The Learning Tree es una película estadounidense de 1969 sobre la mayoría de edad escrita, producida y dirigida por Gordon Parks , quien también compuso la banda sonora de la película. Representa la vida de Newt Winger, un adolescente que crece en Cherokee Flats, Kansas, en la década de 1920 y narra su viaje hacia la edad adulta marcado por eventos trágicos. Basada en la novela semiautobiográfica de Parks de 1963 del mismo nombre, The Learning Tree fue la primera película dirigida por un cineasta negro para un importante estudio cinematográfico estadounidense , Warner Bros.-Seven Arts . [2]
En 1989, The Learning Tree estuvo entre el primer grupo de 25 películas seleccionadas por la Biblioteca del Congreso para su preservación en el Registro Nacional de Cine de los Estados Unidos por ser "cultural, histórica o estéticamente significativas". [3]
En Kansas, en la década de 1920, un grupo de muchachos afroamericanos, Newt Winger, Marcus Savage y sus amigos roban manzanas del huerto de Jake Kiner y, cuando Jake (que es blanco) se enfrenta a los muchachos, Marcus lo golpea y lo deja por muerto, y luego lo envían a prisión por sus acciones. Mientras persigue a Marcus y a los muchachos, el sheriff blanco racista mata a tiros a un inocente muchacho negro que cruza un río, y el sheriff no es castigado.
Newt, a pesar de aventuras como terminar en un granero durante un tornado con una chica local grande que se quita la ropa, le va bien en la escuela y aspira a ir a la universidad; un profesor blanco intenta disuadirlo, pero el director blanco se opone al racismo de la ciudad y alienta sus ambiciones.
Mientras Marcus está en la cárcel, Newt comienza a trabajar para Jake para compensar sus acciones y las de sus amigos y comienza una relación con Arcella Jefferson, una chica nueva en la ciudad, pero su relación con ella se destruye cuando Chauncey Cavanaugh, un chico blanco e hijo del juez local, deja embarazada a Arcella (se da a entender que es por violación), quien finalmente se muda por vergüenza. (El juez luego se disculpa con Newt y su familia y dice que las cosas se solucionarán) Después de que Marcus sale de la cárcel, trabaja como conserje en un burdel. Otra escena muestra a Newt ganando un combate de boxeo en la feria del condado, en el que vence a Marcus.
Un día, cuando Newt acaba de despertarse de una siesta en el desván del granero de Jake, es testigo del brutal ataque y asesinato de Jake por parte de Booker Savage, el padre de Marcus, que estaba robando licor. Newt inicialmente guarda silencio sobre lo que ha visto, pero le molesta que Silas Newhall, un hombre blanco y empleado descontento de Jake, que estaba en la escena del crimen por otra razón, esté siendo acusado de un asesinato que no cometió. Animado por su madre Sarah (que muere por el estrés de todo lo que está sucediendo), Newt le revela al juez Cavanaugh que Booker cometió el asesinato y testifica en el tribunal. El testimonio de Newt conduce al suicidio de Booker, que se apoderó de un arma en el juzgado. Más tarde, Newt casi es asesinado por Marcus, a quien el sheriff le dispara por la espalda mientras huye, y muere en el mismo río en el que le dispararon al amigo de Newt y Marcus. Newt se niega a que el sheriff lo lleve a casa y se aleja hacia un futuro incierto.
La película The Learning Tree está basada en la novela semiautobiográfica homónima de Gordon Parks de 1963. Parks también escribió el guion y, como resultado, el guion de la película no se desvió mucho del libro, excepto por incluir menos personajes para ganar duración. [2] Además de ser el guionista, fue el director, productor y compositor musical. Burnett Guffey se desempeñó como director de fotografía y Parks fue asistido por Jack Aldworth y Fred Giles. [4] Parks intentó incluir tantos técnicos negros como fuera posible en la película. [2]
Parks eligió personalmente a Kyle Johnson para interpretar el personaje de Newt después de una breve reunión con él en un hotel de Beverly Hills. Sin embargo, durante la reunión, no dio ninguna indicación de que quisiera contratar a Johnson. Johnson siguió siendo convocado para pruebas de pantalla y, después de la cuarta prueba, se enteró de que lo habían contratado y que las pruebas estaban destinadas a medir las habilidades de los otros actores, no las suyas. Johnson calificó el proceso de audición como "anormal". [2]
Según Turner Classic Movies, el nombre original de la película era Learn, Baby, Learn , luego se cambió a su nombre actual. [4] El título actual parece estar tomado de una línea de la película, una en la que Sarah Winger le dice a su hijo Newt: "Deja que Cherokee Flats sea tu árbol de aprendizaje".
The Learning Tree fue comprada por Warner Bros.-Seven Arts en 1969 y se convirtió en la primera película dirigida por una persona negra para un importante estudio cinematográfico estadounidense . [2] Parks dijo más tarde: [5]
Hasta hace unos años, los negros ni siquiera soñaban con entrar en el mundo del cine, salvo como actores. Era un mundo cerrado, sellado por la discriminación. A Ken Hyman, el presidente de Seven Arts, le gustó mi libro y conocía mi fotografía. Tuvimos una reunión que duró 15 minutos y me encargó la dirección de The Learning Tree . Todos esos años de prejuicios e intolerancia se desmoronaron en 15 minutos.
