La Biblioteca de Libre Circulación de Nueva York (NYFCL, por sus siglas en inglés) se fundó en 1879 y se constituyó en sociedad en 1880. Su objetivo era proporcionar material de lectura gratuito y salas de lectura a los habitantes de la ciudad de Nueva York . A lo largo de su existencia, se expandió de una única ubicación a once ubicaciones y un departamento itinerante adicional. Se destacó por el importante papel que desempeñaban las mujeres en su administración y dotación de personal. En 1901, el sistema pasó a formar parte de la Biblioteca Pública de Nueva York .
Durante las décadas de 1870 y 1880, la necesidad de un sistema adecuado de circulación de libros en los hogares se mencionaba con frecuencia en los periódicos y en el gobierno de la ciudad de Nueva York. La mayoría de los debates sobre dicho sistema nunca pasaron de la fase oral, pero eran una indicación de que el público apreciaba esa necesidad.
A principios de 1879, seis niñas que asistían a una clase de costura en la Iglesia Grace de la ciudad de Nueva York esperaban a su maestra y pasaron el tiempo escuchando una historia sensacionalista que una de ellas leía de un periódico barato. La maestra escuchó la historia a su llegada y se sintió impulsada a preguntar por el material de lectura de las niñas y a hacer esfuerzos por mejorarlo. El periódico fue entregado con mucho gusto a cambio de un libro y a cada una de las niñas se le ofreció un libro de esos por semana en préstamo, con la condición de que nunca más comprara un periódico de historias sensacionalistas. [1]
Otras mujeres se interesaron, se reunieron unos 500 libros y se consiguió una sala en la calle 13, al este de la 4ª Avenida, para uso de la biblioteca. La instalación se anunció diciendo a los niños que trajeran a sus amigos y, aunque al principio la sala abría sólo una vez a la semana durante dos horas, pronto la asistencia fue tan grande que la acera estaba bloqueada durante el horario de la biblioteca y en una ocasión sólo quedaron dos volúmenes en la sala.
Al final del primer año, había en los estantes unos 1.200 volúmenes, todos ellos donados, y unos 7.000 habían sido distribuidos al público. Según el Evening Post del 18 de marzo de 1880, entre los usuarios había niños y hombres de 60 o 70 años de edad, y sus viviendas estaban repartidas por toda la ciudad. Después de consultas más amplias y de un estudio de las condiciones de las bibliotecas tanto en Nueva York como en otras grandes ciudades, se llegó a la conclusión de que las necesidades especiales de la ciudad en ese momento se cubrirían con el establecimiento de una biblioteca para la circulación de libros entre los más pobres.
Con este objetivo en mente, en marzo de 1880 se presentó un certificado de incorporación. Los incorporadores nombrados en el certificado fueron Benjamin H. Field, Philip Schuyler, William W. Appleton, Julia G. Blagden y Mary S. Kernochan. Se declaró que el objeto de la sociedad era proporcionar “lectura gratuita a los habitantes de la ciudad de Nueva York mediante el establecimiento (en uno o más lugares de la ciudad de Nueva York) de una biblioteca o bibliotecas con o sin salas de lectura; dicha biblioteca o bibliotecas y salas de lectura estarán abiertas (sin pago) al público”.
Desde la sala de la calle 13, la biblioteca se trasladó al 36 de Bond Street, donde se alquilaron dos salas en una casa particular y se reacondicionaron y amueblaron como biblioteca. La circulación en este lugar comenzó el 22 de marzo de 1880, con 1.837 volúmenes en los estantes. Durante abril, el primer mes completo, el número de volúmenes tomados para uso doméstico ascendió a 1.653, y este número creció de manera constante mes a mes, siendo el de octubre de 4.212 volúmenes. El número de titulares de tarjetas era de 712 el 22 de marzo y llegó a 2.751 el 1 de noviembre. De los 22.558 volúmenes que circularon entre marzo y noviembre, el 71% eran ficción y juveniles; el 18% historia, biografía y viajes; el 3% libros extranjeros; el 4% ciencia; y el 4% poesía, religión, publicaciones periódicas y ensayos. La circulación diaria promedio ascendió a unos 200 volúmenes.
