Tom Dennison , conocido como Pickhandle o Old Grey Wolf (26 de octubre de 1858 - 14 de febrero de 1934) fue un jefe político y mafioso estadounidense en Omaha, Nebraska . Un jugador políticamente astuto y culturalmente astuto, Dennison estaba a cargo de las amplias redes criminales de la ciudad, incluida la prostitución , el juego y el contrabando en la década de 1920. [1] A Dennison se le atribuye la elección de "Cowboy" James Dahlman como alcalde de Omaha ocho veces y, cuando perdió una elección, incitó el motín racial de Omaha de 1919 en represalia contra el candidato que ganó. [2]
Tom Dennison, uno de los ocho hijos de padres inmigrantes irlandeses , John Henry Dennison y Anna ( née McConnell) Dennison, llegó a Nebraska desde Iowa en 1860 a la edad de dos años. [3] Cuando era joven, Dennison viajó por todo el Oeste como prospector , tabernero , jugador y ladrón . Dennison había sido propietario y operado casas de juego como el Opera House Gambling Saloon en Leadville, Colorado y el salón Board of Trade en Butte, Montana . [4]
Hay tantas leyes que la gente las infringe o son hipócritas. Por mi parte, odio a los malditos hipócritas.
—Tom Dennison [5]
Tom Dennison tenía treinta y cuatro años cuando llegó a Omaha en 1892 con 75.000 dólares en efectivo. [6] Al inspeccionar la ciudad, descubrió que Omaha era una "ciudad muy abierta", lo que significa que había poco control legal sobre el juego, el alcohol, la prostitución y otros intereses delictivos. [7] Dennison pronto se hizo conocido como el "rey del juego" de la ciudad y entró por primera vez en la arena política alrededor de 1900 como una forma de proteger sus intereses. Dennison nunca llegó a ocupar un cargo público, sino que compró influencia a través de generosas contribuciones de campaña y su capacidad para conseguir votos. [8]
Dennison actuó como un intermediario de poder entre la comunidad empresarial y los virreyes locales. Sus operaciones de juego se ubicaban principalmente en el tercer distrito de Omaha. Trabajó activamente con grupos locales de abstinencia para eliminar la mitad de los salones de Omaha (según se dice, la mitad que no controlaba). Dennison operaba un banco privado en 1409 Douglas Street, el sitio del actual Union Pacific Center , prestando dinero y proporcionando un depósito discreto para aquellos que evitaban los bancos tradicionales. [9] Durante más de 25 años, su poder era tal que no se producía ningún delito en la ciudad sin su bendición, la policía le informaba a diario y el propio alcalde le respondía directamente. [2] Dennison explicó una vez su teoría de la ley al Omaha Bee , diciendo: "Hay tantas leyes que la gente es o infractora de la ley o hipócrita. Por mi parte, odio a un maldito hipócrita". [10]
A principios de 1918, Dennison fue objeto de un juicio sensacional. Durante el proceso, el propio Dennison admitió que uno de sus " bares de carretera " funcionó durante más de diez años sin licencia. Explicó que estaba haciendo pagos adicionales a un comisionado del condado para "protegerse de la ley". [11]
Dennison controló la política de Omaha durante su reinado. Su aprobación para postularse para el cargo se obtuvo mediante el pago de sobornos y apoyando al resto de la lista política de Dennison. En 1906, los republicanos de Omaha que apoyaban al Movimiento Progresista nominaron a un reformista llamado Erastus Benson para alcalde, y Dennison temía que Benson se manifestara a favor de la prohibición . Los demócratas de Omaha nominaron a James C. "Cowboy Jim" Dahlman, un candidato popular que se presentaba por primera vez. Dahlman parecía ser más tolerante con el " Distrito Deportivo " de Dennison, por lo que Dennison lo apoyó. Dahlman fue elegido alcalde ese año, y en ocho de las nueve campañas posteriores para alcalde entre 1906 y 1930; la derrota de Dahlman en las elecciones de 1918 fue parte del contexto de la violencia racial en Omaha. [2]
En 1916, Nebraska aprobó una enmienda constitucional estatal que permitía la prohibición, [12] y a fines de la década de 1910, el poder político de Dennison disminuyó. Los habitantes de Omaha, hartos del estilo corrupto de Dennison, votaron a Edward Parsons Smith , un candidato reformista comprometido con "limpiar Omaha", como alcalde en 1918. [13] El jefe Dennison alimentaba un rencor contra el alcalde Smith que, en última instancia, se atribuye a los disturbios raciales de Omaha de 1919. Ese año, el periódico Omaha Bee , fundado por Edward Rosewater en el siglo anterior, informó escabrosas sobre ataques ficticios a mujeres blancas por parte de hombres negros. Cada nueva historia cuestionaba la capacidad del alcalde Smith para gobernar la ciudad. [14] Esto, junto con las condiciones económicas que enfrentaban los veteranos recientes que regresaban de la Primera Guerra Mundial , condujo a un aumento de la tensión racial en todo Omaha.
