"La figura en la alfombra" es un cuento (a veces considerado una novela corta ) del escritor estadounidense Henry James publicado por primera vez en 1896. Está contado en primera persona; el narrador , cuyo nombre nunca se revela, conoce a su autor favorito y se obsesiona con descubrir el significado secreto o la intención de todas las obras del autor.
"La figura en la alfombra" ha eludido una interpretación definitiva. En su libro Henry James (1913), Ford Madox Ford escribió que, tras su publicación, los contemporáneos de James se lanzaron a la búsqueda de la figura como entidad física identificable. En el prefacio de su obra A Choice of Kipling 's Verse (1941), TS Eliot escribió: "Hoy en día, todos buscamos la figura en la alfombra". Es posible que la figura de James sea un objeto palpable que, como un talismán, facilita la interpretación de su propia obra.
El narrador, un escritor de un periódico literario, se enorgullece de su astuta reseña de la última novela de Hugh Vereker. Sin darse cuenta, Vereker desestima sus esfuerzos y luego, para reparar su falta de cortesía, le confía al narrador que todos los críticos "han pasado por alto mi pequeño punto", "el motivo particular por el que más he escrito mis libros", "el motivo que el crítico debe encontrar", "mi secreto", "como una figura compleja en una alfombra persa". El narrador se devana los sesos y, desesperado, le cuenta el enigma a su amigo Corvick. Corvick y su prometida novelista, Gwendolen, intentan "el truco" sin éxito hasta que Corvick, viajando solo por la India, envía un telegrama a Gwendolen y al narrador diciendo "¡Eureka! Inmenso". Se niega a revelarle el secreto a Gwendolen hasta que se casen, y luego muere en un accidente. Como Gwendolen se niega a compartir su conocimiento, el narrador especula que "la figura en la alfombra [era] rastreable o descriptible sólo para esposos y esposas, para amantes supremamente unidos". Ella se vuelve a casar y, después de su muerte, el narrador se acerca a su nuevo esposo para descubrir el secreto. Pero el esposo viudo se sorprende y se siente humillado por la noticia del gran "secreto" de su difunta esposa, y él y el narrador concluyen compartiendo la misma curiosidad.
"La figura en la alfombra" apareció por primera vez en la revista Cosmopolis en enero/febrero de 1896.
En tapa dura, se publicó por primera vez en junio de 1896 en un volumen titulado Embarrassments , editado simultáneamente por la editorial londinense William Heinemann (1250 ejemplares) y la Macmillan Company de Nueva York (1600 ejemplares). En el libro aparecen otras tres historias: " Gafas ", " La próxima vez " y " Cómo llegó ".
La figura en la alfombra es una parte importante de la trama de Eureka, una novela de Anthony Quinn.
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