Rao Bahadur Sir Tiruvadi Sambasiva Iyer Venkataraman [1] [2] CIE , FNI , FASc (15 de junio de 1884 - 18 de enero de 1963) fue unbotánico, agrónomo y genetista vegetal indio que se especializó en el estudio y la hibridación de la caña de azúcar . [3] Desarrolló o supervisó el desarrollo de numerosos cultivares de caña de azúcar de alto rendimiento , que establecieron a la India como el segundo mayor productor de azúcar del mundo y sostuvieron las industrias azucareras de muchas otras naciones, entre ellas Sudáfrica , Australia , Bangladesh , Indonesia , Pakistán y los Estados Unidos . [3] [4]
Venkataraman nació en Salem, Madras Presidency (ahora en el estado indio de Tamil Nadu ) en una familia ortodoxa de brahmanes tamiles ; aunque inicialmente religioso, renunció a la religión a la edad de 16 años. Después de graduarse de una escuela secundaria en Tiruchirapalli , donde fue un estudiante brillante, se inscribió en el Presidency College, Madrás , donde decidió estudiar botánica en lugar de zoología, ya que no le gustaba mucho diseccionar insectos y otros animales. En 1905, se graduó con honores de primera clase en botánica y estudió brevemente para obtener una maestría en la Universidad de Madrás antes de su nombramiento en el Agricultural College, Saidapet (ahora un colegio constituyente de la Universidad Agrícola de Tamil Nadu ) como asistente de Charles Alfred Barber , entonces botánico en el servicio gubernamental de la Presidencia de Madrás. [3] En 1908, la universidad se trasladó a Coimbatore , donde Venkataraman pasaría el resto de su carrera. Pronto demostró una aptitud para la investigación, intentando cultivar variedades híbridas de berenjenas en su tiempo libre. [4]
A principios del siglo XX, los rendimientos extremadamente bajos de las variedades de caña de azúcar de la India hicieron necesaria la importación de azúcar de las Indias Orientales Neerlandesas , lo que supuso una pesada carga para el erario público. El gobierno británico decidió finalmente establecer un Instituto de Mejoramiento de la Caña de Azúcar para estudiar el mejoramiento de la caña de azúcar y desarrollar una industria autóctona de la caña de azúcar. Se seleccionó Coimbatore debido a su clima ideal, y Barber fue nombrado Experto en Caña de Azúcar del Gobierno en octubre de 1912, con Venkataraman como su asistente. Según el biógrafo de Venkataraman y único estudiante de posgrado, J. Thuljaram Rao, la observación de los dos científicos de la caña de azúcar silvestre ( Saccharum spontaneum ) que crecía cerca del campus de la Escuela de Agricultura los inspiró a utilizarla en sus ensayos. [3]
Aunque los primeros cruces híbridos de caña de azúcar entre la caña de azúcar silvestre y una especie de caña de azúcar cultivada, Saccharum officinarum , no sobrevivieron, en 1914, Venkataraman había logrado producir plántulas híbridas viables. Como el mejoramiento de la caña de azúcar era un nuevo campo de investigación, Venkataraman se basó en una planificación y observación meticulosas junto con el desarrollo de nuevas técnicas, incluida la inducción artificial de la floración mediante tratamientos fotoperiódicos, nobilización y cruzamiento de plantas para mejorar su diversidad genética . También fue pionero en el estudio detallado de los sistemas de raíces de la caña de azúcar, que se volvieron vitales para comprender el potencial de rendimiento de las plantas. [3] En 1918, se registró que la primera variedad híbrida de caña de azúcar producida por el Instituto, Co. ("Coimbatore") 205, generaba rendimientos 50% mayores que los de las variedades indígenas, que fueron reemplazadas por completo por Co. 205 en un plazo de 6 a 8 años. [4] Junto con otra variante, Co. 285, las nuevas variedades se comercializaron pronto en Punjab, donde también demostraron ser capaces de cultivarse en condiciones de estrés, incluso en campos anegados. [3] Tras esos éxitos, Venkataraman desarrolló un híbrido triespecie cruzando S. spontaneum y S. officinarum con Saccharum barberi , una variedad del norte de la India que Barber había investigado. El híbrido resultante, Co. 244, se cultivó comercialmente en Uttar Pradesh . Posteriormente, también se produjeron híbridos tetraespecie después de que un cuarto progenitor, Saccharum robustum , se incorporara al programa de mejoramiento. [3] Los cultivares híbridos, con un contenido de azúcar casi 35 veces superior al de sus cepas parentales, pronto fueron reconocidos por su rápida maduración, por su facilidad de propagación y su resistencia al anegamiento, la sequía y la podredumbre roja ( Glomerella tucumanensis ) y las enfermedades sereh . [4]
