Los nuevos centuriones (1971), es una novela del escritor estadounidense Joseph Wambaugh . Explora las tensiones del trabajo policial en Los Ángeles, California , a principios de los años 1960. El autor escribió la novela, la primera, cuando todavía era miembro activo del Departamento de Policía de Los Ángeles (LAPD). La novela fue adaptada como película del mismo nombre protagonizada por George C. Scott y Stacy Keach .
La novela básicamente no tiene trama , sino que describe episódicamente los cambios psicológicos en tres agentes de LAPD causados por su trabajo policial y, en particular, la naturaleza del trabajo policial en las comunidades minoritarias pobres de Los Ángeles. Los tres agentes, Serge Duran, Gus Plebesly y Roy Fehler, son compañeros de clase en la academia de policía en el verano de 1960, y la novela examina sus vidas cada agosto de los años siguientes, culminando con su reunión en el trabajo durante la Guerra Watts. disturbios de agosto de 1965.
Los nuevos centuriones es probablemente la más autobiográfica de las novelas de Wambaugh. Proporciona una narración sencilla de los acontecimientos con poco uso de flashbacks . Cada capítulo está escrito en tercera persona desde el punto de vista de uno de los tres protagonistas. No tienen contacto entre sí una vez que se gradúan de la academia, pero sus caminos son similares y convergentes. Al igual que Wambaugh, sus protagonistas pasan de unos años de patrullaje uniformado en distritos minoritarios a asignaciones vestidos de civil en trabajos juveniles y de vicio , experiencias que afectaron tanto a Wambaugh que regresa a ellas repetidamente como elementos argumentales en su ficción.
Wambaugh también explora la vida privada de los oficiales y señala que el adulterio , el alcoholismo , el racismo y el suicidio son comunes en las filas del LAPD. El suicidio policial, en particular, es un tema que Wambaugh explora en casi todos sus libros.
Un tema importante que se explora a lo largo del libro es qué rasgos caracterizan a un oficial veterano y cómo los adquiere un novato. Wambaugh compara consistentemente las actitudes de los nuevos oficiales (uno no es considerado un veterano en el LAPD hasta el quinto aniversario en el trabajo) con las de los hombres más veteranos y atrincherados.
Al igual que Wambaugh, Durán llegó al Departamento de Policía de Los Ángeles procedente de los Marines de EE. UU. y se unió en 1954 nada más terminar la escuela secundaria. Aunque Durán es un chicano , se le describe como de rasgos claros y alto. Habla poco español . Su primera asignación es como patrulla uniformada en la División Hollenbeck en el este de Los Ángeles , y con resentimiento se da cuenta de que todos los chicanos de su clase han sido enviados allí.
Durán pronto se ve obligado a confrontar su origen étnico, que ha ocultado desde que dejó Chino para unirse a los Marines. Al principio, racionaliza por qué no quiere que lo tomen como hispano, pero se siente cada vez más incómodo con su abnegación. Mientras trabajaba en la División de Hollywood durante unos meses en 1962 antes de regresar a Hollenbeck, Duran comienza a ver el Este de Los Ángeles bajo una nueva luz, como un lugar cómodo donde las personas son lo que parecen ser. Después de su regreso, junto con un oficial mayor pero pasivo y poco ambicioso, Durán se complace al saber que su compañero de patrulla lo recomendó para un puesto de detective que investiga delitos graves en la división Chicana.
Duran se adapta a una rutina en Hollenbeck, atraviesa relaciones personales relativamente sin sentido y se convierte en detective de la División Juvenil para evitar un traslado y mejorar su currículum . Wambaugh sitúa gran parte de la narrativa en torno a Durán en los restaurantes mexicanos . En su restaurante favorito, Durán se enamora de la joven camarera mexicana Mariana Paloma, quien finalmente lo lleva a enfrentar su origen étnico.
De los tres personajes centrales, Durán es el menos complejo y bien delineado, lo que posiblemente refleja la dificultad de Wambaugh para transmitir el origen étnico. Durán tiene los episodios más vívidos en el clímax de la novela. Parece ser el personaje que Wambaugh elige para recrear los acontecimientos por los que había pasado Wambaugh.
Plebesly es de clase media y de educación suburbana , de Azusa . Se casó joven y a los 22 años tiene dos hijos. Trabajó en un banco antes de unirse a la policía de Los Ángeles, obtuvo algunos créditos universitarios, pero buscó un trabajo con mayor estatus y mejor salario. Baja y delgada, Plebesly acaba de superar los mínimos de altura y peso exigidos a los aspirantes, pero es una atleta nata y una corredora de fondo .
