.jpg/1280px-Blind_Tom_LCCN2002712734_(cropped).jpg)
Thomas " Blind Tom " Wiggins (25 de mayo de 1849 - 14 de junio de 1908) fue un pianista y compositor estadounidense. [1] Publicó numerosas composiciones originales y tuvo una larga y exitosa carrera como intérprete en todo Estados Unidos. Durante el siglo XIX, Wiggins fue uno de los pianistas estadounidenses más conocidos y uno de los músicos negros más conocidos .
Wiggins nació como Thomas Greene [2] en la plantación Wiley Edward Jones en el condado de Harris, Georgia . Ciego de nacimiento, fue vendido en 1850 junto con sus padres esclavos , Charity y Domingo "Mingo" Wiggins, a un abogado de Columbus, Georgia , el general James Neil Bethune. [3] Bethune fue "el primer editor [de periódico] en el sur en defender abiertamente la secesión ". [4] El nombre de Wiggins fue reportado de diversas maneras como "Thomas Greene Bethune", [5] "Thomas Wiggins" o "Thomas Bethune"; su nombre fue cambiado debido a su condición de esclavo. [2] La lápida en su tumba dice "Thomas Greene Wiggins". [6]
Como Tom era ciego, no podía realizar el trabajo que normalmente se exigía a los esclavos. En cambio, se le dejó tocar y explorar la plantación de Bethune . A temprana edad, Tom mostró interés por el piano después de escuchar que las hijas de Bethune tocaban el instrumento. A los cuatro años, según se informa, había adquirido algunas habilidades con el piano de oído y tuvo acceso al piano. A los cinco años, se dice que Tom había compuesto su primera melodía, The Rain Storm , después de un aguacero torrencial sobre un techo de hojalata. [7] Cuando el general Bethune reconoció sus habilidades, a Tom se le permitió vivir en una habitación adjunta a la casa familiar, equipada con un piano. El vecino Otto Spahr, recordando a Tom en el Atlanta Constitution en 1908 (como se reproduce en The Ballad of Blind Tom , de Deirdre O'Connell), observó: "Tom parecía tener solo dos motivos en la vida: la satisfacción de su apetito y su pasión por la música. No creo que exagere cuando afirmo que hacía que el piano funcionara durante doce horas de las veinticuatro". [8]
De niño, Tom empezó a imitar los sonidos que lo rodeaban, repitiendo con precisión el canto de un gallo o el canto de un pájaro. Si lo dejaban solo en la cabaña, se sabía que Tom comenzaba a golpear ollas y sartenes o a arrastrar sillas por el suelo en un intento de hacer algún tipo de ruido. A los cuatro años, Tom era capaz de repetir conversaciones de hasta diez minutos de duración, pero apenas podía comunicar adecuadamente sus propias necesidades, recurriendo a gruñidos y gestos.
Otro ejemplo de las extraordinarias habilidades de Tom se demostró después de que lo llevaran a un mitin político en 1860 en apoyo del candidato presidencial demócrata Stephen Douglas . Años después de haber asistido a este discurso, todavía era capaz de repetirlo mientras capturaba el tono y los gestos de Douglas. Además, era capaz de recrear los abucheos y vítores de la multitud con notable precisión. [9]
Bethune contrató a "Blind Tom" desde que tenía ocho años al promotor de conciertos Perry Oliver, quien lo llevó de gira por Estados Unidos, donde actuaba hasta cuatro veces al día y ganaba para Oliver y Bethune hasta 100.000 dólares al año, una suma enorme para la época, [10] "equivalente a 1,5 millones de dólares al año [en 2004], lo que convirtió a Blind Tom sin duda en el pianista mejor pagado del siglo XIX". [11] La familia del general Bethune acabó haciendo una fortuna estimada en 750.000 dólares a manos de Blind Tom. [12] Oliver comercializó a Tom como un "fenómeno al estilo Barnum" y publicitó la transformación de animal a artista. En los medios, a menudo se comparaba a Tom con un oso, un babuino o un mastín.