En ese mismo período, los volúmenes en los estantes aumentaron de 1.837 a 3.674; el aumento consistió en 271 compras y 1.566 donaciones. Las donaciones incluían una gran cantidad de material considerado inútil, y el comité de la biblioteca concluyó que era “imposible conseguir los mejores y más deseables libros con donaciones de familias particulares... De los 3.674 volúmenes en nuestros estantes, una tercera parte son de tal naturaleza que rara vez, o nunca, se necesitan”. El comité pensó que lo que se necesitaba eran “obras de ficción estándar, libros populares y confiables de viajes e historia, particularmente los relacionados con nuestro propio país, y, sobre todo, la mejor clase de libros para niños y niñas”.
El 1 de junio se abrió una sala de lectura, de 16 a 21 horas (domingos incluidos), y el reconocimiento de este servicio se manifestó en el número de 1.988 lectores, a los que se les entregaron 2.361 publicaciones periódicas. Se hizo un catálogo de fichas de la biblioteca para uso oficial y se hizo una copia para el público. En mayo, el bibliotecario redactó un catálogo de los libros que se encontraban en los estantes, unos 2.500 volúmenes, y de ellos se sacaron doce ejemplares mediante el “quirógrafo”. En septiembre se publicó un catálogo impreso de los mil volúmenes añadidos durante el verano en una edición de 200 ejemplares.
En el Library Journal de enero de 1881, Charles A. Cutter calificó el primer informe del comité de la biblioteca como “en algunos aspectos el más importante que hemos recibido jamás. Marca el inicio de un movimiento. La penetración de la idea de la biblioteca gratuita en una ciudad de la magnitud de Nueva York es un paso muy importante en su progreso... Un habitante de Nueva Inglaterra o un habitante del Oeste de cualquiera de las grandes ciudades que va a vivir a Nueva York, siente inmediatamente que falta algo y lo dice. La prensa, también, tanto diaria, semanal y mensual, es consciente de la necesidad... también podríamos decir de la desgracia”. Expresó la esperanza de que los recursos aumentaran más allá de los “adecuados para una pequeña ciudad rural”.
Una vez establecida, el crecimiento en uso y circulación estuvo limitado únicamente por el crecimiento del stock de libros, y este a su vez únicamente por los recursos fiscales. La historia posterior de la institución fue un registro de esfuerzos hacia un mayor desarrollo administrativo y de ingresos. Una declaración pública del trabajo realizado y una convocatoria de suscripciones se realizaron en una reunión celebrada en el salón del Union League Club el 20 de enero de 1882, a la que asistieron unas 350 personas. El alcalde William R. Grace presidió, y pronunciaron discursos John Hall, Joseph H. Choate , Henry C. Potter y George William Curtis . El 4, 8 y 11 de febrero siguientes, Edward A. Freeman , que entonces se encontraba en el país en una gira de conferencias, dio una serie de conferencias sobre "El pueblo inglés en sus tres hogares", en Chickering Hall en nombre de la biblioteca. Por medio de estas reuniones y por solicitud individual, el tesorero pudo informar en la reunión anual de noviembre de 1882 que el fondo permanente ascendía a unos 34.000 dólares.
Este fondo permitió a los fideicomisarios comprar un local en el 49 de Bond Street el 9 de junio de 1882 y acondicionarlo para fines de biblioteca a un costo de $15,500 por el lote y $13,774.92 por las reformas. Los libros fueron retirados del local alquilado en el 36 de Bond Street el 1 de mayo de 1883, un cambio que fue bien recibido por los lectores no menos que por los bibliotecarios, y que se demostró con un crecimiento en la circulación de los 69,280 volúmenes reportados en el primer año completo de funcionamiento (noviembre de 1880 - octubre de 1881) a 81,233 volúmenes en 1882-83.
