El profesor Leonard Johnston Wills (1884-1979), conocido como 'Jack' por sus amigos y familiares, fue uno de los principales geólogos británicos de su generación. Ocupó la Cátedra de Geología en la Universidad de Birmingham de 1932 a 1949, [1] y recibió muchos honores, incluido el premio más alto de la Sociedad Geológica de Londres , la Medalla Wollaston , en 1954.
Jack Wills nació el 27 de febrero de 1884 en el suburbio de Erdington en Birmingham , en el seno de una familia manufacturera próspera y bien educada, interesada en la ciencia.
Su bisabuelo paterno, William Wills, había sido un próspero abogado de Birmingham de una familia inconformista y unitaria . William Wills participó en la Asociación Británica para el Avance de la Ciencia y escribió varios artículos sobre meteorología y otras observaciones científicas. El abuelo de Jack Wills compró una empresa de herramientas de corte en Nechells, AW Wills & Son, que fabricaba cosas como guadañas y hoces. El padre de Jack Wills, William Leonard Wills (1858-1911), se graduó en ciencias en el Owens College de Manchester y se hizo cargo de la dirección del negocio familiar. Estaba interesado en la botánica, la zoología, la geología y las ciencias naturales en general, así como en la ciencia en desarrollo de la fotografía.
Su madre, Gertrude Annie Wills, de soltera Johnston (1855-1939), era la única hija (con seis hermanos) de un conocido médico de Birmingham, el Dr. James Johnston.
Uno de los tíos abuelos de Jack Wills fue Sir Alfred Wills , un conocido juez y montañero victoriano. Sir Alfred fue miembro fundador y uno de los primeros presidentes del Alpine Club , y estaba interesado en el origen y la configuración de los Alpes, un interés que bien pudo haber influido en su sobrino nieto. Sir Alfred tradujo del francés al inglés una de las primeras obras clásicas sobre geomorfología y glaciología de las montañas, la Théorie des Glaciers de la Savoie (1840) de Louis Rendu . Como juez, Sir Alfred presidió el segundo juicio contra Oscar Wilde y condenó al escritor a dos años en la cárcel de Reading.
Jack Wills se crió en el campo cerca de Birmingham, inicialmente en Wylde Green, luego en Sutton Coldfield y finalmente en Barnt Green, todos luego en pueblos. Asistió a la escuela preparatoria de Lickey Hills antes de ir en 1898 a la escuela Uppingham en Rutland. Su casa era Fircroft, donde el maestro de casa era el reverendo Raven. El énfasis académico estaba firmemente en los clásicos, y las ciencias naturales recibieron poca atención. A pesar de ello, su interés por la geología, alentado por su padre, ya se estaba desarrollando.
Jack Wills ingresó al King's College de Cambridge en octubre de 1903 como becario. Eligió leer Ciencias Naturales en la Parte I y Geología en la Parte II. En 1906 se graduó de Licenciatura con Primera en el Tripos de Ciencias Naturales Parte I, y en 1907 obtuvo Doble Primera con Primera también en la Parte II. Ese mismo año recibió la Beca de Investigación Harkness y comenzó sus trabajos de posgrado.
En 1909, fue uno de los dos únicos posgraduados que se convirtieron en miembros del King's College de Cambridge, siendo el otro el economista de Old Etonian, John Maynard Keynes . Ese mismo año, Jack Wills recibió la medalla Walsingham. Su beca duró hasta 1915.
Así, su carrera en Cambridge duró desde su ascenso a King's en 1903 hasta el final de su beca en 1915. Durante este período hubo varias conexiones familiares con Cambridge. La menor de sus dos hermanas, Lucy Wills , pionera en el campo de la hematología, ingresó en Newnham College en 1907; Más tarde descubrió el papel del folato , una de las vitaminas B , en la prevención de la anemia durante el embarazo. Su hermano menor, Alfred Gordon, ascendió (también a King's) en 1910. El tercer hermano de Jack Wills, la mayor de las dos hermanas, Edith, se casó con Morris Heycock, hijo de otro miembro de King's, el químico Charles Heycock FRS.