En 1918, Venkataraman fue ascendido a director de pleno derecho; sucedió a Barber como director del Instituto al año siguiente, inicialmente en calidad de interino mientras el gobierno británico de la India intentaba localizar a un sustituto europeo para que se desempeñara como director. Después de que esto no tuviera éxito, Venkataraman fue finalmente confirmado en su puesto y sirvió como director permanente del Instituto hasta su jubilación. [3] Durante las siguientes dos décadas, Venkataraman y sus dos asistentes de investigación, P. Thomas y NL Dutt, desarrollaron muchas más variedades híbridas de caña de azúcar adecuadas para una amplia gama de entornos y condiciones climáticas. Si bien la investigación inicial se había centrado en el desarrollo de variedades resistentes que pudieran soportar los inviernos más fríos del norte de la India, en 1926 comenzaron las investigaciones sobre el cultivo de plantas para el sur de la India y climas tropicales similares. Además de los exitosos cultivares Co. 205 y Co. 285, Co. 213, 421, 427 y 453 se hicieron populares en el norte de la India, especialmente en la actual Uttar Pradesh y Bihar, mientras que Co. 419, desarrollado por Dutt, logró un tremendo éxito en el sur de la India y apoyó a las industrias de caña de azúcar de la región durante cuatro décadas después de su introducción comercial. [3]
En 1927, el virrey de la India , Lord Irwin , visitó el Instituto de Mejoramiento de la Caña de Azúcar y elogió el trabajo de Venkataraman, ordenando posteriormente que todos los relacionados con el cultivo de la caña de azúcar hicieran una visita. [3] En 1928, Venkataraman presidió la sección agrícola del Congreso de Ciencias de la India de ese año, dando una conferencia sobre "El azucarero indio". Visitó Java al año siguiente para asistir a la reunión anual de la Sociedad Internacional de Tecnólogos de la Caña de Azúcar, presidiendo la sección varietal. En 1932, fue designado para el Servicio Agrícola de la India. [3]
En la década de 1930, las variedades de caña de azúcar de Coimbatore tenían una gran demanda y se cultivaban con éxito en todo el mundo. En los Estados Unidos, Co. 281 y Co. 290 respaldaron la industria azucarera en Luisiana ; Co. 281 también sostuvo la producción en Sudáfrica y Cuba, ya que se adaptaba fácilmente y producía mucho incluso en suelos pobres y climas menos indulgentes. Co. 290 alcanzó popularidad en Australia, mientras que las variedades Co. 419 y Co. 421, amigables con los trópicos, se convirtieron en los pilares de los productores de caña de azúcar en Barbados , Trinidad y la Guayana Británica (ahora Guyana ). En años posteriores, N. Co. 310, cultivada por primera vez en Sudáfrica a partir de semillas exportadas por el Sugarcane Breeding Institute, se convirtió en la variedad de caña de azúcar cultivada comercialmente más popular en el mundo. En un momento de la década de 1960, las variedades desarrolladas en Coimbatore respaldaban las industrias de la caña de azúcar de 22 países. [3] En el siglo XXI, las variedades de Coimbatore continúan cultivándose y utilizándose como material de reproducción en Australia, Bangladesh, Indonesia y Pakistán. [4]
En 1930, Venkataraman desarrolló con éxito híbridos intergenéricos de caña de azúcar y sorgo con el objetivo de producir híbridos de caña de azúcar de corta duración. Aunque el proyecto fue en última instancia un fracaso comercial debido a problemas de esterilidad , su trabajo posteriormente ayudó a inspirar a Janaki Ammal a desarrollar un híbrido de caña de azúcar y maíz . [3] En 1936, intentó desarrollar otro híbrido intergenérico de caña de azúcar y el bambú indígena Bambusa arundinacea , destinado a combinar la altura de este último con el porcentaje de azúcar del primero. [4] En condiciones controladas, se utilizaron cultivares de caña de azúcar macho estériles como padres de pistilo, que se espolvorearon con polen de bambú. Aunque se produjeron algunas plántulas con gran éxito entre los genetistas de plantas, y Venkataraman presentó sus hallazgos en el Congreso Internacional de Genética de 1939 en Edimburgo, los estudios posteriores sugirieron que las plántulas eran el resultado de la apomixis , que era menos comprendida en ese momento. Sin embargo, en sus investigaciones Venkataraman anticipó el desarrollo moderno de híbridos intergenéricos en una escala mucho más amplia. [3]