Un interesante homenaje a la participación de las mujeres en la creación de la biblioteca y en su administración llegó en forma de una carta de la junta directiva del Hogar Cristiano Femenino del 17 de abril de 1882, que incluía un cheque por $1,700 (posteriormente aumentado a $2,000 por contribuciones adicionales) que representaba el saldo de los fondos del Hogar después de resolver sus asuntos. Esta donación se hizo con la solicitud de que la “cantidad se mantuviera como un fondo que se llamaría el ‘Fondo de las Mujeres’ y que los ingresos provenientes de él se utilizaran para el empleo de mujeres en la Biblioteca Gratuita o para la compra de libros”.
Las limitaciones expresadas en los términos de la constitución original acabaron por reducir demasiado las posibilidades de crecimiento y de trabajo efectivo. Para superar esta dificultad, la legislatura estatal de Albany aprobó el 18 de abril de 1884 una “Ley para la constitución de la Biblioteca de Libre Circulación de Nueva York”. El primer fruto de esta nueva libertad respecto de las restricciones en cuanto a sus fondos de propiedad llegó a la biblioteca en forma de una carta fechada el 12 de mayo de 1884 de Oswald Ottendorfer , editor del New Yorker Staats-Zeitung .
Ottendorfer deseaba darle a la NYFCL una biblioteca sucursal en 135 2nd Avenue (cerca de 8th Street) con aproximadamente 8.000 volúmenes, la mitad de los cuales estaban en idioma alemán , el resto en idioma inglés . El local iba a ser arrendado por el Hospital y Dispensario Alemán a la NYFCL. La donación incluía $10.000 en bonos del ferrocarril al 7% y mobiliario para la sucursal, que iba a incluir una sala de lectura. Una condición complementaria era que el material de lectura en alemán se mantuviera en cantidad suficiente y que hubiera personal que hablara alemán presente. Se proporcionó una bóveda ignífuga en el sótano para preservar documentos y libros valiosos de la biblioteca, y para la preservación de los registros y papeles importantes de las sociedades alemanas interesadas.
Los fideicomisarios aceptaron esta donación y sus términos el 16 de mayo de 1884, y ese mismo día se firmó un contrato de arrendamiento. En ese momento, la Lower 2nd Avenue era el centro de una comunidad compuesta en gran parte por personas de habla alemana. La sucursal Ottendorfer , así denominada por los fideicomisarios en su acta de aceptación de la donación el 16 de mayo, se abrió a la circulación el 8 de diciembre de 1884, con 8.819 volúmenes en sus estantes, de los cuales 4.035 eran alemanes y 4.784, ingleses.
La NYFCL ya había superado su etapa experimental. La necesidad de su existencia era patente para el observador más superficial. El éxito de sus dos sedes demostraba que la biblioteca, limitada únicamente por sus recursos monetarios, contaba con la organización y la maquinaria necesarias para satisfacer esa necesidad. Era seguro que, al menos en parte, la biblioteca recibiría apoyo con el dinero de los contribuyentes. Sin embargo, hasta que llegara, el dinero para los gastos corrientes y la ampliación de la obra tenía que buscarse en las contribuciones de personas adineradas, y pocos de ellos tenían un conocimiento personal del campo o de la necesidad. Sin embargo, una vez interesados, pocos lo perdían o dejaban de hacer sus contribuciones anuales.
Se celebraron reuniones, públicas y privadas, en las que hombres de prestigio e influencia en la comunidad presentaron las necesidades y oportunidades de la obra. Una reunión del 2 de mayo de 1885 fue presidida por JF Kernochan y los discursos fueron pronunciados por Andrew Carnegie y William Woodward, Jr. En el cumpleaños de Washington, en 1886, Levi P. Morton presidió una reunión celebrada en Steinway Hall y hablaron Henry E. Howland, Chauncey M. Depew y Frederic R. Coudert . En 1890, Benjamin H. Field, presidente de la junta de fideicomisarios, presidió una reunión en Chickering Hall el 6 de marzo, en la que Howland habló nuevamente y el expresidente Cleveland , Seth Low , Joseph H. Choate y Andrew Carnegie hicieron llamamientos conmovedores . La última de estas reuniones públicas en nombre de la biblioteca se celebró en Chickering Hall en 1896, cuando el alcalde Strong presidió y pronunciaron discursos el juez Howland, Carnegie, John Lambert Cadwalader y Bourke Cockran .
