Thomas Henderson FRSE FRS FRAS (28 de diciembre de 1798 - 23 de noviembre de 1844) fue un astrónomo y matemático escocés conocido por ser la primera persona en medir la distancia a Alfa Centauri , el principal componente del sistema estelar más cercano a la Tierra, el primero en determinar la paralaje de una estrella fija y por ser el primer astrónomo real de Escocia .
Nacido en Dundee , se educó en la High School de Dundee , tras lo cual se formó como abogado, abriéndose camino en la profesión como asistente de diversos nobles. Sin embargo, sus principales aficiones eran la astronomía y las matemáticas, y después de idear un nuevo método para utilizar la ocultación lunar para medir la longitud, llamó la atención de Thomas Young , superintendente del "Almanaque Náutico" de la Marina Real . Young ayudó al joven Henderson a entrar en el mundo más amplio de la ciencia astronómica y, a su muerte, una carta póstuma recomendó al Almirantazgo que Henderson ocupara su lugar.
Henderson fue ignorado para ese puesto, pero la recomendación fue suficiente para conseguirle un puesto en el Observatorio Real del Cabo de Buena Esperanza en Sudáfrica . Allí realizó un número considerable de observaciones estelares entre abril de 1832 y mayo de 1833, incluidas aquellas por las que se le recuerda hoy. Manuel John Johnson, del observatorio de la Compañía de las Indias Orientales en Santa Elena, le señaló que la brillante estrella austral Alpha Centauri tenía un gran movimiento propio , y Henderson concluyó que podría estar relativamente cerca. [1]
La versión de la década de 1830 de la "carrera espacial" consistía en ser el primero en medir la distancia a una estrella mediante el paralaje , una tarea que es más fácil cuanto más cerca está la estrella. Henderson estaba, por tanto, en una buena posición para ser esa persona. Tras retirarse de nuevo al Reino Unido debido a problemas de salud, empezó a analizar sus mediciones y finalmente llegó a la conclusión de que Alfa Centauri estaba a poco menos de un parsec de distancia, 3,25 años luz . Esta cifra es razonablemente precisa, siendo un 25,6 % demasiado pequeña.
Sin embargo, Henderson no publicó inmediatamente sus resultados (había habido intentos previos, desacreditados, de reivindicar una medición de la paralaje estelar), y finalmente fue superado por Friedrich Wilhelm Bessel , quien publicó una paralaje de 10,3 años luz (9,6 % demasiado pequeña) para 61 Cygni en 1838. [2] Henderson publicó sus resultados en 1839, [3] pero fue relegado a un segundo lugar debido a su falta de confianza. Más tarde publicó observaciones confirmatorias de Thomas Maclear . [4] Alpha Centauri siguió siendo la estrella conocida más cercana hasta el descubrimiento de Proxima Centauri en 1915 por Robert TA Innes .
Mientras tanto, su trabajo de medición en el Cabo lo había llevado a ser nombrado primer astrónomo real de Escocia en 1834. La cátedra vacante de astronomía en la Universidad de Edimburgo le fue otorgada por consejo del Primer Ministro Lord Melbourne . Desde 1834 trabajó en el Observatorio de la Ciudad (entonces llamado el Observatorio de Calton Hill) en Edimburgo hasta su muerte. [5] En abril de 1840 fue elegido miembro de la Royal Society . [6]
Henderson se convirtió en miembro o compañero de varias sociedades distinguidas, entre ellas la Royal Astronomical Society (1832) y la Royal Society of Edinburgh (1834). [5]
Se casó con la hija de Alexander Adie, Janet Mary Adie (1808-1842), en 1836 y tuvo una hija, Janet Mary Jane Henderson (1842-1893), que está enterrada en el cementerio Grange . [7]
Murió en su casa de 1 Hillside Crescent [8] en Edimburgo el 23 de noviembre de 1844 y está enterrado en el cementerio de Greyfriars . La tumba puede estar en la tumba de Alexander Adie [9] o en una tumba marcada con una lápida "en su memoria". [10] Su nombre no está registrado en la tumba de Adie; el propio Adie murió 14 años después de Henderson.
En su casa, en el número 1 de Hillside Crescent, hay una placa azul en la que se hace referencia a él como "Thomas JA Henderson", similar a los segundos nombres que se agregaron por error a Wikipedia alrededor de 2007.
Un monumento más grande (que lo nombra "Thomas Henderson") está incorporado en la pared exterior del Observatorio de la Ciudad .
El asteroide 3077 Henderson recibe su nombre en su honor.