Thomas Simpson (2 de julio de 1808 - 14 de junio de 1840) fue un explorador escocés del Ártico , comerciante de pieles de la Compañía de la Bahía de Hudson y primo del gobernador de la compañía, Sir George Simpson . Ayudó a trazar los mapas de las costas del norte de Canadá. Murió por violencia cerca del río Turtle mientras viajaba por el desierto en lo que hoy es el estado estadounidense de Dakota del Norte, pero que entonces formaba parte del Territorio de Iowa . Las circunstancias de sus últimas horas, en las que supuestamente se suicidó tras matar a tiros a dos compañeros, han sido durante mucho tiempo objeto de controversia.
Simpson nació en Dingwall , Ross-shire , Escocia, hijo del magistrado Alexander Simpson (1751-1821), maestro de escuela, y de su segunda esposa Mary, quien había ayudado a criar a George Simpson. Tomás tenía un medio hermano, Emilio, y un hermano completo, Alejandro. [1] Era un joven enfermizo y tímido, que evitaba los deportes bruscos. Después de la muerte de su padre, la familia acabó en dificultades económicas, pero a pesar de ello recibió una educación adecuada. [1]
Simpson fue educado con miras a convertirse en clérigo y fue enviado al King's College, Aberdeen , a la edad de 17 años. Tuvo un desempeño bastante bueno y a finales de 1960 le habían otorgado el premio Huttonian, el premio más alto de la universidad. su cuarto año. Sir George Simpson , su primo, le ofreció un puesto en la Compañía de la Bahía de Hudson en 1826, que rechazó para poder completar sus estudios.
Se graduó en 1828, a la edad de 20 años, con una Maestría en Artes . Se inscribió en una clase de teología ese invierno con el objetivo de convertirse en clérigo cuando le ofrecieron nuevamente un puesto en la Compañía de la Bahía de Hudson, y esta vez aceptó. Según su propia confesión, tenía "un poco de espíritu de contradicción y falta de voluntad para dejarse guiar". [2] En 1829, Simpson llegó a la Casa de Noruega para unirse a la Compañía de la Bahía de Hudson como secretario de George. Era bastante ambicioso y en una carta a su hermano afirmó que su talento le llevaría a un rápido avance. Estuvo destinado en Red River Colony en la década de 1830, sirviendo como segundo oficial del factor principal Alexander Christie .
De 1836 a 1839, Simpson participó en una expedición para cartografiar la costa ártica de Canadá con el fin de llenar dos vacíos dejados por otras expediciones en busca del Paso del Noroeste . La expedición estuvo encabezada por Peter Warren Dease , un factor jefe de la Compañía de la Bahía de Hudson. Thomas era el oficial subalterno, pero Dease le cedió la mayor parte de la responsabilidad. Varios escritores [3] [4] presentan a Simpson como un joven ambicioso y demasiado confiado, mientras que Dease era 20 años mayor, tenía experiencia en viajes por el Ártico y era eficiente pero quizás poco seguro. Diez hombres más los acompañaron, incluidos los canoeros James McKay y George Sinclair, que habían viajado con George Back durante su viaje de 1834 por el río Back .
La expedición fue organizada por la Compañía de la Bahía de Hudson en lugar de por la Marina Real Británica , que patrocinó la mayor parte de la exploración del Paso del Noroeste. Debían descender el río Mackenzie hasta el Océano Ártico, girar hacia el oeste y cerrar la brecha entre el extremo oeste de 1826 de John Franklin y el extremo este de Frederick William Beechey en Point Barrow . El verano siguiente debían bajar por el río Coppermine , repetir la ruta de Franklin de 1821 hacia el este hasta el cabo Turnagain y continuar a lo largo de la costa desconocida al menos hasta la desembocadura del río Back, al que habían llegado por tierra en 1834. Pasaron el invierno de 1836. en Fort Chipewyan , donde construyeron dos barcos de 24 pies (7,3 m).