El propio Jack Wills se casó en 1910 con Maud Janet Ewing, hija del ingeniero científico Sir James Alfred Ewing . Ewing fue otro King's Fellow y, posteriormente, durante la Gran Guerra, fue el creador de la Sala 40, la primera operación criptoanalítica de Gran Bretaña, la precursora de Bletchley Park en la Segunda Guerra Mundial y la actual sede de comunicaciones del gobierno, GCHQ.
En 1907, mientras salía en bicicleta desde Cambridge, Jack Wills se refugió de una tormenta en una cantera de Hauxton Mill, justo al sur de Trumpington, y notó algo inusual que sobresalía de la pared rocosa. Resultó ser una espada nórdica de doble filo de los siglos X u XI perfectamente conservada, probablemente una reliquia de una invasión vikinga. Ahora se encuentra en el Museo de Arqueología y Etnología de Cambridge.
Después de graduarse en 1907, Jack Wills realizó dos años de investigación bajo los auspicios de la Beca Harkness, centrándose en los fósiles de plantas y animales del distrito de Bromsgrove en Midlands. En 1909, el año en que se convirtió en miembro de King's, comenzó un nombramiento de cuatro años en el Servicio Geológico de Gran Bretaña , cartografiando las rocas de la zona de Llangollen en el norte de Gales.
En 1913, inició su larga asociación con el departamento de geología de la Universidad de Birmingham , incorporándose como profesor de Geología y Geomorfología, bajo la dirección del profesor William Boulton. La Universidad de Birmingham le otorgó su doctorado en 1920. En 1932, cuando Boulton se jubiló, Jack Wills lo sucedió como profesor y jefe de departamento, permaneciendo en este puesto durante diecisiete años hasta su jubilación en 1949. Luego se convirtió en profesor emérito, conservando su título de doctor. vínculo con el departamento hasta su muerte en 1979, pocas semanas antes de cumplir noventa y seis años.
El matrimonio de Jack Wills con Maud Janet Ewing en 1910 resultó particularmente feliz. Tuvieron dos hijos: Leonard, nacido en 1911, y Penissa ('Penty'), nacida en 1913. Penty nunca se casó, pero Leonard sí y tuvo un hijo, David, quien a su vez tuvo tres hijos, bisnietos de Jack Wills.
Jack Wills sufrió diversos duelos familiares, perdiendo antes de los treinta años a su padre en 1911 y a su hermana Edith en 1913. Posteriormente perdió a su esposa Janet en 1952, y a su hijo Leonard en 1976. Tuvo varios problemas médicos graves, sufriendo una Trombosis coronaria severa poco después de su jubilación, pérdida de la vista de un ojo y pérdida de todo el vello corporal debido a la alopecia .
En 1926, los Wills compraron Farley Cottage, con unos 45 acres circundantes en un valle cerca de Lickey Hills entre Bromsgrove y Romsley, junto con el vecino medieval Shut Mill. En 1926, esta pequeña e idílica finca se encontraba en un lugar extremadamente remoto, sin electricidad ni agua. Jack Wills instaló una turbina que generaba electricidad a partir del grupo del molino. Un carnero suministraba agua de un manantial. Había un teléfono: Romsley 3. En 1936, Farley Cottage fue ampliada y modernizada por su hijo arquitecto, Leonard, entonces recién graduado de la Asociación de Arquitectura.
Farley Cottage, sus jardines, su huerto y el valle circundante fueron el escenario de la generosa hospitalidad de los Wills hacia muchos (familiares, amigos y colegas geológicos) durante los siguientes cuarenta años. 'El Profesor' hizo mucho por la historia, la arqueología y la geología locales, y contribuyó en gran medida a salvar el valle de las inundaciones como embalse para Birmingham. Fue celador de iglesia en Romsley de 1930 a 1936. Era un jardinero entusiasta con amplios conocimientos de horticultura.
