Thomas Helwys (c. 1575 – c. 1616), [1] un ministro inglés, fue uno de los fundadores conjuntos, con John Smyth , de la denominación Bautista General . A principios del siglo XVII, Helwys fue el principal formulador de la demanda de que la Iglesia y el Estado se mantuvieran separados en cuestiones jurídicas, para que los individuos pudieran tener libertad de conciencia religiosa . Fue un defensor de la libertad religiosa en una época en la que mantener tales puntos de vista podía ser peligroso. Murió en prisión como consecuencia de la persecución religiosa de los protestantes disidentes bajo el rey Jaime I. [1]
Helwys nació en Gainsborough, Lincolnshire , de Edmund y Margaret Helwys, descendientes de una antigua familia normanda . [2] Edmund había vendido su terreno en Lincolnshire y Northamptonshire y había alquilado Broxtowe Hall en la parroquia de Bilborough . En 1590, cuando murió su padre, Thomas asumió el control de la finca, pero en 1593 dejó el cuidado de la finca en manos de los amigos de su padre y comenzó a estudiar derecho en Gray's Inn , uno de los cuatro Inns of Court en Londres. Su familia iba en aumento en Londres. Geoffrey Helwys, su tío, era un comerciante exitoso, concejal y sheriff de Londres. Su primo Gervase fue nombrado caballero por el rey James antes de convertirse en lugarteniente de la Torre de Londres . Después de completar sus estudios en Gray's Inn en 1593, Helwys pasó algún tiempo en la capital.
Helwys se casó con Joan Ashmore en la iglesia de St Martin, Bilborough , en 1595. Tuvieron siete hijos durante los siguientes doce años y vivieron en Broxtowe Hall. [1] Durante este tiempo, la casa de los Helwys se convirtió en un refugio para los puritanos radicales ( disidentes dentro de la Iglesia de Inglaterra ), y es probable que Helwys contribuyera financieramente a su misión.
En 1606, cuando el arzobispo Richard Bancroft obligaba a los ministros a someterse al Libro de Oración Común , Helwys participó en una conferencia de puritanos radicales en Coventry en la que se discutía si abandonar la Iglesia de Inglaterra y convertirse en brownistas . La conferencia incluyó a John Smyth , John Robinson , Richard Bernard y Arthur Hildersham . Helwys desarrolló un vínculo estrecho con Smyth, y él y su esposa se convirtieron en miembros comprometidos de la congregación separatista o brownista de Smyth en Gainsborough. El comprensivo propietario del salón, Sir William Hickman, permitió a los 60 o 70 separatistas de Gainsborough reunirse en secreto en el Gainsborough Old Hall .
Como el separatismo era ilegal, los disidentes de Gainsborough y Scrooby fueron arrestados y sus casas allanadas. Joan Helwys fue encarcelada en el castillo de York por el arzobispo de York en 1607. Entre 1607 y 1608, Helwys, Smyth, Robinson y muchos otros de las congregaciones de Gainsborough y Scrooby huyeron a la seguridad de Amsterdam en la más tolerante República Holandesa . [3] Helwys organizó la emigración del grupo de Gainsborough; según Robinson, "si alguno traía remos, traía velas". [4] Asumiendo su seguridad, Helwys permitió que su familia permaneciera en Inglaterra. Su esposa pronto fue arrestada y, después de negarse a prestar juramento ante el tribunal, fue encarcelada. Es probable que fuera desterrada después de tres meses de prisión.