Su primera misión pone a prueba su miedo oculto a ser un cobarde . Aunque tuvo un buen desempeño tanto en el entrenamiento físico como en las tácticas defensivas en la academia, Plebesly duda de su capacidad para derrotar a un oponente en un enfrentamiento físico. Su asignación a la División Universitaria (ahora "Área Suroeste" de LAPD) intensifica sus temores. La universidad tiene más del 90% de población negra y tiene una alta tasa de criminalidad, ambas condiciones fuera de su experiencia.
Plebesly tiene la suerte de que su primer socio es el reflexivo y pragmático veterano Andy Kilvinsky. Aparece sólo brevemente, pero es un personaje crucial. Cerca de jubilarse (a lo que él se refiere como "tirar de la clavija"), Klivinsky toma a Plebesly bajo su protección para convertirlo en una extensión de sí mismo. Le da a Plebesly un curso intensivo sobre cómo ser un buen policía, superar sus dudas y confiar en su sentido común innato. Advierte a Plebesly que la intensidad de la delincuencia en la Universidad hace que un año allí equivalga a 10 años en cualquier otra. Siempre ofreciendo ideas de su filosofía personal, Kilvinsky compara el papel de los policías de LAPD con el de los centuriones durante el declive inicial del Imperio Romano , pero Kilvinsky también representa una advertencia, ya que se ha centrado en el trabajo y se ha divorciado desde hace mucho tiempo, no sólo de su esposa pero también el resto de su familia.
Después de dos años, Plebesly se convierte en un veterano y incorpora nuevos novatos utilizando las palabras y ejemplos de Kilvinsky, ahora jubilado y que vive solo en Oregón . La División Universitaria se ha vuelto más tensa y peligrosa que nunca y el centro de los desafíos musulmanes negros a la autoridad blanca. Plebesly ha observado que oficiales jóvenes decentes como Rantlee se vuelven racistas, aparentemente incapaces de detener sus cambios. Puede asimilar lo que presencia, pero no cae sujeto al mismo prejuicio.
Al sentir que se casó demasiado joven, se siente atrapado en su matrimonio. La frecuencia de los divorcios entre sus compañeros le molesta, y cuando se interesa por otra mujer, su compañera en la División de Menores, el destino interviene con el suicidio de Kilvinsky. Plebesly se entera de esto indirectamente, después de que el testamento de su ex socio pasa por la legalización.
Fehler, también casado, abandonó la universidad por aburrimiento. Fehler había estudiado criminología , pero se cansó de los estudios universitarios y se unió al Departamento de Policía de Los Ángeles con el pretexto de adquirir varios años de experiencia de primera mano sobre el crimen y los criminales . Con poco interés en los aspectos semimilitares del entorno policial, las armas de fuego o el entrenamiento físico, Fehler desde el principio se considera intelectualmente superior a sus compañeros cadetes y, más tarde, a los oficiales con los que trabaja.
Asignado a la División Newton , la división exclusivamente negra más pobre del departamento, Fehler, al igual que Plebesly, también está emparejado con un oficial veterano a punto de jubilarse, pero las dos experiencias aparentemente no podrían ser más diferentes. Whitey Duncan es alcohólico y, como pronto descubre Fehler, bebe en el trabajo de botellas escondidas dentro de las cabinas telefónicas de la policía . Sin embargo, muestra una sabiduría callejera sin pretensiones que Fehler, en su vanidad y desprecio por Whitey, pasa por alto por completo. Roy, que se ha considerado razonable y reflexivo en todos los aspectos que sus compañeros no lo son, desarrolla una actitud negativa hacia la indiferencia burocrática del departamento que rivaliza con la de cualquier veterano con 20 años de experiencia.
Fehler experimenta una aversión mutua pero leve con todas sus parejas, que varían de una noche a otra, y su matrimonio se desintegra rápidamente después del nacimiento de su hija Becky, quien se convierte en la única brillantez en una existencia que de otro modo sería sombría. Después de dos años en Newton, aparentemente se escapa para trabajar en Vice en el centro de la División Central, pero es sólo un respiro. Lo envían a la Setenta y Séptima División ( Watts ), considerada una zona de guerra virtual en el LAPD y, en la mente de Fehler, 10 veces peor que Newton. La transferencia sólo profundiza su cinismo y resentimiento. Distraídos por una llamada psicológicamente traumática sobre un bebé maltratado, Fehler y su compañero interrumpen el robo de una licorería inmediatamente después de la llamada. Fehler es descuidado y recibe un disparo en el estómago con una escopeta recortada .