El grupo partió el 1 de junio y un mes después llegó a la desembocadura del río Great Bear . Allí destacaron a cuatro hombres para que fueran río arriba hasta Great Bear Lake y construyeran cuarteles de invierno en Fort Confidence mientras el resto bajaba por el Mackenzie hasta el Ártico, al que llegaron el 9 de julio. Luego viajaron hacia el oeste a lo largo de la costa pasando por Franklin's Return Reef hasta que fueron bloqueados por hielo en Boat Extreme, a unas 50 millas (80 km) al este de Point Barrow. Simpson y cinco hombres continuaron a pie y llegaron a Point Barrow el 4 de agosto. Regresaron a Fort Confidence el 25 de septiembre. En este punto se había cartografiado la costa norte desde el estrecho de Bering hasta la desembocadura de Coppermine.
A principios de año, Simpson viajó por tierra para encontrar la parte superior del río Coppermine. En verano descendieron por la mina de cobre, que estaba llena de agua de deshielo, y llegaron al Ártico, todavía helado. Esperaron dos semanas hasta que se despejara el hielo y comenzaron a avanzar lentamente hacia el este. El 20 de agosto fueron bloqueados por hielo a unas pocas millas de Franklin's Point Turnagain en la península de Kent . Dease se quedó con los barcos y Simpson caminó unas 100 millas (160 kilómetros) al este hasta un lugar que llamó Point Alexander. [5] [6] Al norte vio y llamó Tierra Victoria . Hacia el este vio aguas abiertas en el golfo Queen Maud . Regresó con Dease y los barcos congelados. Unos días más tarde, el hielo se disipó repentinamente y pudieron navegar fácilmente de regreso a Coppermine. Habían llegado sólo un poco más lejos que Franklin.
Fue un mejor año para el hielo. Siguieron la misma ruta, pasaron Point Turnagain y Cabo Alexander, navegaron por primera vez por el estrecho de Dease y el golfo de la Reina Maud , encontraron la península de Adelaida y el estrecho de Simpson al norte y llegaron a Chantrey Inlet , donde habían estado McKay y Sinclair en 1834. En la isla de Montreal , encontraron un escondite dejado por George Back en 1834. Al salir de Chantrey Inlet, fueron golpeados por un vendaval que duró cuatro días. Cincuenta millas al noreste regresaron al río Castor y Pólux . Al regresar, siguieron la costa sur de la isla Rey Guillermo hasta un punto que llamaron cabo Herschel, donde la costa giraba hacia el norte, luego siguieron la costa sur del golfo Reina Maud y la costa sur de la isla Victoria. Había sido el viaje en barco más largo jamás realizado en aguas del Ártico canadiense.
En ese momento se había cartografiado aproximadamente toda la costa ártica desde el estrecho de Bering hasta más allá de la ensenada de Chantrey. Los problemas restantes eran la posibilidad de una ruta fluvial desde Chantrey Inlet hasta el golfo de Boothia y la enorme zona rectangular al norte de la costa y al sur del canal Parry . El grupo regresó al Gran Lago de los Esclavos en septiembre de ese año, y desde allí Thomas redactó una carta a los directores de la Compañía de la Bahía de Hudson describiendo los resultados de la expedición, que se publicó en muchos periódicos de la época. También transmitió un plan para una expedición para completar una mayor exploración de la costa entre Fury y el estrecho de Hecla y los límites orientales de sus exploraciones anteriores.
Para atender los preparativos de esta nueva expedición, Simpson partió inmediatamente hacia Red River Colony , haciendo todo el viaje de 1.910 millas (3.070 km) en 61 días, llegando el 2 de febrero de 1840. Las canoas anuales desde Canadá hasta el asentamiento en junio de ese año no trajo noticias de la recepción de sus hazañas, ni de la autorización para continuar la exploración, ya que la noticia no había llegado a Inglaterra a tiempo para responder en esa oportunidad. Sin autorización de los directores, Thomas no tenía autoridad para organizar otra expedición. En lugar de esperar un año entero para recibir noticias, decidió regresar a Gran Bretaña en persona.
Thomas abandonó Red River Colony el 6 de junio de 1840, con la intención de viajar al sur hasta el río Minnesota , en Estados Unidos, donde se embarcaría en un viaje que eventualmente lo llevaría a Inglaterra. Inicialmente partió con un grupo de colonos y métis , pero pronto abandonó el grupo principal con cuatro compañeros de viaje métis para ganar tiempo.
