Thomas Etholen Selfridge (8 de febrero de 1882 - 17 de septiembre de 1908) fue un primer teniente del ejército de los EE. UU. y la primera persona en morir en un accidente aéreo . También fue el primer miembro en servicio activo del ejército de los EE. UU. en morir en un accidente mientras estaba de servicio. Murió mientras estaba sentado como pasajero en un Wright Flyer , en un vuelo de demostración pilotado por Orville Wright . [2]
Selfridge nació el 8 de febrero de 1882 en San Francisco, California . [3] Era sobrino del contralmirante Thomas Oliver Selfridge Jr. , quien era hijo de otro contralmirante, Thomas Oliver Selfridge Sr. Se graduó de la Academia Militar de los Estados Unidos en 1903 y recibió su comisión en el Cuerpo de Artillería . Fue el 31.º de una clase de 96; Douglas MacArthur fue el primero. En 1907, cuando el Cuerpo de Artillería se separó en el Cuerpo de Artillería de Campaña y el Cuerpo de Artillería Costera, Selfridge fue asignado al 5.º Regimiento de Artillería de Campaña y al año siguiente al 1.º Regimiento de Artillería de Campaña .
Selfridge estuvo destinado en el Presidio durante el gran terremoto de San Francisco del 18 de abril de 1906. Su unidad participó en operaciones de búsqueda y rescate, así como de limpieza. [4] En 1907, fue asignado a la División Aeronáutica del Cuerpo de Señales de los EE. UU. en Fort Myer, Virginia , donde más tarde recibió instrucciones sobre cómo volar un dirigible . También fue el representante del gobierno de los Estados Unidos en la Asociación de Experimentos Aéreos (AEA), que estaba presidida por Alexander Graham Bell , y se convirtió en su primer secretario.
Selfridge realizó su primer vuelo el 6 de diciembre de 1907, en la cometa tetraédrica de Bell , la Cygnet , hecha de 3393 celdas aladas. Lo llevó a 168 pies (51 m) en el aire sobre el lago Bras d'Or en Nueva Escocia , Canadá, y voló durante 7 minutos. Este fue el primer vuelo de pasajeros registrado de cualquier aeronave más pesada que el aire en Canadá. [5] También voló una aeronave construida por un ingeniero canadiense, Frederick W. Baldwin , que voló a 3 pies (0,91 m) del suelo por una distancia de aproximadamente 100 pies (30 m).
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Selfridge diseñó el Red Wing , el primer avión propulsado por motor de la AEA. El 12 de marzo de 1908, el Red Wing , pilotado por Frederick W. Baldwin, sobrevoló la superficie helada del lago Keuka , cerca de Hammondsport, Nueva York , sobre rieles y logró volar 318 pies (97 m) antes de estrellarse. El Red Wing quedó destruido en un accidente durante su segundo vuelo el 17 de marzo de 1908 y solo se pudo salvar el motor.
El 19 de mayo de 1908, Selfridge se convirtió en el primer oficial militar estadounidense en pilotar un avión moderno, cuando voló solo en el avión más nuevo de AEA, el White Wing , viajando 100 pies (30 m) en su primer intento y 200 pies (61 m) en su segundo. [6] Entre el 19 de mayo y el 3 de agosto, realizó varios vuelos en Hammondsport, culminando en un vuelo de 1 minuto y 30 segundos a una altura de 75 pies (23 m). Al día siguiente, su último vuelo en solitario de 50 segundos cubrió una distancia de 800 yardas (730 m). Aunque no estaba completamente entrenado como piloto, Selfridge fue, sin embargo, el primer oficial militar estadounidense en volar un avión sin acompañante. [7]
En agosto de 1908, Selfridge fue uno de los tres pilotos entrenados para volar el Dirigible Número Uno del Ejército, comprado por el Ejército de los EE. UU. a Thomas Scott Baldwin en julio de 1908; sus compañeros de entrenamiento fueron los tenientes Frank P. Lahm y Benjamin Foulois . El dirigible estaba programado para volar desde Fort Omaha, Nebraska , a exhibiciones en la Feria Estatal de Misuri en Sedalia, Misuri , pilotado por Foulois y Selfridge. Sin embargo, el Ejército había acordado tentativamente comprar un avión a los hermanos Wright y había programado las pruebas de aceptación en septiembre. Selfridge, con un interés tanto en naves más pesadas que el aire como en naves más ligeras que el aire, obtuvo una cita y viajó a Fort Myer, Virginia .
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En septiembre de 1908, Orville Wright visitó Fort Myer para demostrar el Wright Military Flyer de 1908 para la división del Cuerpo de Señales del Ejército de los EE. UU. El 17 de septiembre, Selfridge se ofreció a ser su pasajero y Wright pilotó la aeronave. En esta ocasión, el Flyer llevaba más peso que nunca antes; el peso combinado de los dos hombres era de aproximadamente 320 libras (150 kg). [8] [9] [10]
El Flyer sobrevoló Fort Myer 4+1 ⁄ 2 veces a una altura de 150 pies (46 m). A mitad de la quinta vuelta, a las 5:14 de la tarde, la hélice de la derecha se rompió, perdiendo empuje. Esto provocó una vibración, haciendo que la hélice partida golpeara un cable tensor que sujetaba el timón vertical trasero. El cable se soltó de su sujeción y destrozó la hélice; el timón giró a la horizontal y envió al Flyer a una picada de morro. Wright apagó el motor y logró planear a unos 75 pies (23 m), pero la nave golpeó el suelo de morro primero. [11] Ambos hombres fueron arrojados hacia adelante contra los cables restantes, y Selfridge golpeó uno de los montantes de madera del armazón, fracturándose la base del cráneo. Se sometió a una neurocirugía, pero murió tres horas después sin recuperar el conocimiento. [2] Wright sufrió lesiones graves, incluido un fémur izquierdo roto, varias costillas rotas y una cadera dañada, y estuvo hospitalizado durante siete semanas.
