Tom Norman , nacido como Thomas Noakes (7 de mayo de 1860 - 24 de agosto de 1930), fue un empresario y showman inglés y el último expositor de Joseph Merrick , también conocido como el "Hombre Elefante". Entre sus últimas exposiciones se encontraban una troupe de personitas, un "Hombre en trance", "John Chambers, el carpintero sin brazos" y "La mujer más fea del mundo".
Norman comenzó su vida laboral como carnicero en Sussex antes de mudarse a Londres a la edad de 14 años, donde buscó una carrera en el escenario del music hall . Allí, se interesó en los espectáculos de fenómenos a los que asistía en su tiempo libre. Después de ver una exhibición llamada "Electric Lady" al lado de su lugar de trabajo, entró en negocios con el director de la exhibición y comenzó su carrera como showman de rarezas humanas. Rápidamente alcanzó el éxito, tanto por su charla como por sus exhibiciones, y fue llamado el "Rey de Plata" por el showman estadounidense PT Barnum .
En 1884, Norman se hizo cargo de la gestión de Joseph Merrick , también conocido como el "Hombre Elefante", y lo exhibió durante unas semanas hasta que la policía cerró el espectáculo. Más tarde, Merrick se fue a vivir al Hospital de Londres bajo el cuidado de Sir Frederick Treves . En sus memorias de 1923, Treves retrató a Norman como un borracho cruel que explotaba sin piedad sus actos. Norman refutó esta caracterización y dijo que había proporcionado a Merrick (y sus otros "fenómenos") un medio para ganar dinero de forma independiente. Norman continuó una exitosa carrera como showman y más tarde se convirtió en subastador de espectáculos novedosos y circos.
Norman murió en 1930 y le sobrevivieron su esposa y 10 hijos, cinco de los cuales lo siguieron en el negocio del entretenimiento.
Norman nació como Thomas Noakes el 7 de mayo de 1860 en Dallington , Sussex . Fue el mayor de los 17 hijos de Thomas Noakes, carnicero y granjero, y su esposa Eliza (de soltera Haiselden). [1]
Norman se inició en el oficio de su padre a una edad temprana y dejó la escuela para trabajar con él cuando tenía 12 años. [1] [2] Dos años más tarde decidió irse de viaje para buscar una carrera como artista. No tuvo éxito y, al poco tiempo, se mudó a Londres, donde trabajó como ayudante de carnicero. [2] [3] Norman, un jugador entusiasta, se mudó a Berkshire, donde se dedicó al juego profesional en el hipódromo de Ascot . Terminó sin dinero y reanudó su negocio de carnicero en Londres, donde adquirió un nuevo interés en el entretenimiento de espectáculos de fenómenos . [2]
Pero en aquella época se podía exhibir cualquier cosa. Sí, cualquier cosa, desde una aguja hasta un ancla, desde una pulga hasta un elefante, un pez globo, se podía exhibir como una ballena. No era el espectáculo, era la historia que se contaba.
—Tom Norman [4]
Tras su fallida aventura en Berkshire, Norman volvió a trabajar como carnicero y, un día, vio las "novedades" en un puesto de venta de artículos usados que había cerca de su lugar de trabajo en Islington . Allí, Mlle Electra, "La única dama eléctrica, una dama nacida llena de electricidad", dio una descarga eléctrica a los miembros de la audiencia mediante un apretón de manos. Norman quedó impresionado con la exposición, se dio cuenta de su potencial lucrativo y dejó su trabajo para entablar negocios con el gerente de Mlle Electra. Pronto descubrió que Electra era una falsificación conectada a una fuente de electricidad. [5]
Cuando se exhibió a Mademoiselle Electra en la Feria de Kingston, Norman se dio cuenta de que le iría mejor trabajando solo y montó con éxito su propia «Electric Lady» en Hammersmith . Aprendió que sus habilidades como artista eran tan importantes para su éxito como las novedades que exhibía. En algún momento, cambió su nombre de nacimiento a Tom Norman y renunció a su herencia. Según los biógrafos de Joseph Merrick , Michael Howell y Peter Ford, Norman puede haber cambiado su nombre para evitar avergonzar a su familia por sus «desagradables» conexiones con circos y ferias. [4]
En los años siguientes, las exposiciones itinerantes de Norman incluyeron a Eliza Jenkins, la "Mujer esqueleto", un "Bebé con cabeza de globo" y una mujer que mordía las cabezas de ratas vivas, el acto "más espantoso" que Norman afirmó haber visto. [1] [3] Otros actos incluyeron pulgas, mujeres gordas, gigantes, enanos y marineros blancos retirados, pintados de negro y hablando en un idioma inventado, anunciados como "zulúes salvajes". [6] Exhibió una "familia de enanos " que en realidad estaba compuesta por dos hombres y un bebé prestado. [7] Operó varias tiendas en Londres y Nottingham , y exhibió espectáculos itinerantes por todo el país. [1] En 1882, Norman dio un espectáculo en el Royal Agricultural Hall de Islington . Sin que Norman lo supiera, el espectáculo contó con la presencia del showman estadounidense PT Barnum . Norman afirmó falsamente a su audiencia, como había hecho a menudo en el pasado, que su espectáculo había sido reservado para aparecer en el "Espectáculo más grande del mundo" de Barnum. [7] Barnum se divirtió mucho y después, al ver el collar de plata de Norman y notar su don para la oratoria, lo apodó el "Rey de plata". [1] [3] Con 13 tiendas solo en Londres, Norman se encontró con una escasez de curiosidades y viajó por el país en busca de nuevos actos. [8] Atrajo a las novedades humanas para que se unieran a su equipo con promesas de salarios generosos. [8]