El 14 de junio de 1840, Simpson y dos de sus compañeros fueron asesinados a tiros en un campamento salvaje en el territorio de Iowa , en lo que hoy es el estado de Dakota del Norte. Según los dos supervivientes, Simpson se había vuelto cada vez más ansioso e incluso trastornado durante el viaje, y finalmente acusó a dos miembros del grupo de conspirar para matarlo. Les disparó y los testigos huyeron, regresando al grupo más grande, una parte del cual luego fue al campamento de Simpson. Lo encontraron muerto por heridas de bala, con su escopeta a su lado.
Las declaraciones de los testigos coincidieron en que Simpson mató a tiros a John Bird e hirió de muerte a Antoine Legros ( dit Lecomte) Senior. Legros Junior y James Bruce huyeron al grupo principal. Cuando el grupo llegó al lugar, encontraron a Legros Sr. muerto pero a Simpson todavía vivo. Cinco minutos después Simpson estaba muerto. Todos los involucrados dijeron que la herida fue autoinfligida. La investigación realizada por las autoridades territoriales estadounidenses se basó en declaraciones de testigos presentadas en varios lugares. Las autoridades dictaminaron que las muertes fueron un caso de asesinato-suicidio .
La declaración de Bruce afirmó que Simpson le dijo que mató a los dos hombres porque tenían la intención de "asesinarlo esa noche por sus documentos". [7] Esos documentos fueron enviados más tarde a su primo, Sir George Simpson . Tres años más tarde, cuando Sir George envió los documentos al hermano menor de Thomas, Alexander, faltaban el diario y toda la correspondencia entre Sir George y Thomas. Se desconoce qué podían contener los documentos desaparecidos.
Mientras tanto, tras la muerte de Simpson, los directores de la empresa en Londres le habían enviado permiso para continuar con sus exploraciones. También le habían concedido la Medalla del Fundador de la Royal Geographical Society y el gobierno británico había anunciado su intención de concederle una pensión de 100 libras esterlinas al año. En cambio, al ser acusado de asesinato y suicidio, y deshonrado ante los ojos de la iglesia, Thomas fue enterrado en una tumba anónima en Canadá.
El hermano de Simpson, Alexander, publicó Narrativa de los descubrimientos en la costa norte de América , escrita por Thomas, en 1843, y más tarde él mismo escribió The Life and Times of Thomas Simpson, publicado en 1845, en el que examinaba la posibilidad de que los compañeros de viaje de Simpson hubieran planeado para robar sus notas y mapas, que podrían haber vendido a los rivales estadounidenses de la Compañía de la Bahía de Hudson, y que Simpson fue víctima de homicidio.
Varios estudiosos han estudiado la evidencia de la muerte de Simpson sin llegar a una conclusión. [8] [ cita breve incompleta ] Los tres principales puntos de vista opuestos del caso han sido: el hallazgo oficial de que un Simpson trastornado asesinó a dos de sus compañeros y luego se suicidó; la teoría de la conspiración, de que los compañeros de Simpson lo asesinaron, tal vez por sus papeles, y luego encubrieron el crimen; y la teoría del tiroteo, según la cual Simpson atacó a sus compañeros, matando a dos, pero luego los demás le dispararon, quienes inventaron la historia del suicidio porque temían que la prominencia de Simpson pudiera dar lugar a cargos contra ellos.
El famoso explorador e historiador Vilhjalmur Stefansson incluyó el caso Simpson en su libro de 1938 Misterios sin resolver del Ártico . Encontró que la historia oficial, basada en las declaraciones de los testigos, no era convincente, aunque no imposible. Stefansson y otros historiadores han señalado que la investigación oficial estuvo lejos de ser exhaustiva, tal vez debido a la ubicación remota de las muertes.
Narrativa de los descubrimientos en la costa norte de América, efectuados por los oficiales de la Compañía de la Bahía de Hudson, durante los años 1836-39, Thomas Simpson, 1843