La mano de hierro de Marte es una novela policíaca de misterio histórico de 1992 de Lindsey Davis y el cuarto libro de la serie Marcus Didius Falco Mysteries. Ambientada en Roma y Germania durante el año 71 d.C., la novela está protagonizada por Marco Didio Falco, informante y agente imperial. El hierro del título hace referencia al estandarte, con forma de mano gigante de hierro, que Falco debe entregar a las legiones imperiales en Alemania.
Tras los acontecimientos de Venus en Cobre , las autoridades imperiales están buscando a Falco para una misión en Alemania (que, dados los acontecimientos de su última misión en el extranjero, Falco tarda en aceptar). Mientras tanto, a Falco no le agrada que Tito César intente seducir a Helena. Cuando Helena recibe una invitación a una cena privada con Titus, le ruega a Falco que se quede a su lado ese mismo día, pero él decide ver a un cliente en Veyes, que lamentablemente resulta ser una viuda más interesada en el placer que en los negocios. . Disgustado, Falco regresa a Roma, pero Helena ha desaparecido, aparentemente dejando a Falco para siempre. Románticamente deprimido, Falco se dirige al Palatino para que el emperador Vespasiano le informe personalmente sobre su última misión: negociar la paz entre Roma y las tribus celtas de Alemania (cuyos líderes se cree que son Veleda , una sacerdotisa, y Julio Civilis , un hombre fuerte local). ), localizar a un oficial militar desaparecido llamado Munius Lupercus y entregar un nuevo estandarte en forma de una mano humana de dos pies de largo, fundida en hierro, a la 14.ª Gémina en Moguntiacum ; este último fue en realidad un pretexto para que Falco los investigara. , dado que la lealtad del 14 está en duda. Para disgusto de Falco, también debe escoltar a un ex esclavo llamado Xanthus a Alemania, cuya especialidad es la peluquería.
El viaje de Falco está marcado por una serie de desventuras: mala comida y vino aún peor, vendedores de souvenirs sin escrúpulos y condiciones de hacinamiento, además de asesinato. En Lugdunum , Falco y Xanthus se topan con dos viajeros que se pelean con un grupo de alfareros, que luego son encontrados asesinados. En la escena del crimen, Falco conoce a un centurión llamado Helvecio, antes de intentar contactar con el hermano de Helena, Justino, un tribuno militar que sirve en Argentoratum , pero descubre que Justino ha sido transferido a otro lugar, por lo que continúa bajando por el Rhenus hacia Alemania, donde El relativamente rico Xanthus es abordado por un vendedor ambulante llamado Dubnus. Falco descubre que Dubnus está vendiendo curiosidades que pueden haber sido reliquias de la desafortunada expedición de Varus y le pregunta a Dubnus sobre Veleda, quien le dice que vive en una torre en medio del bosque en algún lugar del norte.
En Moguntiacum, Falco intenta ponerse en contacto con el legado militar local , Florius Gracilis, pero descubre que, al igual que Lupercus, Gracilis está desaparecido. Falco finalmente se encuentra con Justinus y, al hablar más sobre Gracilis, descubre que Gracilis ha estado ausente sin permiso y se desconoce su paradero, y además de sus deberes oficiales, comienza a localizar a Gracilis. Al quedarse sin pistas, Falco finalmente intenta hacer averiguaciones con el prefecto del campamento de la 14.ª Legión, pero accidentalmente deja escapar que formaba parte de la infame 2.ª Augusta . Bruscamente expulsado y humillado, le advierten que cese sus investigaciones. Más tarde, tres soldados aparentemente borrachos atacan a Falco, pero es salvado por Xanto quien mata a uno de los soldados, y finalmente descubre que Justino tiene otro invitado, y no es otro que Helena, quien también ha traído a su sobrina, Agustinilla, porque su Su madre, Victorina, tiene "problemas de mujer".
Falco y Helena van de compras y conocen a un alfarero alemán, Julius Mordanticus, cuyo tío Bruccius ha desaparecido junto con su primo en la Galia . Falco inmediatamente identifica a los parientes de Mordanticus como los hombres asesinados en la Galia y le dice a Mordanticus que se comunique con Helvecio, mientras Helena descubre una fuerte rivalidad comercial entre los alfareros de Lugdunum y Moguntiacum por contratos comerciales para suministrar cerámica de alta calidad al ejército romano, lo que sugiere que Gracilis él mismo fue sobornado por Lugdunum. Luego, Helena le compra un cuenco a Julius Mordanticus para que Falco se lo lleve como regalo a su madre en Roma.
Finalmente, Falco se dirige al norte con Justinus, Dubnus, Helvetius y veinte jóvenes reclutas de la 1.ª Aduitrix , otra legión presente en Moguntiacum, en busca de Civilis y Veleda, pero es capturado por los Bructeri junto con Helvetius y los otros veinte soldados. Consigue conocer a Veleda e intenta convencerla de que Vespasiano quiere hacer las paces, pero Veleda se niega a escucharlo. Sin embargo, justo cuando las cosas empiezan a ponerse sombrías, Justinus entra y habla con Veleda en celta , ofreciéndose como rehén a cambio del regreso seguro de Falco y su equipo a la civilización. Veleda está de acuerdo y le da a Falco una ficha de plata extraída del cuerpo de Lupercus. Al parecer, Lupercus fue asesinado de camino a Veleda. Ella les pide a Falco y Helvetius que usen una galera capturada a Petillius Cerialis (ahora decrépita por negligencia) para escapar y despejar las sospechas de los miembros de la tribu: no debe ser vista ayudando a los romanos.
Justino poco después logra reunirse con los hombres y les dice a Falco y Helvecio que Veleda no desea más guerra con Roma, y parten en la galera de Cerialis. Desafortunadamente, la galera está en mal estado y Falco y los hombres pronto naufragan en las tierras de los Tencteri , una tribu incondicionalmente antirromana, donde se encuentran con el legado del 14º Gemina, Florius Gracilis, cazando uros con los galos de Lugdunum. quien luego mata a Helvecio. Gracilis y sus seguidores pronto deciden matar también a los supervivientes porque saben demasiado, pero Gracilis es corneado hasta morir por un uro y Falco destierra a los supervivientes del grupo de Gracilis. Los Tencteri luego atacan al grupo de Falco, pero son salvados por la llegada de la 14ª Gemina.
Queda una última tarea por resolver: encontrar a Civilis. Afortunadamente para Falco, su formidable sobrina Augustinilla logró localizar a Civilis en Augusta Treverorum , y Falco va a su encuentro, sólo para descubrir que Civilis es ahora un hombre anciano y destrozado. Al darse cuenta de que se le acabó el tiempo, Civilis acepta aceptar la libertad condicional romana (¡así como un nuevo corte de pelo de Xanthus!). Xanthus se une a Civilis para comenzar una nueva vida como liberto en Alemania (aunque Falco ahora sospecha que Xanthus era un agente imperial destinado a vigilar). sobre Civilis). De vuelta en Moguntiacum, se lleva a cabo un desfile militar para conmemorar el cumpleaños de Vespasiano y la Mano de Hierro se entrega oficialmente a la 14ª Gémina. Durante la ceremonia, Falco decide que Helena debería casarse con Titus, pero ella afirma que se quedará al lado de Falco e incluso escribe el informe oficial sobre la misión para Falco.