La procesionaria del roble ( OPM ) ( Thaumetopoea processionea ) es una polilla cuyas orugas se pueden encontrar en los bosques de robles , donde se alimentan de las hojas de roble, causando daños importantes. Viajan en procesiones de nariz a cola (de ahí su nombre), a menudo con puntas de flecha, con un líder seguido de filas de varias orugas de frente. [1] Son un irritante para los humanos debido a sus setas venenosas (específicamente pelos urticantes ), que pueden causar irritación de la piel y asma . La especie fue descrita por primera vez por Carl Linnaeus en su décima edición de 1758 de Systema Naturae .
La envergadura de las alas de los adultos durante el día es de entre 25 y 35 milímetros (0,98 y 1,38 pulgadas). Su patrón de color canela, marrón y blanco hace que sea difícil distinguir a los adultos contra la corteza de roble. Los adultos vuelan durante julio y agosto. Las larvas construyen nidos comunales de seda blanca desde los que se arrastran por la noche en fila india, de la cabeza a la cola en grandes procesiones para alimentarse del follaje de las copas de los árboles, regresando de la misma manera.
El roble es su fuente de alimento preferida, pero la polilla también come las hojas de avellano , carpe , castaño , abedul y haya . [2]
Las orugas viven y se alimentan casi exclusivamente de robles. Pueden marchar en procesión por el suelo entre los robles y agruparse mientras se alimentan de las hojas de los robles. A principios del verano construyen nidos de seda en los troncos y las ramas de los robles, pero no en las hojas, y dejan rastros de seda en los troncos y las ramas. Los nidos y los rastros son originalmente blancos y visibles, pero pronto se decoloran y son difíciles de ver. [1]
Los nidos pueden ser hemisféricos, con forma de lágrima, con forma de bolsa o de manta (que rodea parte de un tronco o rama), y pueden estar a cualquier altura en el árbol. El diámetro puede variar desde unos 25 mm (una pulgada) hasta extenderse varios metros por el tronco. Las orugas permanecen en estos nidos durante el día entre los períodos de alimentación y, más tarde en el verano, permanecen en los nidos para convertirse en polillas adultas. [1]
Las orugas se encuentran principalmente en los robles o en el suelo debajo de ellos a finales de la primavera y principios del verano, y no viven en vallas, paredes, etc. como lo hacen otras orugas. Tienen pelos blancos muy largos que contrastan notablemente con los pelos más cortos. [1] Las orugas de varias otras especies pueden confundirse con la procesionaria del roble. [3]
Las polillas están ampliamente distribuidas en Europa central y meridional, y ocasionalmente se las encuentra tan al norte como Suecia . En los países del sur de Europa, las poblaciones están controladas por depredadores naturales, pero estos depredadores no están presentes en el norte de Europa. Su área de distribución se está expandiendo hacia el norte, posiblemente o en parte como resultado del calentamiento global . La polilla ahora tiene una población establecida en el Reino Unido. Los huevos llegaron en roble importado a las áreas de Richmond y Ealing de Londres en 2006 [4] y el área de distribución de la especie en el Reino Unido se ha expandido constantemente a pesar de los esfuerzos por erradicarla. [5]
Las polillas suponen una molestia cada vez mayor para los humanos a medida que se amplía su área de distribución. [6] Las espaldas de las orugas más viejas (del 3.er al 6.º estadio ) están cubiertas de hasta 63 000 cerdas defensivas puntiagudas, [ cita requerida ] de un tamaño de entre 0,2 y 0,3 milímetros, que contienen una toxina urticante , la proteína taumetopoeína . [7] Las setas se desprenden fácilmente, se transmiten por el aire y pueden causar dermatitis epidémica de oruga (lepidopterismo), que se manifiesta como una erupción papular , prurito , conjuntivitis y, si se inhala, faringitis y dificultad respiratoria, incluido asma o incluso anafilaxia .
