El capitán es una novela de 1967 del escritor holandés Jan de Hartog . Es una especie de secuela de su libro de 1940 Capitán Jan , aunque no tiene los mismos personajes que el libro anterior. Ambos libros tratan de la vida de los marineros en remolcadores oceánicos, un campo en el que los Países Bajos tienen una gran prominencia. El libro anterior trataba del conflicto de los protagonistas marineros en tiempos de paz con la explotadora y autoritaria Kwel Shipping Company, que exige una lealtad feudal de sus empleados. En el presente libro, esto sucede en las condiciones extremas de guerra de la Segunda Guerra Mundial , con la compañía Kwel habiendo escapado de los Países Bajos ocupados y trasladado sus operaciones a Londres, sus barcos contratados para participar en varias operaciones aliadas, en particular, los altamente peligrosos convoyes del Ártico . Incluso en estas condiciones extremas, el conflicto entre jefes tiránicos y marineros rebeldes sigue ahí, entrelazándose con la vasta guerra contra la Alemania nazi.
La historia principal tiene a Martinus Harinxma, un capitán de remolcador de alto rango que regresa a casa después de un largo viaje y se pone al día con la correspondencia. Abre una carta de un joven que es hijo de un oficial naval canadiense que murió a bordo del barco de Harinxma durante un servicio de escolta durante la Segunda Guerra Mundial . En la carta, el hijo le pregunta al capitán: "¿Cómo fue asesinado mi padre y cómo era realmente?". Cuando comienza a escribirle al muchacho, Harinxma se ve obligado a recordar y revivir los eventos que rodearon el tiempo que pasó el oficial canadiense a bordo de su barco y su muerte final.
En 1940, Harinxma, entonces un joven oficial de remolcador, escapa a Gran Bretaña. La compañía Kwel ha logrado sacar de allí a gran parte de su flota y personal, un paso por delante de los alemanes que avanzaban, y se prepara para continuar las operaciones desde Londres. Harinxma obtiene su primer mando, a una edad más temprana y en condiciones mucho más difíciles de las que hubiera tenido en otras circunstancias.
Un elemento central del libro son las complejas relaciones entre los miembros de la tripulación, en cuyo retrato se manifiesta la experiencia náutica personal de De Hartog. Entre otras cosas, el joven e inexperto capitán debe enfrentarse al dilema de si debe encubrir un grave percance cometido por el ingeniero del barco, que es su amigo personal, o denunciarlo por el bien de la seguridad del barco y arriesgarse a que lo despidan.
Aunque todavía son marineros mercantes que no han sido incorporados formalmente a ninguna armada, Harinxma y sus compañeros marineros holandeses exiliados se ven inexorablemente arrastrados a la lucha, sus barcos reciben armamentos (a menudo inadecuados) y son enviados a algunos de los escenarios más candentes de la guerra naval de la Segunda Guerra Mundial. Una vez más, claramente basado en la propia experiencia de De Hartog, el libro transmite vívidamente el sentimiento de sospecha y cordial desagrado entre los holandeses exiliados y sus anfitriones y aliados británicos.
Los marineros holandeses sienten (y no sin razón) que están siendo utilizados como carne de cañón (o más bien, carne de submarino ). Muchos de los compañeros holandeses de Harinxma terminan en los "Accesos del Sudoeste" a las Islas Británicas, actuando como "camilleros del mar" en aguas infestadas de submarinos, lo que resulta ser una tarea que implica una tasa de bajas extremadamente alta. (Esa experiencia había formado el trasfondo de una novela anterior de De Hartog (1951), publicada con diversos títulos como Stella y The Key y llevada al cine con Sophia Loren como protagonista ).
El propio Harinxma acaba en un entorno aún más horrendo: los convoyes a Murmansk , que transportaban el material militar que la Unión Soviética necesitaba desesperadamente para repeler la invasión nazi de su territorio. Los convoyes, que recorrieron su largo camino por las gélidas aguas del Ártico, fueron, durante la mayor parte de su recorrido, extremadamente vulnerables a los constantes ataques de submarinos, buques de guerra y aviones alemanes procedentes de la Noruega ocupada , lo que los convirtió en uno de los destinos más peligrosos de la guerra.
El mismo trasfondo, con la combinación de acción beligerante extrema y naturaleza inhóspita que empuja a los protagonistas al límite de la resistencia y más allá, ya fue el escenario de HMS Ulysses , la primera novela (1946) del autor escocés Alistair MacLean . Si bien los dos libros tienen estilos de escritura, caracterización y filosofía subyacente muy diferentes, comparten algunos elementos de la trama.
Harinxma y su tripulación se adentran una y otra vez en ese infierno, con breves períodos de descanso antes de tener que volver a entrar allí. Mientras se encuentra bajo este peligro constante, Harinxma entra en un conflicto de personalidad con un pequeño y susceptible capitán de la Marina Real procedente de la Isla de Man , que al principio parece arrogante y ridículo, pero que finalmente se sacrifica y se hunde en el fondo de una manera conmovedora y heroica, pero creíble.
En lo que resultaría tener una profunda influencia en su vida posterior, Harinxma trabaja con un joven y sensible oficial de enlace canadiense destinado en su barco, que muere quijotescamente en un intento inútil de proteger a un gatito herido de un avión alemán que lo ataca. Más tarde, Harinxma tiene un breve y culpable romance con la viuda del canadiense.
La situación llega a un punto crítico en un convoy particularmente desastroso del que pocos de los barcos participantes sobreviven para llegar a su destino. (Tanto el libro de De Hartog como el de MacLean parecen estar inspirados en el caso histórico del desafortunado convoy PQ 17 de julio de 1942, aunque no lo siguen en todos sus detalles).
Harinxma pierde su barco y casi pierde la vida, pero por pura casualidad una carga de profundidad que cae del barco hunde también un submarino alemán. Saca del agua aceitosa y lo sube al bote salvavidas a un muchacho alemán que era ayudante de cocina en el submarino y es su único sobreviviente (y que se convertiría en un próspero hombre de negocios en la Alemania de posguerra y enviaría cada año una gran caja de pasteles a su salvador holandés).
Harinxma, harta de la guerra, regresa a Londres y se enfrenta al formidable y anciano patriarca de la Compañía Kwel. Éste declara su firme decisión de convertirse en objetor de conciencia y abandonar el mar, y le dicen: "Dios te ha sembrado en el puente de un remolcador y allí crecerás".
Finalmente, un profundo sentimiento de lealtad hacia todos los holandeses y británicos que navegaron con él y se hundieron impulsa a Harinxma a retomar el mando de un barco, pero uno completamente desarmado, donde estaría expuesto a todo el riesgo de ataques alemanes, pero no estaría en posición de matar a nadie, ni siquiera inadvertidamente.
Este mensaje refleja la postura del propio De Hartog, que se volvió cada vez más pacifista hacia el final de los años de la guerra y acabó uniéndose a los cuáqueros, abiertamente pacifistas . Lo que salva al libro de convertirse en un panfleto ideológico es el irónico sentido del humor evidente incluso en situaciones manifiestamente no humorísticas, y la capacidad del narrador en primera persona para reírse de sí mismo.
Harinxma regresó en varios libros posteriores de Hartog, como El comodoro y El centurión .