Además de las peticiones hechas de esta manera, se enviaron cartas personales a miembros de diversas profesiones exponiendo las necesidades de la biblioteca, el trabajo que estaba realizando y pidiendo apoyo al menos en forma de contribuciones de membresía. En 1886 se enviaron circulares a los miembros de la bolsa de valores, el servicio ferroviario y el comercio de artículos de mercería, cada una firmada por media docena de los hombres principales de cada uno de los negocios mencionados. También se invitó a abogados y médicos, miembros de las bolsas de algodón y otras, el comercio de libros, comerciantes minoristas de la zona alta y otras profesiones y ocupaciones tan diferentes como las mencionadas anteriormente. En 1896, se informó que el número de cartas de este tipo enviadas fue de 950, y en 1897, de 5.000.
El primer paso hacia la financiación pública se produjo con la aprobación en Albany, el 15 de julio de 1886, de la “Ley para fomentar el crecimiento de las bibliotecas públicas gratuitas y de las bibliotecas circulantes gratuitas en las ciudades del Estado”. La iniciativa consistía en conceder permiso a las autoridades locales para ayudar a las bibliotecas circulantes gratuitas mediante la asignación anual de fondos en proporción a sus volúmenes circulados. De 1887 a 1900, las asignaciones a la NYFCL realizadas por la ciudad de Nueva York de conformidad con esta ley ascendieron a un total de 417.250 dólares. Durante siete años, los fondos operativos procedentes de fuentes privadas y de la asignación de la ciudad fueron aproximadamente iguales, y durante los últimos siete años la asignación de la ciudad fue varias veces mayor que los ingresos procedentes de donaciones o inversiones. El dinero de la ciudad dependía en cierta medida del volumen de circulación: el máximo permitido por estatuto era de diez centavos por volumen circulado.
El comité de la biblioteca continuó con el interés inicial en el carácter del material de lectura disponible, declarando en su informe de 1886/7 que estaba “intentando mejorar el carácter de la lectura, o al menos mantener el alto estándar actual para una biblioteca de esta clase” y “por lo tanto se abstuvo de la compra de muchos libros de naturaleza efímera o trivial, y no ha duplicado libros de ficción en los que el interés podría considerarse transitorio”.
La sucursal de Bond Street y la sucursal de Ottendorfer constituyeron la planta de la NYFCL durante casi tres años. En 1888, el número de sucursales se duplicó con la apertura de la sucursal de George Bruce y la sucursal de Jackson Square. El 17 de enero de 1887, Catherine W. Bruce había donado 50.000 dólares para la construcción y el mantenimiento de una sucursal que se conocería como la sucursal de George Bruce. Esta sucursal se erigió en el 226 de West 42nd Street como un monumento al padre de la donante, George Bruce, un fundidor de tipos. El dinero se reservó como fondo de dotación y, mediante donaciones posteriores, Catherine Bruce aumentó el fondo de dotación para esta sucursal hasta que, en el momento de la consolidación con la NYPL, ascendió a 40.000 dólares. El edificio se abrió a la circulación el 6 de enero de 1888, con unos 7.000 volúmenes en sus estanterías. La sucursal de Jackson Square se inauguró el 6 de julio de 1888, en 251 West 13th Street; el lote, el edificio y el stock de libros fueron obsequio de George W. Vanderbilt .
