Alvin Melvin "Tex" Johnston (18 de agosto de 1914 - 29 de octubre de 1998) fue un piloto de pruebas estadounidense de Bell Aircraft y Boeing Company .
Johnston nació el 18 de agosto de 1914 en Admire, Kansas , hijo de los granjeros Alva y Ella Johnston. Tuvo su primer viaje en avión en 1925, a los 11 años, cuando un avión aterrizó cerca de la granja de su familia. A la edad de 15 años, Johnston usó el dinero que ganaba con la ruta del periódico para comprar un planeador Cessna destrozado. [1] Después de reparar el planeador, el padre de Johnston lo empujaba detrás de su auto y Johnston soltaba el cable de remolque y planeaba hasta aterrizar en un campo cercano. [1] Después de graduarse de Emporia High School en 1932, Johnston se inscribió en el programa de mecánica de aviones en la Spartan School of Aeronautics en Tulsa, Oklahoma . Una vez que Johnston se convirtió en aprendiz de mecánico, pudo compensar sus costos de entrenamiento de vuelo trabajando en los aviones de la escuela. Después de graduarse de Spartan, Johnston se unió a Inman's Flying Circus , trabajando como piloto y mecánico. [1] Después de una temporada con Inman's, Johnston compró un biplano Command-Aire y comenzó a realizar vuelos por su cuenta. [1]
Cuando terminó la temporada de acrobacias aéreas de 1934, Johnston vendió su avión y regresó a Emporia, Kansas . Se reunió con su novia de la escuela secundaria, DeLores Honea, y se casó en 1935. [1] Para crear un ingreso estable para su joven familia, Johnston operó una sala de cine durante varios años, pero pronto anheló continuar su carrera en la aviación. [1] Se inscribió en el programa de ingeniería aeronáutica de la Universidad Estatal de Kansas , pero abandonó en 1939 para convertirse en instructor civil para el Programa de Entrenamiento de Pilotos Civiles del Cuerpo Aéreo del Ejército de los EE. UU . Una vez que Estados Unidos entró en la Segunda Guerra Mundial, Johnston se transfirió al Comando de Ferry del Cuerpo Aéreo del Ejército de los EE. UU. y se estableció en Dallas, Texas, realizando vuelos de ferry nacionales. [2]
En diciembre de 1942, el piloto de pruebas jefe de Bell Aircraft, Robert Stanley, le ofreció a Johnston un puesto como piloto de pruebas de producción. [1] Johnston voló el Bell P-39 Airacobra y el XP-63 Kingcobra durante las fases de prototipo, así como el primer avión a reacción estadounidense, el XP-59 Airacomet . Johnston se ganó su apodo de "Tex" debido a su afición por usar botas de vaquero y un sombrero Stetson en la pista de vuelo. [3]
Después de que terminara la Segunda Guerra Mundial , Johnston convenció a Larry Bell para que comprara dos Airacobras excedentes de guerra para modificarlos y participar en las Carreras Aéreas Nacionales como un truco publicitario. Los dos P-39 se llamaron Cobra I y II, con Johnston volando Cobra II y su jefe de pruebas de vuelo Jack Woolams volando Cobra I. El día antes de la carrera, Cobra I se estrelló en el lago Ontario debido a un presunto fallo de la cubierta, matando a Woolams. [1] Hubo un debate interno dentro de Bell Aircraft sobre si continuar o no, pero Johnston insistió en que Woolams hubiera querido que compitieran. La tripulación del Cobra II trabajó toda la noche haciendo modificaciones de seguridad y ganó el Trofeo Thompson en las Carreras Aéreas Nacionales de 1946. Estableció un récord de velocidad en carrera de 373 millas por hora (600 km/h). [4]
Johnston ayudó a diseñar y luego voló el Bell X-1 propulsado por cohetes a una velocidad de Mach 0,72 el 22 de mayo de 1947. [5] Se quedó en el programa como asesor de diseño en las modificaciones de los controles de compensación que descubrió que eran inutilizables en su configuración de fábrica a altas velocidades subsónicas. Más tarde ese año, Chuck Yeager se haría famoso por romper la barrera del sonido en este avión.
Una vez que el proyecto X-1 comenzó a decaer, Bell Aircraft tomó la decisión de entrar en la incipiente industria de los helicópteros . Johnston aprendió a volar helicópteros, pero su pasión siguió siendo la de las pruebas de aviones. [1]
En julio de 1948, Johnston aceptó un puesto de piloto de pruebas en Boeing. Voló el Boeing B-47 Stratojet [ 6] y pilotó el primer vuelo del prototipo Boeing B-52 Stratofortress [7] .
Johnston es más conocido por realizar una maniobra de tonel estilo barnstormer con el pionero jet 367-80 de Boeing en un vuelo de demostración sobre el lago Washington en las afueras de Seattle , el 7 de agosto de 1955. [8] Bill Allen , el entonces presidente de Boeing, había invitado a muchos ejecutivos de la industria aeroespacial y de aerolíneas a disfrutar del Seafair de Seattle a bordo de su yate. Allen le había pedido a Johnston que hiciera un vuelo de acercamiento sobre Seafair para mostrar el nuevo avión de pasajeros de Boeing. Johnston realizó el tonel durante el vuelo de acercamiento, invirtió el curso con un chandelle y realizó un segundo tonel en el camino de regreso. [1] El lunes siguiente, Allen llamó a Johnston a su oficina y le preguntó qué creía que estaba haciendo, y respondió: "Estaba vendiendo aviones". [1] Mantuvo su puesto como piloto de pruebas y no se metió en problemas legales por sus acciones.
De 1960 a 1963, fue director asistente del programa Boeing X-20 Dyna-Soar en Seattle. [1] De 1964 a 1968, fue director del Centro de Pruebas Atlantic de Boeing en Cocoa Beach, Florida , trabajando en dos de los programas de Boeing, el misil Minuteman y el Lunar Orbiter diseñado para las misiones Apolo . También trabajó con la NASA , gestionando los programas Saturno y Apolo. [1] En 1968, Johnston dejó Boeing para gestionar Tex Johnston, Inc., Total-In-Flight-Simulator Inc. y Aero Spacelines , esta última encargada de la fabricación y certificación de un avión de carga de gran tamaño conocido como Pregnant Guppy . [1]
En 1975, Johnston se reunió con su antiguo jefe, Robert Stanley, y se convirtió en piloto jefe de Stanley Aviation , centrándose en los sistemas de escape de personal ( asientos eyectables ). [1]
En 1991, Johnston escribió sus memorias, Tex Johnston: Jet Age Test Pilot , con el escritor Charles Barton.
Johnston murió de enfermedad de Alzheimer en 1998 en un hogar de ancianos en Mount Vernon, Washington . [9]
Johnston fue incluido en el Salón Nacional de la Fama de la Aviación en 1993. [10] Se dice que el estilo de vestir de vaquero de Johnston y su comportamiento inconformista inspiraron la creación del piloto del B-52 , el mayor TJ "King" Kong , interpretado por Slim Pickens en la película Dr. Strangelove . [3]