Orville Wright describió más tarde el accidente fatal en una carta a su hermano, Wilbur Wright :
En la cuarta vuelta, todo parecía funcionar mucho mejor y con más suavidad que en cualquier vuelo anterior, y comencé un circuito más amplio con giros menos bruscos. Fue en el primer giro lento cuando empezaron los problemas... Una rápida mirada hacia atrás reveló que no había nada malo, pero decidí apagar la potencia y descender tan pronto como el aparato pudiera orientarse en una dirección en la que pudiera aterrizar. Apenas tomé esta decisión; de hecho, supongo que no pasaron más de dos o tres segundos desde que se oyeron los primeros golpes hasta que dos fuertes golpes, que hicieron que el aparato temblara terriblemente, mostraron que algo se había roto... El aparato giró repentinamente hacia la derecha e inmediatamente apagué la potencia. Rápido como un rayo, el aparato giró hacia adelante y comenzó a dirigirse directamente hacia el suelo. Nuestro curso durante 50 pies estaba a muy pocos grados de la perpendicular. El teniente Selfridge hasta ese momento no había pronunciado una palabra, aunque echó una rápida mirada hacia atrás cuando se rompió la hélice y se giró una o dos veces para mirarme a la cara, evidentemente para ver qué pensaba de la situación. Pero cuando el aparato giró de cabeza hacia el suelo, exclamó: "¡Oh, oh!" con una voz casi inaudible.
Dos fotografías tomadas del Flyer justo antes del vuelo muestran que Selfridge no llevaba ningún casco, mientras que Wright solo llevaba una gorra. [12] Después del accidente, debido a la especulación de que Selfridge habría sobrevivido si hubiera llevado casco, los primeros pilotos del ejército de los EE. UU. recibieron instrucciones de usar cascos grandes y pesados que recordaban a los primeros cascos de fútbol . [ cita requerida ]
Thomas Selfridge fue enterrado en el Cementerio Nacional de Arlington en la Sección 3, Tumba 2158, adyacente al Joint Base Myer-Henderson Hall. [4]
La base de la Guardia Nacional Aérea Selfridge lleva su nombre. [13] La base está ubicada en Harrison Township, Michigan , cerca del monte Clemens , a 22 millas del centro de Detroit, Michigan (desde el puerto de entrada de EE. UU. en el túnel Detroit-Windsor).
Aunque está enterrado en el Cementerio Nacional de Arlington, Selfridge está conmemorado mediante un gran cenotafio en la Sección XXXIV del Cementerio de West Point . [14]
La hélice dañada del Wright Flyer naufragado en Fort Myer se puede ver en el Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos , en la Base Aérea Wright-Patterson , en Dayton, Ohio .
En 1965, Selfridge fue incluido póstumamente en el Salón de la Fama de la Aviación Nacional en Dayton, Ohio. [15]
Una puerta entre el Cementerio Nacional de Arlington y el Joint Base Myer-Henderson Hall, ubicada aproximadamente a mitad de camino entre las dos capillas del Joint Base Myer-Henderson Hall, se llama Selfridge Gate, en su honor.
Al caer desde una altura de 75 pies, Orville Wright y el teniente Thomas E. Selfridge del Cuerpo de Señales quedaron enterrados entre los restos del avión de Wright poco después de las 5 de la tarde de hoy. El joven oficial del ejército murió a las 8:10 de la noche de hoy. Wright está gravemente herido, aunque probablemente se recuperará.
Thomas E. Selfridge nació en San Francisco el 2 de febrero de 1882. Se sabe poco sobre sus primeros años de vida. Se graduó de la Academia Militar de los Estados Unidos en West Point con la promoción de 1903. Selfridge ocupó el puesto 31 de la promoción de 96 cadetes ese año; el futuro general Douglas MacArthur fue el primero.
{{cite journal}}: Requiere citar revista |journal=( ayuda )Los espectadores se quedaron atónitos por un momento. Luego, se lanzaron a través del campo hacia el avión. El comandante del puesto percibió que la situación podía salirse de control y ordenó que una guardia de caballería avanzara para detener la marea. "Si no se quedan atrás", gritó, "¡acaba con ellos!".
Le Mans, Francia
, 18 de septiembre de 1908.
Wilbur Wright
, hermano de Orville Wright, y que ha estado realizando una serie de experimentos aquí durante varias semanas con un aeroplano Wright, se sintió muy perturbado cuando escuchó esta mañana la noticia de Washington de que su hermano había sufrido un accidente, en el que el teniente Thomas Selfridge perdió la vida.
