Theodore Jerome "Dutch" Van Kirk (27 de febrero de 1921 - 28 de julio de 2014) fue un navegante de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos , mejor conocido como el navegante del Enola Gay cuando lanzó la primera bomba atómica sobre Hiroshima . Tras la muerte de su compañero de tripulación Morris Jeppson el 30 de marzo de 2010, Van Kirk se convirtió en el último miembro superviviente de la tripulación del Enola Gay . [1]
Van Kirk nació en Northumberland, Pensilvania , hijo de Frederick y Grace (Snyder) Van Kirk. Se unió al Programa de Cadetes de Aviación de la Fuerza Aérea del Ejército en octubre de 1941. El 1 de abril de 1942, recibió sus alas de comisión y de navegador y fue transferido al 97th Bomb Group , la primera unidad operativa Boeing B-17 Flying Fortress en Inglaterra. La tripulación del "Red Gremlin" también incluía al piloto Paul Tibbets y al bombardero Tom Ferebee . Más tarde, Van Kirk volaría con estos hombres en la misión de Hiroshima.
De agosto a octubre de 1942, la tripulación voló en 11 misiones desde Inglaterra. Eran el avión líder, responsable de la navegación y el bombardeo del grupo. En octubre de 1942, llevaron al general Mark Clark a Gibraltar para su encuentro secreto en el norte de África con los franceses antes de la Operación Antorcha . En noviembre, transportaron al general Eisenhower a Gibraltar para comandar las fuerzas de invasión del norte de África. Después de que los refuerzos alemanes comenzaron a llegar al puerto de Bizerta , Túnez , lo que representaba una seria amenaza para la estrategia aliada, surgió una nueva misión. El 16 de noviembre de 1942, la tripulación dirigió su grupo en un ataque que tomó por sorpresa a los alemanes en la base aérea de Sidi Ahmed en Bizerta.
Van Kirk regresó a los Estados Unidos en junio de 1943 después de volar un total de 58 misiones en el extranjero. [2] Se desempeñó como instructor de navegación hasta que se reunió con Tibbets y Ferebee en el 509th Composite Group en Wendover Field , Utah, a finales de 1944. El grupo voló el Boeing B-29 Superfortress , con Tibbets como comandante y Van Kirk como grupo. navegador. Desde noviembre de 1944 hasta junio de 1945 se entrenaron continuamente para el lanzamiento de la primera bomba atómica, que ocurrió el 6 de agosto de 1945.
La misión de trece horas a Hiroshima comenzó a las 02:45 horas de la mañana, hora de Tinian . Cuando se encontraron con los B-29 que los acompañaban a las 06:07 horas sobre Iwo Jima , el grupo estaba a tres horas del área objetivo. A medida que se acercaban al objetivo, Van Kirk trabajó estrechamente con el bombardero, Tom Ferebee, para confirmar los vientos y el punto de mira. La bomba se desprendió del avión a las 09:15:17 hora de Tinian. Van Kirk participó más tarde en la Operación Crossroads , las primeras pruebas de bomba atómica en el atolón Bikini . Según la entrevista del New York Times de 1995 realizada por Gustav Niebuhr, el Sr. Van Kirk dijo que a menudo le preguntaban: "si tuviera que elegir sobre su papel en el bombardeo de Hiroshima, ¿lo volvería a hacer?": [3]
En las mismas circunstancias – y las palabras clave son "las mismas circunstancias" sí, lo haría de nuevo. Estuvimos en guerra durante cinco años. [ sic ] Estábamos luchando contra un enemigo que tenía fama de no rendirse nunca, de no aceptar nunca la derrota. Es realmente difícil hablar de moralidad y guerra en la misma frase. En una guerra se hacen muchas cosas cuestionables. ¿Dónde estaba la moralidad en el bombardeo de Coventry , o el bombardeo de Dresde , o la Marcha de la Muerte de Bataan , o la Violación de Nanking , o el bombardeo de Pearl Harbor ? Creo que cuando estás en una guerra, una nación debe tener el coraje de hacer lo que sea necesario para ganar la guerra con una pérdida mínima de vidas.
En octubre de 2007, Van Kirk subastó en una subasta pública el diario de vuelo que llevaba a bordo del Enola Gay durante el bombardeo atómico de Hiroshima por 358.500 dólares . Van Kirk declaró que decidió vender el tronco porque quería conservarlo en un museo. La casa de subastas no reveló el nombre del adjudicatario, aunque dijo que era un ciudadano estadounidense. [4]
En agosto de 1946, Van Kirk completó su servicio en las Fuerzas Aéreas del Ejército como Mayor. Sus condecoraciones incluyen la Estrella de Plata , la Cruz de Vuelo Distinguida y 15 Medallas del Aire . Van Kirk recibió su Licenciatura y Maestría en Ciencias en Ingeniería Química de la Universidad de Bucknell en 1949 y 1950. Durante los siguientes 35 años, ocupó varios puestos técnicos y gerenciales en investigación y marketing en DuPont .