Bethune contrató a músicos profesionales para que tocaran para Tom, quienes podían reproducir fielmente sus interpretaciones, a menudo después de escucharlas una sola vez. Con el tiempo, aprendió aproximadamente 7000 piezas musicales, incluidos himnos , canciones populares, valses y repertorio clásico.
Existen relatos históricos contradictorios sobre la primera actuación pública de Blind Tom, algunos de los cuales indican que tenía tan solo tres años. Un relato de 1857 indica que había estado actuando en público durante varios años. Las críticas de los periódicos y las reacciones del público fueron favorables, lo que impulsó al general Bethune a emprender una gira de conciertos con Tom por su estado natal de Georgia. Tom más tarde realizó una gira por el sur con Bethune o acompañado por representantes contratados, aunque sus viajes y reservas a veces se vieron obstaculizados por las hostilidades norte-sur que estaban llevando a la nación hacia la Guerra Civil . En 1860, Blind Tom actuó en la Casa Blanca ante el presidente James Buchanan ; fue el primer afroamericano en dar una actuación de mando en la Casa Blanca. Mark Twain asistió a muchas de las actuaciones de Blind Tom a lo largo de varias décadas y registró los procedimientos.
En el escenario y fuera de él, Tom solía referirse a sí mismo en tercera persona (por ejemplo, "Tom está encantado de conocerte"). Sus recitales de piano se complementaban con otros talentos, como una asombrosa imitación de voces de personajes públicos y sonidos de la naturaleza. También mostraba una hiperactividad física tanto en el escenario como fuera de él. Una carta escrita en 1862 por un soldado en Carolina del Norte describía algunas de las capacidades excéntricas de Tom: "Una de sus hazañas más notables fue la interpretación de tres piezas musicales a la vez. Tocaba 'Fisher's Hornpipe' con una mano y ' Yankee Doodle ' con la otra y cantaba ' Dixie ' a la vez. También tocaba una pieza de espaldas al piano y con las manos invertidas". En los conciertos, los escépticos intentaban confirmar si las réplicas de las interpretaciones de Tom eran un mero truco; su desafío consistía en hacer que Tom escuchara y repitiera dos composiciones nuevas que no habían circulado. Tom lo hizo a la perfección. El "desafío del público" acabó convirtiéndose en una característica habitual de sus conciertos.
Supuestamente, el talento de Tom benefició a la Confederación durante la Guerra Civil. Su obra más famosa, "La batalla de Manassas", es la historia de la victoria del ejército confederado en 1861 en la batalla de Bull Run . Como resultado, muchos periódicos negros se negaron a homenajearlo, señalando que sirvió para reforzar los estereotipos negativos sobre los individuos afroamericanos y que solo era una fuente de ganancias para los propietarios de esclavos.
La Proclamación de Emancipación de 1862 liberó a todos los esclavos de los estados confederados ; todos los esclavos estadounidenses no fueron liberados hasta que se aprobó la Decimotercera Enmienda en diciembre de 1865. En 1866, a los 16 años, Tom fue llevado a una gira de conciertos por Europa por el general Bethune, quien recopiló testimonios sobre los talentos naturales de Tom del compositor y pianista Ignaz Moscheles y del pianista y director Charles Hallé . Estos se imprimieron en un folleto, "El maravilloso prodigio musical Blind Tom", y se utilizaron para reforzar la reputación internacional de Tom.
En 1875, el general Bethune transfirió la gestión de los asuntos profesionales de Blind Tom a su hijo John Bethune, quien acompañó a Tom en una gira por los EE. UU. durante los siguientes ocho años. A partir de 1875, John llevó a Blind Tom a Nueva York cada verano. Mientras vivía con John en una pensión en el Lower East Side , Tom amplió su repertorio bajo la tutela de Joseph Poznanski, quien también transcribió nuevas composiciones de Tom para su publicación . Muchas de ellas fueron, por insistencia de Tom, publicadas bajo seudónimos como Profesor WF Raymond, JC Beckel, CT Messengale y Francois Sexalise.