El 28 de septiembre de 1919, una turba blanca inició un motín que resultó en la brutal muerte por linchamiento del civil negro Will Brown , la muerte de dos alborotadores blancos, las heridas de muchos oficiales del Departamento de Policía de Omaha y civiles (incluido el intento de ahorcamiento del alcalde Smith) y un alboroto público que incluyó la quema del Palacio de Justicia del Condado de Douglas en el centro de Omaha . [15] Los disturbios en Omaha terminaron un día después, después de que 1.700 tropas federales de las cercanas Fort Omaha y Fort Crook llegaran a la ciudad, lo que restableció el orden y la paz en toda el área. La policía compiló una lista de 300 presuntos participantes, con el "hombre de confianza" de Dennison, Milton Hoffman, en lo más alto de la lista. Hoffman fue acusado de liderar a la turba desde el sur de Omaha hasta el Palacio de Justicia del Condado de Douglas y azuzarlos hasta el frenesí. Dennison sacó a Hoffman de la ciudad antes de que pudieran arrestarlo. [16]
En los juicios que siguieron, un traidor de la máquina de Dennison dijo que había oído al jefe Dennison, alardeando de que algunos de los agresores eran agentes blancos de Dennison disfrazados de negro . Esto fue corroborado por informes policiales de que un atacante blanco todavía llevaba el maquillaje cuando fue detenido. Como en muchos otros casos relacionados con Dennison, nadie fue declarado culpable de su participación en el motín. [17] Una audiencia posterior del gran jurado corroboró esta afirmación, afirmando que "varias agresiones denunciadas a mujeres blancas habían sido perpetradas en realidad por blancos con la cara pintada de negro". Continuaron informando que el motín fue planeado e iniciado por "el elemento vicioso de la ciudad". El motín "no fue un asunto casual; fue premeditado y planeado por esas fuerzas secretas e invisibles que hoy luchan contra ustedes y los hombres que representan el buen gobierno". [16]
Durante la década de 1920, la Decimoctava Enmienda y la Ley Volstead pusieron fin de manera efectiva a la distribución convencional de alcohol en Omaha y en todo Estados Unidos . A principios de este período, Dennison formó el Sindicato de Licores de Omaha para monopolizar el comercio de licores ilegales en Omaha. Dennison también desarrolló alianzas con Al Capone en Chicago y Tom Pendergast en Kansas City . Esto llevó a la violencia entre los contrabandistas de la ciudad, que culminó en el asesinato en 1931 de Harry Lapidus, un empresario local y abierto oponente de la maquinaria de Dennison. La policía nunca resolvió el asesinato de Lapidus; sin embargo, a raíz del asesinato, la opinión pública se volvió contra Dennison. [1]
Fue durante esta época cuando Dennison ejerció su influencia con mayor fuerza en la política estatal. Después de oponerse enérgicamente a un plan para tener una ley de comisionado electoral único para Omaha, en la década de 1920 Dennison también luchó contra el plan estatal, lo que llevó a los legisladores estatales a dar marcha atrás en su plan hasta después de su muerte. [18] Dennison también tenía un fuerte control del elemento político de la ciudad; una encuesta realizada en 1929 encontró más de 1.500 puntos de venta de alcohol en la ciudad. Una campaña de funcionarios estatales, que incluyó varias redadas, llevó a varios establecimientos a la clandestinidad; sin embargo, Dennison alentó la transformación de la industria, lo que llevó a los salones a convertirse en salones de cócteles y tabernas. Gracias a él, Omaha siguió siendo una "ciudad bulliciosa". [12]
Durante este período se decía que no se producía ningún delito en la ciudad sin que Dennison lo supiera de antemano. Dennison mantenía varias oficinas en el centro de Omaha, conectándolas mediante túneles. Su influencia sobre el alcalde ayudó a Dennison a instalar a miembros de su familia en puestos de trabajo en toda la ciudad de Omaha. En este mismo período, Dennison también dirigía el edificio Flatiron de Omaha, en el 1722 de la avenida St. Mary's, como refugio para los mafiosos que huían de la ley en Kansas City, Chicago y St. Louis . [19]
El lugarteniente clave de Dennison y su administrador comercial durante la Prohibición fue el corredor de poder local William "Billy" Nesselhous, quien dirigía la mayoría de las operaciones de juego , bares clandestinos y burdeles de la ciudad. [20]
En junio de 1932, Dennison sufrió un derrame cerebral paralítico del que se recuperó . En agosto de ese año, Dennison y 58 de sus asociados fueron a juicio por conspiración para violar la Ley Volstead . Tom Dennison fue acusado en el caso de conspiración para vender bebidas alcohólicas; sin embargo, el juicio terminó con un jurado en desacuerdo y se declaró nulo . [21] Ese diciembre, estuvo a punto de morir de neumonía . [ cita requerida ]
En agosto de 1933, Dennison se divorció de su esposa de 20 años, Neva Jo Truman Dennison. La candidatura política que Dennison estaba presentando fue derrotada en las elecciones en todo Omaha más tarde ese año. Dennison y sus asociados fueron absueltos de conspiración en enero de 1934. El mes siguiente, mientras visitaba a asociados cerca de Chula Vista, California en febrero de 1934, a los 75 años, resultó fatalmente herido en un accidente automovilístico. Le sobrevivió su hija. Había sido padre de tres hijos con su primera esposa, dos de los cuales murieron en la infancia. A su funeral el 20 de febrero de 1934, en la Iglesia Católica de San Pedro en Omaha, asistieron más de mil personas, que supuestamente representaban los intereses comerciales, oficiales y deportivos de Omaha. Ciento ocho automóviles formaron la procesión hasta el cementerio de Forest Lawn . A lo largo de su vida, Dennison sostuvo que no tenía control sobre la política de la ciudad y declaró repetidamente que nunca lastimó a nadie. [22]
El reinado de treinta años del jefe Dennison sobre la política de Omaha se considera hoy como un hito en la historia de la ciudad, haciendo que Omaha se pareciera más a las ciudades del Este que a otras ciudades del Medio Oeste , incluida la vecina de Omaha, Lincoln . [23] Su muerte puso fin al reinado de su maquinaria política , lo que provocó que Omaha tuviera una "política informe" durante los siguientes 50 años. [24]
Dennison fue ficticio como personaje en dos novelas recientes ambientadas durante la era de las máquinas en Omaha: Kings of Broken Things (2017) de Theodore Wheeler y World, Chase Me Down (2017) de Andrew Hilleman.