Dutch Van Kirk apareció del 9 al 10 de abril de 2005 en el MacDill Air Force Base Air Fest, Tampa, FL, reemplazando a Paul Tibbets, que estaba enfermo.
Van Kirk estuvo presente en el Thunder over Michigan Air Show 2008.
El viernes 9 de abril de 2010, Van Kirk habló en la Universidad de West Georgia en la sala de conferencias del edificio de biología. Fue anunciado como "El único superviviente de Enola Gay visita UWG".
El 3 de septiembre de 2010, el Mayor Van Kirk, acompañado por su esposa, apareció en el espectáculo aéreo modelo "Warbirds Over Atlanta 2010" en Ball Ground, Georgia, donde firmó sus libros y fotografías mientras una réplica del B-29 sobrevolaba.
Van Kirk apareció y firmó libros en el Vectren Dayton Air Show el 8 de julio de 2012.
Van Kirk apareció en el Museo de Historia de Marietta del 11 al 12 de agosto de 2012. Firmó su libro, My True Course , de 11 am a 3 pm los sábados y domingos en el ala de aviación del museo. El sábado 11 de agosto a las cuatro de la tarde pronunció un inusual discurso en el ala principal del museo.
El 14 de septiembre de 2013, el Mayor Van Kirk visitó y habló en el Museo Frontiers of Flight en Dallas, Texas. Habló durante aproximadamente una hora sobre su experiencia en el servicio y luego firmó ejemplares de su libro Mi verdadero curso . Durante este evento, el Sr. Van Kirk contó historias sobre sus bombardeos de práctica en Estados Unidos y sus misiones de bombardeo reales en el extranjero. Le pidieron que describiera la diferencia entre las misiones prácticas y las reales, y respondió: "¡En Estados Unidos no te disparan!".
El 15 de septiembre de 2013, habló durante aproximadamente una hora y respondió preguntas sobre su servicio militar y específicamente su papel como navegante del Enola Gay en el Museo de Vuelo Cavanaugh en Addison, Texas . Posteriormente, firmó ejemplares de su libro Mi verdadero rumbo . [5]
Van Kirk murió el 28 de julio de 2014. Le sobrevivieron sus cuatro hijos. [1] [6]
Sus condecoraciones incluyen: [7]
Capitán (Cuerpo Aéreo) Theodore J. Van Kirk, Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos, por su valentía en acción mientras realizaba un vuelo aéreo contra el Imperio Japonés el 6 de agosto de 1945. El Capitán Van Kirk fue navegante de una tripulación de combate del avión B-29. del 393.º Escuadrón de Bombardeo , 509.º Grupo Compuesto , 20.ª Fuerza Aérea , que voló desde una base en las Islas Marianas para lanzar sobre la ciudad de Hiroshima, Japón, la primera bomba atómica utilizada en una guerra. Volaron 1.500 millas sobre aguas abiertas hasta la costa de Japón, ocuparon sus posiciones asignadas y cruzaron la isla de Shikoku y el Mar Interior. Se enfrentaban constantemente al peligro de ser alcanzados por fuego antiaéreo, cazas enemigos o sufrir fallos mecánicos o de otro tipo que intensificarían los riesgos de portar este potente misil. A lo largo de la misión prevaleció el elemento del peligro de lo desconocido, ya que era la primera vez que esta bomba, mucho más destructiva que cualquier otra existente, se lanzaba desde un avión. El efecto que esto tendría sobre el avión y sobre los miembros de la tripulación era sólo una estimación. Poco después de las 09.00 horas, el avión sobrevoló la ciudad y a las 09.15 horas se presionó el lanzamiento de la bomba. La bomba se despejó y cayó hacia el objetivo previsto. Luego abandonaron la zona y, a pesar de un efecto menor de la detonación, regresaron sanos y salvos a su base de operaciones. Por su coraje y hábil desempeño del deber logrado de manera sobresaliente a pesar de los peligros involucrados en el cumplimiento de esta misión histórica, estos individuos se distinguieron por logros extraordinarios y reflejan un gran crédito para ellos mismos y las Fuerzas Aéreas del Ejército. [8]
Theodore (holandés) Van Kirk, el navegante y último superviviente de la tripulación del Enola Gay, el B-29 Superfortress que lanzó la bomba atómica sobre Hiroshima en los últimos días de la Segunda Guerra Mundial, falleció el lunes en su casa de Stone Mountain. Ga. Tenía 93 años.