El comportamiento de Tom al tocar el piano, tanto durante los ensayos como durante las interpretaciones, era excéntrico. «Teníamos dos pianos en una habitación», dijo Poznanski al Washington Post en 1886 (como se relata en la biografía de O'Connell). «Yo tocaba para él y él se levantaba, caminaba, se paraba en un pie, se tiraba del pelo, se golpeaba la cabeza contra la pared, luego se sentaba y tocaba una muy buena imitación de lo que yo había tocado con añadidos. Su memoria era algo prodigioso. Nunca olvidaba nada». Esto llevó a algunos críticos a descartar a Tom como un acto novedoso, un «loro humano». La novelista Willa Cather , escribiendo en el Nebraska State Journal , llamó a Tom «un fonógrafo humano, una especie de memoria animada, con poder para producir sonido». [8]
John Steinbeck ha comparado al personaje principal de un cuento suyo, "Johnny Bear", con Blind Tom.
No parece que existan grabaciones originales de Blind Tom. Hay partituras suyas disponibles, pero sólo un pequeño número de músicos han grabado sus canciones originales.
En 1882, John Bethune se casó con su casera, Eliza Stutzbach, que había demostrado tener un don para apaciguar el temperamento a veces volátil de Tom. Sin embargo, poco después de su matrimonio, John Bethune se embarcó en una larga gira por los EE. UU. con Tom, abandonando en efecto a Eliza. Cuando Bethune regresó a casa ocho meses después, su esposa solicitó el divorcio. La pareja se separó (John se quedó con Tom), pero se produjo una amarga disputa legal, en la que Eliza acosó a John para obtener apoyo financiero, una reclamación que los tribunales generalmente fallaron a favor de John. Después de que John Bethune muriera en un accidente ferroviario en 1884, Tom fue devuelto (a pesar de las objeciones de Eliza) al cuidado del general Bethune (que ahora vivía en Virginia). Eliza demandó al general Bethune por la custodia, y el abogado de Eliza impuso a la anciana madre de Tom, Charity, como parte en la demanda. Después de una prolongada batalla por la custodia en varios tribunales, en agosto de 1887 Tom fue otorgado a Eliza, quien lo trasladó de regreso a Nueva York. Charity los acompañó con el entendimiento de que se beneficiaría económicamente de los ingresos de Tom. Sin embargo, después de que se hizo evidente que Eliza no tenía la intención de cumplir con ninguna obligación financiera con Charity, la madre de Tom regresó a Georgia.
Tom continuó actuando y haciendo giras durante varios años bajo la dirección de Eliza y su abogado (y más tarde esposo) Albrecht Lerche. Tom estaba de gira en el oeste de Pensilvania en mayo de 1889 el día de la inundación de Johnstown , y se extendió el rumor de que se encontraba entre las víctimas. A pesar de sus continuas apariciones en el circuito de conciertos de EE. UU., el rumor persistió durante años, y algunos observadores expresaron su escepticismo sobre si el Blind Tom que apareció en concierto después de 1889 era el "verdadero Blind Tom".