La quinta sucursal, o sucursal de Harlem, se desarrolló a partir de la apertura, el 7 de julio de 1892, de una pequeña estación de distribución en parte de una sala en 2059 Lexington Avenue, en la esquina de 125th Street, de la que se extraían entre quinientos y seiscientos volúmenes de las sucursales de Bond Street y Jackson Square. Durante la existencia de la NYFCL, se trasladó de allí a dos salas en 1943 Madison Avenue, a 18 East 125th Street (julio de 1895) y, finalmente, a 218 East 125th Street (mayo de 1899). Una sexta sucursal del sistema se inauguró el 25 de febrero de 1893, en la casa parroquial de la Iglesia de la Sagrada Comunión en 49 West 20th Street, y se la denominó sucursal de Muhlenberg en memoria del primer rector de la iglesia, William Augustus Muhlenberg (1796-1877). Antes de comenzar su ministerio entre los pobres en 1845, Muhlenberg había sido un educador conocido a nivel nacional (escuelas preparatorias para la universidad). La séptima sucursal también encontró su primer apoyo externo de una iglesia. Esta fue la sucursal de Bloomingdale, inaugurada el 3 de junio de 1896 en el 816 de Amsterdam Avenue. En 1898, la sucursal de Bloomingdale se trasladó al primer edificio que se construyó con fondos de NYFCL.
En 1897 se establecieron dos nuevas sucursales y el equivalente a una tercera. La sucursal de Riverside abrió en 261 West 69th Street el 26 de mayo de 1897; la sucursal de Yorkville abrió en 1523 Second Avenue, en la esquina de 79th Street, el 10 de junio; y el departamento de la Biblioteca Itinerante se estableció en abril de ese año en la sucursal de George Bruce. La sucursal de Riverside abrió utilizando los libros de la Asociación de Riverside, que había estado funcionando como biblioteca independiente desde 1894. Esta fue la primera sucursal en utilizar un sistema de estanterías abiertas. La sucursal de Yorkville estaba ubicada en una zona densamente poblada, donde los alemanes y los bohemios formaban una gran parte de los lectores no ingleses. Tan grandes fueron las demandas durante su primer verano que difícilmente se habría podido brindar un servicio adecuado si los bibliotecarios y asistentes de otras sucursales no hubieran brindado voluntariamente sus servicios para apoyar al personal local.
El núcleo de un sistema de biblioteca itinerante había existido en la práctica adoptada por la NYFCL en un período temprano de su historia, mediante la cual proporcionaba a los clubes, escuelas o cualquier grupo responsable de personas, un stock de libros adecuados a sus necesidades, para que los conservaran durante el tiempo que fuera necesario. Esta labor se había vuelto tan extensa en 1897, que se creyó conveniente retirar la producción para tales fines de las diversas sucursales y concentrarla en un departamento separado. Esto se hizo en abril de 1897, y la bibliotecaria de la sucursal George Bruce se hizo cargo de ello además de sus deberes como bibliotecaria a cargo de esa sucursal. En 1898 se le asignó un personal separado y se trasladó a la sucursal Ottendorfer. En 1899 se trasladó a la sucursal Bloomingdale, donde se reservó el tercer piso para sus necesidades.
El edificio de la décima sucursal se inauguró el 6 de junio de 1898 en un local alquilado en el 215 East 34th Street, en una casa de viviendas remodelada, donde ocupaba todo el edificio excepto el sótano. La sala de circulación estaba ubicada en el primer piso, la sala de lectura en el segundo y la sala del personal y las dependencias del conserje en el tercer piso. La sucursal abrió con 3.710 volúmenes en sus estanterías. Durante los primeros cinco meses, su circulación fue de 26.645 volúmenes y el número de lectores, de 1.045, tres cuartas partes de este número eran niños.
El uso de la biblioteca por parte de los niños era tan marcado que se reservó una sala separada para ellos, y el éxito del experimento aquí pronto condujo al establecimiento de salas separadas para niños (algo deseado desde hacía mucho tiempo por todas las sucursales) en Ottendorfer, Bloomingdale, el nuevo edificio de Harlem y la nueva sucursal de Chatham Square.
