Thomas Archer Hirst FRS (22 de abril de 1830 - 16 de febrero de 1892) fue un matemático inglés del siglo XIX, especializado en geometría . Fue galardonado con la Medalla Real de la Royal Society en 1883.
Thomas Hirst nació en Heckmondwike , Yorkshire, Inglaterra, donde sus padres provenían de familias dedicadas al comercio de la lana . Era el menor de cuatro hijos. La familia se mudó a Wakefield para que los niños pudieran asistir a una mejor escuela. Thomas asistió a la Wakefield Proprietary School durante cuatro años a partir de 1841. [1] De esos días, dijo [2] "... pude obtener la instrucción más rudimentaria y necesaria. Recuerdo, sin embargo, que aquí las matemáticas eran mi estudio favorito...". Dejó la escuela a los quince años para trabajar como ingeniero aprendiz en Halifax , haciendo estudios topográficos para las líneas ferroviarias propuestas. Fue allí donde conoció a John Tyndall , diez años mayor que Hirst y que trabajaba como ingeniero en la misma empresa.
En su adolescencia tardía, por instigación de Tyndall, Hirst decidió ir a Alemania para estudiar química . Finalmente, recibió un doctorado en matemáticas de la Universidad de Marburgo en 1852 (tutor: Friedrich Ludwig Stegmann). En 1853, asistió a las clases de geometría de Jakob Steiner en la Universidad de Berlín . Hirst se casó con Anna Martin en 1854 y pasó gran parte de la década de 1850 en el continente europeo, donde socializó con muchos matemáticos y utilizó su riqueza heredada para mantenerse.
De 1860 a 1864, Hirst enseñó en la University College School , pero renunció porque quería más tiempo para su investigación matemática. Fue nombrado profesor de Física en el University College de Londres en 1865, y sucedió a Augustus De Morgan en la cátedra de Matemáticas en la UCL en 1867. En 1873 fue nombrado primer Director de Estudios en el nuevo Royal Naval College , Greenwich. Se retiró de ese puesto en 1882, para ser sucedido por William Davidson Niven .
A partir de la década de 1860, Hirst también dedicó gran parte de su tiempo en Inglaterra a los comités administrativos de la ciencia británica. Fue miembro activo de los consejos de gobierno de la Royal Society , la Asociación Británica para el Avance de la Ciencia y la Sociedad Matemática de Londres . Fue el presidente fundador de una asociación para reformar los planes de estudio de matemáticas escolares y también trabajó para promover la educación de las mujeres. Junto con su viejo amigo Tyndall, Hirst fue miembro del London X-Club de TH Huxley . Murió en Londres en 1892, cuatro semanas después de haber hecho la última entrada en su diario, y fue enterrado en el lado este del cementerio de Highgate . [3] [4]
En sus primeros años, Hirst escribió extensamente en sus cuadernos (a veces llamados el Diario), en los que registraba todo lo que leía y gran parte de lo que pensaba. Este extraordinario registro de unos cincuenta años se conserva en la biblioteca de la Royal Institution . Como resultado, sabemos mucho sobre el desarrollo de su mente antes de convertirse en matemático profesional. Sabemos, por ejemplo, cuál fue el efecto de su lectura de Vestiges of the Natural History of Creation , ese libro que marcó una época escrito anónimamente por Robert Chambers y que promovió la idea de la evolución en 1844.
" Casi nadie lee así hoy en día. Es la práctica de lectura de un autodidacta que busca mejorar , moldeado por la lectura de la Biblia entre denominaciones de disidentes liberales eruditos ... Hirst copió grandes fragmentos en su diario... el diario muestra que Hirst se movía entre Vestiges y otras obras relacionadas, como la Teología natural de Paley y la Geología de Yorkshire de John Arthur Phillips ... " [5]
Tanto Hirst como Tyndall dejaron en sus diarios y cartas evidencia de que Vestiges (especialmente sus evidencias geológicas) constituían un buen argumento contra la historia del Génesis y la defensa de la intervención divina; sin embargo, no eran ateos. Simplemente llegaron a la conclusión de que partes del Antiguo Testamento eran alegóricas.
Hirst era un geómetra proyectivo al estilo de Poncelet y Steiner . No era partidario del enfoque de geometría algebraica de Cayley y Sylvester , a pesar de ser amigo de ellos. Su especialidad eran las transformaciones de Cremona .