The Learning Tree se filmó en Fort Scott, Kansas , en el otoño de 1968, y el proceso de producción estaba programado para durar tres meses. [2] Fort Scott había sido donde Parks creció, y también fue la base para la ciudad ficticia de Cherokee Flats. [6]
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Kyle Johnson recuerda que cuando comenzó la producción había un circo en la ciudad. Como resultado, la escena del circo en la película presenta un circo real en lugar de uno escenificado. Además, la escena del circo incluía a ciudadanos de Fort Scott, que estaban allí para el circo en la ciudad de todos modos. [2]
Además, Johnson recuerda que su “trabajo más agradable como actor” fue el que realizó con Gordon Parks. En concreto, Johnson dice: “Disfruté mucho de The Learning Tree; para mí fue como formar parte de un barco bien dirigido, una máquina bien engrasada. Haces tu parte y reconoces su importancia y su relación con todas las demás partes, el reparto, el equipo, el director, etc.” [2]
Se dice que Parks siguió sus instintos durante el rodaje y alentó a los actores a seguir sus propios instintos mientras actuaban. Esta facilidad durante el rodaje probablemente contribuyó al hecho de que las escenas se filmaran en muy pocas tomas. [2]
Durante la producción de la película, los ejecutivos de Warner Bros. visitaron con frecuencia el set. Warner envió representantes para controlar a Parks y asegurarse de que la producción se desarrollara sin problemas, supuestamente porque Parks era un director afroamericano. [2]
La Agencia de Información de Estados Unidos produjo una película llamada Mi padre: Gordon Parks (1969), que presenta una mirada detrás de escena a la producción de un largometraje basado en "El árbol del aprendizaje", producido por Allegro Films y dirigido por Meyer Odze. [7]
En 1879, muchos afroamericanos emigraron a Kansas y se los conoció como los " éxodos ". Entre los que viajaron se encontraban los antepasados de Gordon Parks. Su padre, Andrew Jackson Parks, era un granjero arrendatario en Kansas. Dado que Gordon Parks nació en Fort Scott, Kansas, en 1912, fue el "descendiente de la segunda generación de éxodos". [8] Su origen ancestral jugó un papel en la elección de Fort Scott como el lugar de rodaje de The Learning Tree .
Los Exodusters se ganaron su nombre después de que casi 6.000 afroamericanos migraran a Kansas después de la Emancipación. Su éxodo fue motivado por la Resolución Windom de 1879 que alentaba a los afroamericanos a abandonar los estados del sur donde todavía se enfrentaban a mucho odio, a pesar de que la Guerra Civil estadounidense había terminado poco más de una década antes. [9] Kansas prometía un nuevo comienzo para los Exodusters, que querían comenzar una nueva vida, en una nueva tierra, lejos de los sureños que una vez los habían esclavizado.
The Learning Tree yuxtapone las vidas de Newt Winger y Marcus Savage, dos antiguos amigos que intentan encontrar su lugar en una sociedad del Medio Oeste dominada por los blancos. Aunque estos dos jóvenes tienen personalidades y objetivos de vida diferentes, ambos personajes representan dos ejemplos de hombría negra.
Newt es un joven que intenta respetar la moral, pero se siente molesto por la injusticia racial de la época. Cuando ocurre una adversidad, intenta actuar con dignidad: cuando él y sus amigos le roban a Jake Kiner, intenta enmendarlo trabajando para él pro bono; cuando Chauncey Cavanaugh se enamora de la novia de Newt, Arcella, hace todo lo posible por protegerla y, finalmente, acepta su pérdida sin mostrar agresión; dice la verdad en el juicio por asesinato de Kiner a pesar de que expone a Booker Savage como el asesino y muestra a algunos afroamericanos bajo una luz desfavorable. La determinación de Newt de actuar éticamente es un reflejo de su carácter moral.
En cambio, Marcus es un joven que también se siente molesto por la injusticia racial de la época, pero que contraataca con violencia. Su difícil relación con su padre no ayuda a su psique y lo predispone a la violencia. En el caso de Marcus, comienza a encarnar la violencia, en concreto cuando golpea a Kiner e intenta asesinar a Newt por enviarlo a él y a su padre a la cárcel.
Gordon Parks compuso y escribió la siguiente partitura para The Learning Tree : [10]
El crítico del New York Times Roger Greenspun elogió la banda sonora de la película en su reseña, diciendo que la música "transmite y luego drena cada crisis". [11]
Cuando The Learning Tree se estrenó en el Trans-Lux East and West de la ciudad de Nueva York el 6 de agosto de 1969, fue bien recibida por los críticos. [12] Roger Greenspun escribió en su reseña que las escenas de la película adquirieron una "especie de vitalidad ceremonial y realismo". [11] La gran atención de Parks y Guffey a los detalles ayudó a que esta película fuera querida y recordada por el público estadounidense.
Recaudó 33.000 dólares en su primera semana y alcanzó el número uno en la taquilla de Estados Unidos en su séptima semana de estreno. [13] [14]
The Learning Tree estuvo entre el primer grupo de 25 películas que se incluyeron en el Registro Nacional de Cine cuando se creó el registro en 1989. [15] [16]