El error de Hopetoun fue un acontecimiento político inmediatamente anterior a la Federación de las colonias británicas en Australia.
La federación estaba prevista para el 1 de enero de 1901, pero como las elecciones generales para el primer Parlamento de Australia no se celebrarían hasta marzo , no fue posible seguir las convenciones del sistema de Westminster y nombrar al líder de la mayoría en el parlamento. Cámara de Representantes como Primer Ministro . En su lugar, se nombraría un gobierno interino, que ocuparía el cargo desde el 1 de enero hasta que se conociera el resultado de las elecciones.
El primer gobernador general de Australia fue John Hope, séptimo conde de Hopetoun (quien más tarde se convirtió en el primer marqués de Linlithgow). Su tarea inicial al llegar a Australia el 15 de diciembre de 1900 fue nombrar un Primer Ministro para dirigir el gobierno interino. Hopetoun tenía poco conocimiento de la escena política australiana y no tenía instrucciones formales de la Oficina Colonial . El 19 de diciembre, siguiendo el precedente de la Confederación canadiense , Hopetoun encargó al Primer Ministro de la colonia más poblada la formación de un gobierno. Ese estado era Nueva Gales del Sur y su primer ministro era Sir William Lyne . [1]
Esta fue una elección controvertida ya que Lyne se había convertido en primer ministro en septiembre de 1899 sólo después de que el gobierno del más popular y experimentado George Reid hubiera perdido su mayoría en la Asamblea Legislativa de Nueva Gales del Sur . Lyne apoyó a la federación sólo en el último minuto después de haber sido durante mucho tiempo un fuerte oponente y, como resultado, era impopular entre otros destacados políticos coloniales pro-federación, incluidos Edmund Barton y Alfred Deakin . [ cita necesaria ] El Bulletin resumió la opinión de muchas personas cuando publicó un editorial: "Entre los hombres que pueden afirmar, por mérito o accidente, ser políticos de primera línea de Australia, Lyne se destaca notoriamente como casi el más aburrido y común". [ cita necesaria ] Sin embargo, hubo quienes apoyaron la elección de Lyne, ya que Barton en ese momento no era miembro del parlamento.
A pesar de importantes esfuerzos, Lyne no pudo persuadir a ningún otro político colonial para que se uniera a su gobierno. En particular, Barton le escribió: "Si su objetivo es pedirme que me una a usted en una administración federal, será de poca utilidad que nos reunamos y discutamos el asunto. Sería una contradicción en toda mi carrera en relación con a la federación si hubiera servido bajo un Primer Ministro que siempre se había opuesto a la adopción por parte del pueblo de la medida que ahora se le pide al primer guardián constitucional". [2] Lyne devolvió su encargo a Lord Hopetoun a las 10 pm del 24 de diciembre. Alfred Deakin , entre otros, había persuadido a Hopetoun para que comisionara a Barton como primer ministro si Lyne no podía formar un ministerio. A las 11 de la noche, Barton recibió el encargo de Hopetoun y logró formar un gobierno, que asumió el cargo el 1 de enero de 1901. Nombró a Lyne su Ministro del Interior .