Tommy Johnson no tenía parentesco. [10]
Johnson siguió siendo un intérprete popular en la zona de Jackson durante las décadas de 1930 y 1940, y a veces actuaba con Ishman Bracey . [3] Influyó en otros intérpretes, en parte porque estaba dispuesto a enseñar su estilo y su repertorio. Su influencia en las tradiciones locales está descrita por David Evans en los libros Tommy Johnson (1971) y Big Road Blues: Tradition and Creativity in the Folk Blues (1982). [11]
Johnson murió de un ataque al corazón después de tocar en una fiesta local en 1956. [3] Está enterrado en el cementerio de la Iglesia Metodista de Warm Springs, en las afueras de Crystal Springs, Mississippi. [3] En abril de 2000, los miembros de la familia Johnson dieron permiso para que se colocara una lápida en la tumba de Johnson organizada a través del Mt. Zion Memorial Fund , una corporación sin fines de lucro de Mississippi activa en la preservación de cementerios afroamericanos históricos desde 1989. La financiación del monumento se obtuvo a través del apoyo del músico de blues Bonnie Raitt . El gran monumento de granito grabado con el retrato de Johnson e incluyendo varias de las canciones más conocidas de Johnson, agregadas a pedido de la familia, se inauguró en octubre de 2001 en Crystal Springs, pero no se colocó en la tumba real de Johnson hasta 10 años después, debido a una disputa entre la familia de Johnson (liderada por su sobrina, Vera Johnson Collins), los propietarios de la propiedad agrícola que rodea el cementerio y la Junta de Supervisores del Condado de Copiah sobre un camino deteriorado que conducía al lugar del entierro. La disputa se resolvió en octubre de 2012 gracias en gran parte al trabajo de investigación realizado por el investigador de la Universidad de Mississippi TD Moore. Finalmente se anunció que la lápida se erigirá el 26 de octubre de ese año. [12] La lápida había estado en exposición pública en la Biblioteca Pública de Crystal Springs desde que se inauguró el 20 de octubre de 2001. En la noche del sábado 2 de febrero de 2013, la lápida se cayó y se dañó. Es un tema de controversia si se cayó porque no estaba bien asegurada o porque la empujaron o la rompieron deliberadamente. [13] [14]
El festival de blues Tommy Johnson se celebra todos los años en Crystal Springs durante el tercer fin de semana de octubre. El festival inaugural se celebró en Jackson y Crystal Springs en 2006. [15]
En la película O Brother, Where Art Thou? (2000), un personaje llamado Tommy Johnson, interpretado por Chris Thomas King , describe cómo vendió su alma al diablo para tocar la guitarra. El personaje de Tommy Johnson en la película toca varias canciones grabadas originalmente por el músico de blues Skip James y acompaña a los Soggy Bottom Boys , una banda formada por los tres protagonistas principales de la película más Johnson, en " Man of Constant Sorrow ".
La historia de cómo Johnson vendió su alma al diablo fue contada por primera vez por su hermano, LaDell Johnson, y reportada por David Evans en su biografía de Johnson de 1971. [9] Esta leyenda fue posteriormente atribuida al músico de blues no relacionado Robert Johnson . [10]
Victor Records, 1928, Memphis, Tennessee
Paramount Records, 1929, Grafton, Wisconsin