Tierra rara: por qué la vida compleja es poco común en el universo es un libro de divulgación científica del año 2000 sobre xenobiología escrito por Peter Ward , geólogo y biólogo evolutivo, y Donald E. Brownlee , cosmólogo y astrobiólogo . El libro es el origen del término ' Hipótesis de tierras raras ' que denota la afirmación central del libro: que la vida compleja es rara en el universo .
Ward y Brownlee sostienen que el universo es fundamentalmente hostil a la vida compleja y que, si bien la vida microbiana puede ser común en el universo, la vida inteligente compleja (como la evolución de la complejidad biológica a partir de la vida simple en la Tierra) requiere un conjunto de circunstancias excepcionalmente improbables, y por lo tanto, es probable que la vida compleja sea extremadamente rara.
Argumentan que entre los criterios esenciales para la vida compleja se encuentran un planeta terrestre con placas tectónicas y oxígeno, una luna grande, un campo magnético, un gigante gaseoso como Júpiter para protección y una órbita en la zona habitable del tipo correcto de estrella. Además, los eventos ocurridos durante el pasado geológico de la Tierra, como la Tierra Bola de Nieve , la Explosión Cámbrica y los diversos eventos de extinción masiva que casi destruyeron la vida en la Tierra, posiblemente hacen que la existencia y supervivencia de vida compleja también sean raras. También sugieren que la vida animal, que ha tardado cientos de millones de años en evolucionar, a diferencia de las bacterias, que fueron las primeras en aparecer en la Tierra, es extremadamente frágil ante cambios repentinos y severos en el medio ambiente y, por tanto, muy propensa a extinguirse. muy fácil y rápidamente en un corto período de tiempo geológico, mientras que la vida microbiana es mucho más resistente a tales cambios.
Los autores también argumentan que, debido al inmenso tamaño del universo, incluso si existiera otro planeta habitable como la Tierra en otros lugares, lo que significa que la Tierra no es el único planeta del universo con vida compleja, dichos planetas sólo aparecerían en espacios relativamente pequeños. números en comparación con planetas que son habitables sólo para bacterias. Lo más probable es que estos planetas estén demasiado lejos para que cualquier forma de vida inteligente, si es que existe, haga contacto entre sí y con nuestro propio planeta, ya que las grandes distancias entre esos planetas esencialmente los aislarían. Para cuando las señales lleguen a su destino, es posible que el planeta del que se originó la señal ya no sea habitable excepto por las bacterias, y cualquier vida que envió dicha señal puede que ya esté extinta, lo que hace inalcanzable cualquier forma de contacto entre planetas con vida inteligente.
Finalmente, los autores advierten sobre la actual degradación de la biosfera terrestre debido a las actividades humanas, sugiriendo que la destrucción por parte de los seres humanos de varias especies animales en la Tierra puede representar la pérdida de una porción significativa de la vida compleja dentro del universo.
Rare Earth atrajo mucha atención, tanto en los medios como en el ámbito académico. Ha sido citado en muchos artículos posteriores en el campo de la geología y la astrobiología. Christopher McKay escribió una reseña positiva titulada '¿Completamente solo después de todo?', en la revista Science . [1] El Times lo proclamó como una respuesta al Principio Copérnico . [2] Discover lo describió como "una manta mojada para los entusiastas de ET". [2] La justificación del libro también fue elogiada por medios de comunicación como Newsday y The Economist . CNN lo describió como una respuesta a la paradoja de Fermi . [2] Varias fuentes de astronomía también elogiaron el libro, incluidas la revista Sky & Telescope y Astronomy . Otros medios científicos también elogiaron el libro, incluidos American Scientist , Popular Mechanics y Physics Today . [2] La hipótesis de las tierras raras de Ward y Brownlee se ha popularizado aún más en libros sobre el mismo tema.
Sin embargo, no estuvo exenta de críticas. Aunque inicialmente lo declaró una "lectura obligada", [2] el geocientífico James Kasting escribió una respuesta muy crítica en la revista Perspectives in Biology and Medicine , desafiando sus criterios restrictivos. [3] Se escribieron varios libros en respuesta, incluido Evolving the Alien de Jack Cohen , quien describió la suposición de Ward y Brownlee como restrictiva y poco imaginativa; y una forma de razonamiento circular . [4] El libro Life Everywhere de David Darling también fue escrito en gran parte en respuesta a Rare Earth y Darling no lo describe ni como una hipótesis ni como una predicción , sino simplemente "una descripción de cómo surgió la vida en la Tierra", habiendo seleccionado los factores que mejor se adaptan a la caso. [5]
Lo que importa no es si hay algo inusual en la Tierra; Habrá algo idiosincrásico en cada planeta en el espacio. Lo que importa es si alguna de las circunstancias de la Tierra no sólo es inusual sino también esencial para la vida compleja. Hasta ahora no hemos visto nada que sugiera que lo haya. [6]
Según Robert K. Logan, no sorprende mucho por qué el libro recibió un interés significativo por parte del movimiento neocreacionista . Si bien Ward y Brownlee atribuyen esta improbabilidad excepcional al azar, muchos dentro del movimiento lo consideran una evidencia de un diseñador inteligente . [7] Muchos defensores posteriores del diseño inteligente se han inspirado en Rare Earth , incluido Guillermo González, quien escribió el libro The Privileged Planet promoviendo el concepto de diseño inteligente. González acuñó el término Zona Habitable Galáctica basándose en el trabajo 'La Zona Habitable Galáctica: Evolución Química Galáctica', una colaboración con Ward & Brownlee. [8]
A Rare Earth le sucedió en 2003 el libro The Life and Death of Planet Earth: How the New Science of Astrobiology Charts the Ultimate Fate of our World , también de Ward y Brownlee, que habla sobre el futuro a largo plazo de la Tierra y eventual desaparición bajo un Sol que se calienta y se expande, mostrando a los lectores el concepto de que los planetas como la Tierra tienen una vida útil finita, y que la vida compleja y especialmente inteligente no sólo es rara en el espacio , sino también rara en el tiempo, y es más probable que se extinga relativamente pronto. y con bastante rapidez en un corto período de tiempo en escalas de tiempo geológicas , más aún en este último, mientras que se espera que los microbios sobrevivan mucho más tiempo y, por lo tanto, dominen la mayor parte de la historia del planeta y, al ser la primera vida en aparecer, probablemente también serán la última vida que finalmente permanecerá y luego desaparecerá.