La última sucursal establecida por la NYFCL se inauguró el 5 de julio de 1899, en el 22 East Broadway, en una casa de viviendas remodelada justo al lado de Chatham Square, plaza de la que tomó su nombre. La sala de circulación general estaba ubicada en el primer piso y la sala de niños en el segundo. Cada uno de estos dos departamentos tenía alrededor de 3000 volúmenes en el momento de la apertura, pero de los 46 339 volúmenes que circuló la sucursal en los primeros cuatro meses, 37 914 fueron sacados por los niños. En memoria de su amiga Emily E. Binsse, perdida en el naufragio de La Bourgogne en julio de 1898, Susan Travers donó $1000 para libros para la sala de niños en Chatham Square y, además, proporcionó seis interesantes moldes de esculturas.
Con el aumento de sucursales, la circulación aumentó de 69.000 volúmenes durante el primer año completo en las dos pequeñas salas del 36 de Bond Street a 1.600.000 volúmenes en las once sucursales dos décadas después.
Uno de los hechos más destacables es el papel que han desempeñado las mujeres en la historia de la NYFCL. La primera presidenta, la primera secretaria, la primera presidenta del comité de medios y recursos, la primera presidenta del comité de construcción y la primera bibliotecaria fueron mujeres. De los cuarenta miembros de la junta directiva que ocuparon el cargo entre 1880 y 1901, diecinueve eran mujeres. El personal de trabajo estaba compuesto casi en su totalidad por mujeres.
En marzo de 1897, el personal se dividió en cuatro clases: A, B, C y D, que iban de la A a la de los bibliotecarios encargados de sucursales o departamentos. La promoción de grados inferiores a superiores se hacía mediante exámenes y trabajo rutinario. No se exigían exámenes formales para ser admitidos en el personal, y en su lugar se daban en gran medida las respuestas a las preguntas que se pedían en el formulario de solicitud firmado por el solicitante.
Para proporcionar un suministro de asistentes capacitados para los grados inferiores, se inició una clase de aprendices en febrero de 1898. Los solicitantes de puestos debían firmar y completar un formulario en blanco en el que daban una declaración de su formación y educación anteriores y prometían dedicar a la biblioteca cuarenta y cinco horas semanales a cambio de la formación sistemática proporcionada por esta clase. Después de unas semanas de trabajo preliminar en la instrucción, el aprendiz era enviado de una sucursal a otra, haciendo su parte del trabajo regular, familiarizándose con las necesidades y costumbres locales, dando a cada bibliotecario a cargo la oportunidad de observar su trabajo. Cuando se necesitaba un sustituto pagado, se lo sacaba de la clase de aprendices. Cuando se cubría una vacante en la fuerza permanente, la elección recaía en el aprendiz más apto. No había antigüedad: el candidato seleccionado a veces demostraba su aptitud superior con un aprendizaje de dos semanas, a veces se exigía un servicio de meses. Un miembro tenía libertad de irse en cualquier momento sin previo aviso, y uno evidentemente no apto para el trabajo era notificado tan pronto como su incapacidad era evidente.
Durante los 21 años de vida de la NYFCL, hubo cuatro bibliotecarias principales. La primera bibliotecaria, Mary J. Stubbs, combinó los cargos de bibliotecaria y ama de llaves. Vivió en el edificio con su hermana desde el 1 de marzo de 1880 hasta mayo de 1881, cuando su mala salud la obligó a regresar a su casa en Maine. Murió en otoño y su hermana se desempeñó como bibliotecaria interina. A fines de 1881, Ellen M. Coe fue nombrada bibliotecaria y ocupó el puesto durante aproximadamente 14 años, hasta que renunció en febrero de 1895. Bajo su administración, se agregaron cinco sucursales y la circulación aumentó de 69 000 a 650 000 ejemplares. El 1 de abril de 1895, Arthur E. Bostwick fue nombrado bibliotecario principal. Se fue el 8 de marzo de 1899 y su sucesor, J. Norris Wing, fue designado el 7 de abril. Wing murió el 20 de diciembre de 1900 y el puesto permaneció vacante hasta que la NYFCL pasó a formar parte de la Biblioteca Pública de Nueva York.
Notas
Fuentes
