The Hatchet Man (1932) es una película anterior al Código dirigida por William A. Wellman y protagonizada por Edward G. Robinson . Warner Bros. había comprado laobra de David Belasco / Achmed Abdullah The Honorable Mr. Wong sobre las guerras de pandillas Tong . Realizada durante los pocos años anteriores a la aplicación estricta del Código de Producción , The Hatchet Man tiene elementos que no se permitirían más tarde, como el adulterio, los narcóticos y un uso algo gráfico de un hacha voladora.
El texto introductorio dice: “ Hace 15 años (1917), el barrio chino de San Francisco tenía la mayor población oriental de todas las colonias fuera de China . Sus 40.000 residentes amarillos estaban divididos en varias facciones políticas conocidas como Tongs , cada una gobernada por un presidente y un consejo. Estos diversos Tongs estaban casi constantemente en guerra, por lo que el cargo de “ hombre del hacha ” era de especial importancia. El honorable título de “hombre del hacha” se transmitía de padre a hijo únicamente por herencia, y era él, con la ayuda de su afilada hacha, quien impartía la justicia del gran Dios Buda ...
“...Nuestra historia comienza después de la muerte de Hop Li, miembro del poderoso Lem Sing Tong, y vemos su procesión fúnebre pasando por DuPont Street”...
Un enorme estandarte de dragón se despliega, declarando la guerra. La gente entra en pánico: los hombres afilan hachas; las tiendas cierran. Wong Low Get es convocado desde Sacramento para vengar la muerte de Hop. Se queda atónito cuando el presidente del consejo, Nog Hong Fah, le dice que Sun Yat Ming, su amigo desde la infancia, es el culpable. Sun se sorprende y se alegra de ver a Wong. Se ha preparado para su propio asesinato: su testamento deja todo en manos de su viejo amigo. También le pide a Wong que críe a su pequeña hija, Toya San, y se case con ella cuando sea mayor de edad. Wong acepta y luego revela que él es el sicario de Lem Sing Tong. Wong jura ante Buda que Toya nunca conocerá "la canción del dolor". Sun se arrodilla con calma y reza y perdona la "mano inocente de Wong, su golpe de justicia".
El barrio chino de hoy… “está muy lejos de lo que acabamos de ver. Ya no hay tenazas en guerra, ni colas ni palillos”. Wong, un destacado hombre de negocios, es rico y feliz. Nog detesta el cambio, especialmente la forma en que las mujeres están siendo malcriadas “por la inteligencia y la libertad”. Es el cumpleaños de Toya; debería ser el día de su compromiso. Nog se horroriza al saber que Wong desafiará la tradición y le dará una opción.
Wong le ofrece a Toya el anillo de su madre y le declara su amor. Se llena de alegría cuando ella le responde: “El deseo de mi padre es también el mío”. Se arrodilla ante la estatua de Buda y reafirma su promesa de traerle sólo felicidad.
El día de la boda, Bing Foo, un Tong proscrito con base en Sacramento, declara la guerra. Wong teme que se produzca un conflicto a nivel nacional y que los Tong se transformen en gánsteres. Nog contrata guardaespaldas y el apuesto y joven gánster Harry En Hai (Leslie Fenton) es asignado a Wong. Toya es una chica moderna con una buena educación y al principio no le hace caso a Harry.
Wong y Toya son felices juntos, pero las amenazas y chantajes de Sacramento continúan. El devoto empleado de Wong, Chung Ho, es asesinado, y Wong va a Sacramento para reunirse con Bing Foo. Sólo Big Jim Malone, el gánster blanco que inició la guerra, se niega a cooperar. Wong lo elimina, y la guerra termina.
Mientras tanto, Harry ha seducido a Toya. Cuando Wong regresa, los encuentra abrazándose apasionadamente. Ella se interpone entre Harry y Wong y recuerda su promesa de hacerla feliz, siempre. Wong le entrega a Toya y su felicidad a Harry, haciéndole jurar, advirtiéndole que si rompe la fe, Buda lo encontrará. Debido a este "acto indigno", Wong es eliminado de los registros de Tong en todas partes. Rechazado, cae en la pobreza.
Por fin, Wong recibe una nota de Toya, “escrita desde una muerte en vida” en China, para decirle que sólo lo ama a él. El gobierno atrapó a Harry vendiendo opio y los deportó a ambos. Wong recupera sus hachas de mano y se dirige a través del Pacífico hacia China, donde trabaja como fogonero .
Toya está prisionera en un burdel/fumador de opio, vendido a Madame Si-Si por Harry. Harry ve a Wong, pero piensa que es una alucinación inducida por drogas. Toya se desmaya cuando lo ve, pero Wong solo siente amor por ella. Se enfrenta a Madame Si-Si y le exige a su esposa, según la antigua ley china y por el honor de un sicario. Madame Si-Si se burla; lo demuestra golpeando el ojo de un dragón en una pintura mural. Toya y Wong se van. Promete volver por Harry. Al otro lado del tabique, Madame Si Si le grita a un Harry que no responde mientras su sirviente quita el hacha del tabique y del cráneo de Harry. El cuerpo de Harry cae. Corte a la estatua de Buda; Wong repite su advertencia a Harry. "El gran Señor Buda te encontrará sin importar dónde estés en la faz de la Tierra".
Las reseñas contemporáneas, incluido The New York Times , [2] cometen el error de llamar al personaje de J. Carroll Naish “Sun Yat Sen” en lugar de Sun Yat Ming, un desliz probablemente causado por la familiaridad con el nombre del verdadero Sun Yat Sen , uno de los grandes líderes de la China moderna. [3]
Según el obituario de Naish en The New York Times , esta fue su primera película importante y el primero de sus muchos papeles en dialecto, pero nunca interpretó a su propia etnia: la irlandesa. [4]
A lo largo de la película, el director musical Leo F. Forbstein utiliza variaciones de “ Pobre Mariposa ”, una canción popular lanzada en 1916. “Pobre Mariposa” se inspiró en la trágica ópera de Giacomo Puccinni, Madama Butterfly .
La película se estrenó en Gran Bretaña con el título El Honorable Sr. Wong . [5]
Brian Cady, de TCM, observa: “Como era típico en la época, casi ningún actor asiático aparece en el reparto de una película ambientada completamente entre personajes chinos. Los maquilladores habían notado que el público era más propenso a rechazar a los actores occidentales disfrazados de asiáticos si los rostros de los asiáticos reales estaban cerca. En lugar de elegir a todos los actores asiáticos para la película, lo que habría significado que no habría nombres famosos que atrajeran al público estadounidense, los estudios simplemente eliminaron a la mayoría de los actores asiáticos del reparto”. [6]
Mordaunt Hall del New York Times describió la película como un “melodrama sombrío... un relato de ritmo rápido con un motivo oriental y una de sus características particularmente efectivas es el maquillaje de los actores, no tanto el del Sr. Robinson sino el de otros, especialmente Dudley Digges y Loretta Young...” [2] International Photographer elogió a Robinson por mantener la simpatía de la audiencia a pesar de “lo horripilante del arte de su (personaje)” y describió el maquillaje de Young (aunque no su actuación) como “un triunfo artístico”. [7]
Leonard Maltin le da a la película dos estrellas y media de cuatro posibles, calificándola de “una historia fascinante sobre las tenazas de Chinatown y los intentos de Robinson de americanizarse. Un melodrama potente, una vez que se supera la barrera obvia del reparto caucásico”. [8]
Según los registros de Warner Bros., la película recaudó 491.000 dólares en los EE. UU. y 251.000 dólares en otros lugares. [1]