Fue en la República Holandesa donde surgió por primera vez una fe bautista distintiva entre los emigrados ingleses, y Helwys fue uno de los líderes de la fundación de la primera iglesia bautista en 1609. [5] Tomando la idea brownista de que la membresía de la iglesia era solo para creyentes Hasta su conclusión lógica, Smyth se convenció de que el bautismo en la iglesia debería ser sólo para los creyentes cristianos y no para los niños. En enero de 1609, Smyth se bautizó a sí mismo primero y luego al resto de sus seguidores, comenzando por Helwys. Los otros separatistas ingleses en Amsterdam rechazaron esta nueva enseñanza. [6] Más tarde ese año, el grupo liderado por Smyth y Helwys comenzó a alquilar una casa de reuniones a los menonitas holandeses y fueron persuadidos por ellos para que abandonaran la doctrina de la predestinación . Algunos de los bautistas aceptaron la cristología menonita, que Jesús no tomó su carne de María, pero Smyth y Helwys no lo hicieron, por lo que esos bautistas abandonaron la iglesia. [7]
En 1610, Smyth y Helwys se pelearon después de que Smyth decidió que se había equivocado al bautizarse y solicitó unirse a los menonitas y volver a bautizarse. Helwys y unas diez personas más se separaron de la iglesia de Smyth. [1] Helwys formuló la primera confesión de fe bautista . Esta "confesión" se convirtió en los 27 artículos en 1611. [5] En los siguientes doce meses aproximadamente, Helwys escribió tres obras importantes: un argumento a favor del arminianismo ( Una prueba breve y clara, por la palabra y las obras de Dios, de que el decreto de Dios No es la causa del pecado o la condenación de ningún hombre: y que todos los hombres son redimidos por Cristo; como también que ningún niño es condenado ), una polémica que explica sus diferencias con los menonitas ( Un anuncio o admonición a las congregaciones, que los hombres llaman la New Fryelers, en los países de Lowe ) y, lo más importante, Una breve declaración sobre el misterio de la iniquidad [ sic ].
El misterio de la iniquidad fue una crítica de los fracasos del catolicismo , el protestantismo de la iglesia estatal y el brownismo. Fue el primer libro inglés que defendió el principio de libertad religiosa . [8] Para Helwys, la libertad religiosa era un derecho para todos, ya fueran protestantes, católicos, judíos, musulmanes o ateos. El libro también argumentaba que líderes separatistas como Smyth y Robinson se habían equivocado al llevar sus iglesias al extranjero para escapar de la persecución y que deberían regresar a Inglaterra. El historiador del separatismo, Stephen Tomkins, describe El misterio de la iniquidad como el libro más radical y franco de la época y "la declaración de libertad religiosa universal de mayor alcance jamás vista en inglés", pero añade: "Es una lástima que Este tratado más innovador del movimiento separatista debería ser también el más mezquino." [9]
A pesar de los riesgos obvios involucrados, en 1613 Helwys y 12 emigrados bautistas regresaron a Inglaterra y fundaron la primera congregación bautista en Inglaterra en Spitalfields , al este de Londres. [10] Trajeron consigo El misterio de la iniquidad , y se entregó una copia al rey James, con una inscripción manuscrita que defendía la libertad de conciencia . "El Rey", dijo Helwys, "es un hombre mortal, y no Dios, por lo tanto no tiene poder sobre el alma mortal de sus súbditos para dictar leyes y ordenanzas para ellos y establecer Señores espirituales sobre ellos". Helwys y otros bautistas fueron encarcelados en la prisión de Newgate , donde escribieron una petición al rey. Persecución por religión juzgada y condenada fue escrita en Newgate en 1616, ya sea por Helwys o su seguidor John Murton . [11]
Helwys murió alrededor de 1616, aproximadamente a la edad de cuarenta años. [11] La copia de presentación de Helwys de Una breve declaración del misterio de la iniquidad se conserva en la Biblioteca Bodleian . Helwys recibe el honor del Helwys Hall en Regent's Park College, Oxford . La Iglesia Bautista Thomas Helwys en Lenton, Nottingham , lleva su nombre. Broxtowe Hall, la casa de la familia Helwy, es ahora sólo un vestigio, pero en la cercana Iglesia Bautista de Bilborough hay una sencilla placa en su memoria.