Sobrevive, pero su larga y dolorosa recuperación es tan traumatizante como la lesión. La herida tarda en sanar, Fehler sufre una colostomía y se ve obligado a vivir con sus padres, donde su trabajo y sus lesiones son despreciados y ridiculizados. Lo peor de todo es que cuando finalmente regresa a sus funciones completas, vuelve a patrullar en la Setenta y Siete. Engañándose a sí mismo pensando que había evitado la dependencia de las drogas , Fehler comienza a beber, escondiendo botellas tanto en el maletero de su coche como en las cabinas telefónicas. Con sólo 26 años, Roy Fehler se ha convertido en Whitey Duncan. El regreso a los estudios universitarios se ha vuelto casi olvidado, y toca fondo cuando lo suspenden durante 60 días sin paga por beber mientras estaba de servicio.
La redención de Fehler comienza cuando recibe un informe de robo de una joven protésica dental negra , Laura Hunt, y se enamora de ella. Se enamoran y él se muda con ella durante su suspensión, donde ella "lo seca". Liberado de su arrogancia y vanidad, Roy cree que finalmente está "encontrando la paz" consigo mismo.
Wambaugh controla estrictamente su narrativa de los disturbios de Watts, que sirve de telón de fondo para la sexta y última parte de la novela. Participó en él personalmente como oficial. Ofrece un relato desgarrador desde la perspectiva de sus tres personajes principales. Al final, sin embargo, no es la violencia a gran escala lo que tiene el mayor efecto en las vidas de los tres agentes, sino un acto inesperado de violencia personal, de pequeña escala en comparación.
En el primer capítulo, el más largo, la revuelta se revela a través de la ansiedad de Serge Duran, retenido en Hollenbeck y esperando tener que entrar. Más tarde, las nerviosas conversaciones de tres agentes reunidos en un coche radio revelan aspectos del motín. No saben dónde están ni qué deberían estar haciendo. Sin líderes, finalmente se unen a un pequeño grupo de oficiales reunidos por un sargento y sofocan el saqueo en una sola tienda en una cuadra. Quedan atónitos al darse cuenta de que esta demostración de autoridad es suficiente para "sofocar" a la mayoría de los alborotadores de la zona, algunos de los cuales son niños. Esa noche, de camino a casa, Durán se detiene a comer. Pide menudo , una sopa que siempre ha representado su origen chicano, y finalmente se identifica como hispano.
En el segundo capítulo, el más breve, Gus Plebesly y sus socios temporales llegan a la misma decisión. Plebesly está sentado en el asiento trasero, temeroso de las pruebas que le esperan, pero de repente se enfrentan a una multitud que intenta prender fuego a una tienda de comestibles . La policía los interrumpe y los persigue. Plebesly finalmente atropella no solo a uno, sino a tres alborotadores, arrestándolos uno a la vez hasta que se enfrenta al último. Este hombre es mucho más grande y musculoso que él, pero lo domina de manera convincente. Después, Plebesly todavía tiene miedo y, a veces, casi tanto pánico como antes, pero aprende que puede aguantar.
Roy Fehler, en el tercer y penúltimo capítulo, hace poco más que observar. Durante la mitad del capítulo, un francotirador lo inmoviliza detrás de un camión de bomberos , protegiendo su estómago de mayores lesiones y reflexionando que incluso en el caos del centro sur de Los Ángeles , ha encontrado paz en su vida al estar con Laura. Un sargento impulsa a los desorganizados restos de la policía a actuar, pero la noche termina con un desagradable incidente. La tripulación de Roy se sube a un vehículo que persigue a los saqueadores, casi es ametrallado en un control de carreteras de la Guardia Nacional y luego choca, los saqueadores escapan cuando su auto choca. Uno de los socios temporales de Roy dispara al auto y le prende fuego. Poco después, Roy regresa a casa con Laura. Él rechaza su oferta de una bebida y su disculpa por el motín (ella es negra). Roy se sumerge en un baño caliente y, finalmente, relajado, le pide a Laura que se case con él.
En 1972, The New Centurions fue adaptada como largometraje estrenada por Columbia Pictures , protagonizada por George C. Scott como Andy Kilvinsky y Stacy Keach como Roy Fehler. Columbia pagó a Wambaugh una bonificación de 1.250,00 dólares por cada semana que la novela permaneciera en la lista de los más vendidos del New York Times . [1] Finalmente, la novela, que apareció por primera vez en la lista el 21 de febrero de 1971, permaneció en ella durante 32 semanas. [2]