Venkataraman fue elegido presidente del Congreso de Ciencia de la India de 1937, donde pronunció un discurso sobre "La aldea india" y analizó la mejora de las aldeas del país como una prioridad: "Nuestro deber es claro, a saber, mejorar la aldea, el núcleo de nuestra vida rural e inyectar a su agente principal, el aldeano, una cultura elegida del virus de la era moderna a través de la educación y la industrialización". Volvió a presidir la sección agrícola del Congreso de Ciencia de la India en 1938, donde pronunció una conferencia sobre la hibridación de la caña de azúcar, y asistió al Congreso Internacional de Genética de 1939 en Edimburgo , donde fue reconocido como un "mago" de la caña de azúcar. [3]
Aunque estaba previsto que se jubilara como director del Instituto de Mejoramiento de la Caña de Azúcar en 1939, Venkataraman obtuvo una prórroga de tres años y finalmente se retiró en 1942, cuando fue sucedido por su asistente Dutt. El año de su jubilación, un artículo de Current Science observó que "el trabajo de mejoramiento realizado por Venkataraman, con la ayuda de una amplia protección arancelaria, ha sido responsable de convertir a la India de un importador de azúcar blanco (1 millón de toneladas) a una posición en la que el futuro de la industria india necesita urgentemente asegurar mercados de exportación". Al final de su mandato en Coimbatore, se estima que los esfuerzos de Venkataraman habían ahorrado a la India aproximadamente 15 crore (150 millones) de rupias. [5]
Después de su jubilación, Venkataraman aceptó realizar un estudio sobre la investigación de la caña de azúcar en la India, pero abandonó la idea por motivos de salud. Posteriormente se retiró a Madrás, donde pasó su tiempo leyendo obras filosóficas y escribiendo con frecuencia cartas a The Hindu sobre diversos temas. Cuando la Sociedad Internacional de Tecnólogos de la Caña de Azúcar decidió celebrar su conferencia de 1956 en la India, él presidió la sección sobre mejoramiento de la caña; durante la conferencia, se inauguró una placa conmemorativa del desarrollo de la variedad Co. 205 en el Instituto de Mejoramiento de la Caña de Azúcar. [3]
Venkataraman murió en Madrás el 18 de enero de 1963, a los 78 años. Estaba casado y tenía un hijo, Ramamurti, que más tarde se convirtió en director adjunto del Laboratorio Nacional de Física de la India . [3]
Venkataraman fue ampliamente reconocido por sus logros. En 1920, después del éxito comercial de la variedad Co. 205, el gobierno británico le dio el título de Rao Sahib y en 1928 fue elevado al título de Rao Bahadur . [3] Fue nombrado Compañero de la Orden del Imperio Indio (CIE) en la lista de Honores de Año Nuevo de 1937. [6] En la lista de Honores de Año Nuevo de 1942 , recibió el título de caballero, [1] convirtiéndose en el primer científico agrícola indio en recibir este honor, [3] y fue investido formalmente con su título de caballero en la Casa del Virrey (ahora Rashtrapati Bhavan ) en Nueva Delhi el 21 de febrero de 1942 por el entonces virrey, el marqués de Linlithgow . [7] En 1956, el gobierno indio le confirió el Padma Bhushan . [3]
Entre sus otras distinciones, Venkataraman recibió un doctorado honorario en ciencias por la Universidad de Andhra . [3] En 1941, fue elegido el primer presidente de la Sociedad India de Genética y Fitomejoramiento, cumpliendo un solo mandato de un año. [8] Fue elegido miembro de la Academia India de Ciencias (FASc) en 1934, sirviendo como su vicepresidente en 1934-35, [2] y fue elegido miembro fundador de la Academia Nacional de Ciencias de la India (FNI, ahora Academia Nacional de Ciencias de la India ) en 1935. [3] [9] También fue miembro de la Asociación del Congreso Internacional de Genética, la Sociedad India de Genética y Fitomejoramiento y la Sociedad Internacional de Tecnólogos de la Caña de Azúcar, [9] y fue miembro honorario de la Asociación Sudafricana de Tecnólogos del Azúcar. [3]