Se ha descubierto que la irritación y la picazón de la piel causadas por el contacto con estos pelos se pueden eliminar en gran medida mediante el uso de tabletas antihistamínicas a base de cetirizina . [8]
La transmisión de los pelos puede ser por vía aérea, por contacto con el suelo a través de plantas o césped o incluso por contacto con el agua en aguas estancadas, como por ejemplo, estanques de jardín. Los pelos siguen siendo tóxicos más allá del ciclo de vida de la polilla y, en algunos casos, pueden seguir siendo un problema durante varias temporadas. [ cita requerida ] Cortar el césped puede hacer que una persona entre en contacto con estos pelos. Una alternativa es adoptar una técnica de acolchado del césped para reducir el posible contacto y acelerar la descomposición biológica de los pelos irritantes. [ cita requerida ]
Las grandes poblaciones pueden dejar a los árboles desnudos, dejándolos debilitados y vulnerables a otras amenazas. [1]
Se pueden eliminar los nidos o rociar las orugas con pesticidas poco después de que eclosionen. Sin embargo, ninguno de estos métodos es 100% efectivo. [9] Las polillas macho pueden atraparse en trampas de feromonas ; esto no reduce significativamente la población, pero proporciona una indicación de la distribución de las polillas. [1]
Las orugas se introdujeron accidentalmente en el Reino Unido en 2005, casi con certeza como huevos en plantas de roble vivo importadas de Europa continental. La distribución posterior de la plaga probablemente surgió de varias introducciones similares, además de la propagación desde el punto de introducción original. [1] Para 2019 se habían extendido a los 33 distritos de Londres , y el Gobierno había gastado £ 37 millones tratando de controlarlos. [9] Se ha pedido al público en general que esté atento a estas orugas y las denuncie, en lugar de lidiar con ellas ellos mismos. Los distritos londinenses de Brent , Ealing , Hounslow y Richmond upon Thames establecieron grupos de trabajo para lidiar con los brotes. Los avistamientos de estas orugas en otras áreas deben informarse a la Comisión Forestal, [10] cuya agencia de investigación emitió una guía sobre la forma de contener los brotes y lidiar con las infestaciones, para no aumentar el riesgo para el público. [11]
El 31 de marzo de 2008, una enmienda de emergencia añadió la polilla a la lista de plagas de la Orden de Sanidad Vegetal (Silvicultura) de 2005, y exigió que todos los robles que llegan al Reino Unido desde el resto de Europa tengan pasaportes vegetales. [12]
En 2013, la Comisión Forestal anunció que se desplegarían helicópteros para "rociar con insecticidas los bosques" donde las orugas representaban una amenaza para la salud. [5]
En 2015, se encontraron quince nidos de OPM en Hampstead Heath , Highgate Wood y Queen's Park ; en 2018, se encontraron más de 2000 en esos sitios. [9] En abril de 2018, se declaró un brote de orugas en el Gran Londres y áreas circundantes. [13] En la primavera de 2019, el sitio web BBC News informó de más en Bracknell [2], y también se encontraron varios en Virginia Water .
El 15 de julio de 2019 se introdujeron medidas reforzadas sobre la importación de la mayoría de las especies de roble a Inglaterra para proteger a los árboles nativos de la amenaza de la plaga. [14]
En julio de 2023, la Comisión Forestal fumigó los bosques de Long Eaton , Derbyshire, en un esfuerzo por controlar un brote local, con un plan de cinco años para monitorear las medidas de control. [15]
Se informa que la polilla es bastante común en Bélgica, especialmente en Campine , pero también en otros lugares, y su población fluctúa de un año a otro. [16] En 2007, las infestaciones en la provincia de Limburgo fueron tan graves que se desplegaron soldados para quemarlas.
En los Países Bajos, las orugas se combaten mediante el control biológico de plagas . Al igual que en Alemania, las autoridades locales utilizan líquidos que contienen toxinas Bt , un pesticida biológico. Estos líquidos se rocían sobre los árboles infectados. En casos de contaminación grave, las autoridades locales han permitido el uso de pesticidas químicos relativamente suaves. [ cita requerida ]
En 2016 se inició un experimento con casas para pájaros para el carbonero común. Se ha observado que a los carboneros comunes les gusta comer las orugas jóvenes, aún no peludas, en abril.
Debido a que los productos químicos pueden ser dañinos para otros insectos, una alternativa es utilizar un equipo de aspiración para retirar las orugas y luego incinerarlas.