En 1884, Norman entró en contacto con Joseph Merrick , un joven de Leicester que tenía deformidades extremas. Incapaz de encontrar trabajo debido a su apariencia física, Merrick terminó en el asilo de Leicester durante cuatro años. En 1884 dejó el asilo y se puso a cargo de los propietarios del music-hall Sam Torr y J. Ellis, y del showman ambulante 'Little George' Hitchcock. Colectivamente, presentaron a Merrick como "El hombre elefante, mitad hombre y mitad elefante". [9] Pronto se dieron cuenta de que no podrían mostrar a Merrick durante demasiado tiempo en un solo lugar, por miedo a que la novedad se desvaneciera, y hacia fines de 1884, Hitchcock contactó a Norman, un conocido suyo, y le transfirió la gestión de El hombre elefante. [10]
Merrick llegó a Londres y quedó al cuidado de Norman. Norman, inicialmente sorprendido por la apariencia de Merrick y reacio a exhibirlo, no obstante lo exhibió en su tienda de artículos de segunda mano en 123 Whitechapel Road , justo al otro lado de la calle del Hospital de Londres . [1] [11] Debido a su proximidad al hospital, la tienda recibía estudiantes de medicina y médicos como visitantes. [12] Uno de ellos fue el cirujano Frederick Treves , quien hizo los arreglos para que Merrick fuera llevado al hospital para ser examinado. [13] Según la autobiografía de Norman, Merrick fue al hospital "dos o tres" veces, pero luego se negó a ir más, ya que los exámenes lo hacían sentir "como un animal en un mercado de ganado". [13]
La exhibición del Hombre Elefante tuvo un éxito razonable, en particular con los ingresos adicionales de un panfleto impreso sobre la vida y condición de Merrick. En ese momento, sin embargo, la opinión pública sobre los espectáculos de fenómenos estaba empezando a cambiar y la exhibición de novedades humanas comenzaba a verse como algo desagradable. Después de solo unas pocas semanas con Norman, la exhibición del Hombre Elefante fue clausurada por la policía, y Norman y Merrick se separaron. [14] Más tarde, Treves hizo arreglos para que Merrick viviera en el Hospital de Londres hasta su muerte en 1890. En las memorias de Treves de 1923, The Elephant Man and Other Reminiscences, Norman fue retratado como un borracho que explotaba cruelmente a Merrick. [1] [3] Norman contrarrestó estas afirmaciones en una carta en el periódico World's Fair de ese año, así como en su propia autobiografía. [1] La opinión de Norman era que le proporcionó a Merrick (y sus otras exhibiciones) una forma de ganarse la vida y permanecer independientes, pero que al ingresar al Hospital de Londres, Merrick siguió siendo un fenómeno en exhibición, solo que sin control sobre cómo o cuándo era visto. [15] El personaje Bytes, interpretado por Freddie Jones en la película de 1980 El hombre elefante , está basado en Norman. [16]
Norman siguió siendo un artista itinerante durante otros 10 años después de su encuentro con Joseph Merrick, y exhibió, entre otros, una troupe de enanos, un "Hombre en trance", John Chambers, el carpintero sin brazos y la "Mujer más fea del mundo". [1] En 1893, anunció que se iba a Chicago y anunció la venta de sus productos, pero al final, nunca fue. Se involucró con el movimiento de abstinencia y fue vicepresidente de la Asociación de Protección de los Habitantes de Furgonetas (que más tarde se convirtió en el Gremio de Showmen's Guild of Great Britain ). [1] Se convirtió en subastador de espectáculos, subastando espectáculos novedosos y circos y, según la Feria Mundial , presidió más ventas de este tipo que cualquier otro subastador en el país en ese momento. [3] Norman se casó con la actriz de teatro Amy Rayner en 1896, y tuvieron seis hijos y cuatro hijas. [1] La familia se mudó a Croydon y Norman se retiró parcialmente, vendiendo algunas de sus tiendas. [1] En 1905 vendió el zoológico del empresario "Lord" George Sanger y luego todos los efectos de circo de Sanger, un logro que Norman llamó "el punto culminante de mi vida en lo que respecta al negocio de las subastas". [1] Hizo su regreso en 1919 con la exhibición de 'Phoebe the Strange Girl' en Birmingham y Margate . [3]
Norman murió de cáncer de garganta [17] el 24 de agosto de 1930 en el Hospital de Croydon, a los 70 años. [1] Cinco de sus hijos siguieron sus pasos en el circo: George y Arthur Norman se convirtieron en payasos de circo, mientras que Tom y Jim Norman trabajaron en ferias. Ralph Van Norman (conocido profesionalmente como Hal Denver) se convirtió en un artista itinerante del Salvaje Oeste , que apareció por toda Europa y los Estados Unidos. [3]
Norman fue representado en la película de David Lynch de 1980 El hombre elefante por Freddie Jones , aunque aquí se le llamó Mr Bytes. [18]