En esta fase de su carrera, Tom solía presentarse en el escenario en tercera persona, imitando los pronunciamientos de sus diversos representantes de años anteriores. Hablaba de su estado mental con una característica falta de conciencia de sí mismo. Un médico le había diagnosticado que estaba sin compos mentis y, en su brumoso inframundo, la frase era una cuestión de orgullo personal. Willa Cather describió la emoción de uno de esos conciertos: "Fue una visión extraña verlo salir al escenario con sus propios labios -las palabras de otro hombre- presentarse y hablar tranquilamente de su propia idiotez. Había locura, una horrorosidad grotesca en ello que era curiosamente desagradable. Uno se ríe de las extrañas acciones del hombre y, sin embargo, después de todo, la visión no es risible. Nos acerca demasiado a las cosas en las que a nosotros, la gente sensata, no nos gusta pensar". [13]
Tom seguía viajando, y presumiblemente todavía actuando, en 1894. El 5 de julio de ese año, llegó a Grand Junction, Colorado, en su camino hacia el este desde California. Los ferroviarios de ese lugar estaban en huelga contra los ferrocarriles como parte de la Huelga Pullman , y Tom se quedó atrapado en la ciudad hasta el 9 de julio, cuando continuó hacia el este a través del ferrocarril Colorado Midland. [14]
Después de ser perseguida por incesantes desafíos legales a su custodia de Tom, Eliza sacó a Tom del circuito de conciertos a mediados de la década de 1890.
Tom pasó los siguientes diez años bajo la tutela de Eliza y su marido, quienes dividían su tiempo entre la ciudad de Nueva York y las Navesink Highlands de Nueva Jersey . En 1903, Eliza hizo arreglos para que Tom apareciera en el popular circuito de vodevil , comenzando por el Orpheum Theater de Brooklyn. Pasó casi un año actuando en vodevil, antes de que su salud comenzara a deteriorarse. Se cree que Tom sufrió un derrame cerebral (descrito en algunos informes como "parálisis parcial") en diciembre de 1904, lo que puso fin a su carrera de actuación pública.
Después de la muerte de su marido, Eliza se mudó a Hoboken, Nueva Jersey , con Tom. [15] Se mantuvieron fuera de la vista del público, aunque los vecinos podían escuchar el piano de Tom tocando a todas horas del día y de la noche. Tom sufrió un derrame cerebral importante en abril de 1908 y murió el siguiente junio. Tenía 59 años. Tom fue enterrado en el Cementerio de los Evergreens en Brooklyn , Nueva York . [16]
En 1976, los habitantes de Columbus, Georgia, erigieron una lápida conmemorativa en su honor. Fue el protagonista de una obra titulada HUSH: Composing Blind Tom Wiggins , de Robert Earl Price, que se representó en el escenario de Atlanta bajo la dirección de Del Hamilton.
Entre 1970 y 2000, la Dra. Geneva Handy Southall escribió una tesis en tres volúmenes titulada Blind Tom: The Black Pianist Composer; Continuously Enslaved ; fue publicada por Scarecrow Press en 2002.
En 1981, Tom fue el protagonista de una película, Blind Tom: The Story of Thomas Bethune , dirigida por Mark W. Travis.
En 1999, John Davis grabó un álbum de composiciones originales de Tom en un CD titulado John Davis Plays Blind Tom . El CD incluía ensayos de Amiri Baraka , Ricky Jay y Oliver Sacks .
En 2006, Reagan Grimsley publicó un artículo sobre la conservación de las partituras de Blind Tom para las generaciones futuras. Titulado "Descubrimiento de "Blind" Tom Wiggins: creación de acceso digital a las partituras originales en los archivos de la Universidad Estatal de Columbus ", apareció en Music Reference Quarterly.
En 2009, Overlook Press publicó una biografía completa, The Ballad of Blind Tom , de Deirdre O'Connell . [8]
El documental de 2013 de Andre T. Regan, El último esclavo legal en Estados Unidos , documenta la vida y la época de Blind Tom.
La canción de Elton John "The Ballad of Blind Tom", de su álbum de 2013 The Diving Board , trata sobre Blind Tom.
El ciego Tom Wiggins es el protagonista de una novela, The Song of the Shank (2014), de Jeffrey Reynard Allen. [17]
El ciego Tom Wiggins también es el tema de una secuencia de poemas en Olio (2016) de Tyehimba Jess .
En 2019, Blind Tom apareció en un mural que representa la historia de las artes escénicas y visuales en New Braunfels, Texas, como parte de la celebración del 175.° aniversario de la ciudad. [18]