En 1956, Jack Wills decidió donar Farley Cottage y su terreno al Consejo de Estudios de Campo ('FSC'), sujeto a que pudiera continuar viviendo allí durante toda su vida. La intención era que a su muerte la casa fuera utilizada por el FSC como Centro de Estudios de Campo. En 1965, el FSC decidió que Farley Cottage no tenía el tamaño suficiente para ser económico como centro, pero que se vendería y las ganancias se destinarían a la compra y restauración de un nuevo centro. Esto se hizo y desde entonces Nettlecombe Court en Somerset se conoce como el Leonard Wills Field Center . Jack Wills y su hija Penty se mudaron a un pequeño bungalow a media milla de Farley Cottage en el mismo valle, donde vivió hasta su muerte en 1979.
Las investigaciones de Jack Wills comenzaron con los fósiles de plantas y animales de los sedimentos de Keuper expuestos en las canteras alrededor de Bromsgrove , y mantuvo durante toda su vida un interés en los depósitos continentales y los fósiles del Paleozoico superior y el Triásico .
Escribió relatos sobre nuevos peces ostracodermos del Silúrico tardío y el Devónico , y se convirtió en un especialista particular en artrópodos terrestres, en particular con delicadas disecciones e interpretaciones de escorpiones fosilizados del Triásico y euriptéridos del Carbonífero . Desarrolló ingeniosos métodos de disección, revelando detalles incluso de sus órganos respiratorios y reproductivos.
Su trabajo de investigación lo llevó luego a la estratigrafía del Paleozoico Inferior , la sucesión del Trias al Cuaternario del valle de Severn y el origen de Ironbridge Gorge . Sus intereses se desarrollaron hacia la historia geológica más reciente, los depósitos del Pleistoceno de las Midlands y la evidencia de extensos lagos cubiertos de hielo, de los cuales uno, llamado por él lago Lapworth (en honor a Charles Lapworth , profesor en Birmingham hasta 1913), cubría la mayor parte de las Midlands del noroeste. [2]
Sin embargo, el trabajo que le daría fama duradera fue la recopilación de toda la información disponible entonces sobre las estructuras de la superficie y el subsuelo con el objetivo de producir una imagen secuencial de la evolución geológica de las Islas Británicas . Este trabajo continuó hasta su último artículo a la edad de 93 años.
Las publicaciones de Jack Wills cubrieron un lapso de más de setenta años. Los primeros fueron dos artículos de 1907 sobre fósiles en el área de Bromsgrove. El último fue un mapa paleogeológico elaborado en 1978.
Entre los numerosos artículos y libros, lo más destacado incluyó un artículo de 1910 en las Actas de la Asociación de Geólogos (Volumen XXI, Parte 5, páginas 249–331) titulado Sobre las rocas fosilíferas del Bajo Keuper de Worcestershire con descripciones de algunas de las plantas y Animales descubiertos allí . En 1935, la misma publicación (Volumen XLVI, Parte 2, páginas 211–246) publicó An Outline of the Paleogeography of the Birmingham Country .
En 1947, la Sociedad Paleontográfica Británica publicó su Monografía en dos partes titulada Escorpiones Triásicos Británicos , y en 1973 la Sociedad Geológica publicó su Memoria titulada Un mapa paleogeológico del suelo paleozoico debajo de las formaciones pérmicas y mesozoicas en Inglaterra y Gales .
Su primer libro apareció en 1911: una guía de Worcestershire en la serie Cambridge County Geographies , publicada por Cambridge University Press . Esto cubre todos los aspectos del condado con, como era de esperar, un énfasis considerable en su geología e historia natural.
Sin embargo, sus obras principales fueron sus cuatro imaginativos e influyentes libros de texto escritos entre 1929 y 1956.
Los dos primeros fueron:
• Evolución fisiográfica de Gran Bretaña (Edward Arnold, 1929) y
• La paleogeografía de las Midlands (Liverpool University Press/Hodder & Stoughton, 1948).
Estos presentaron su investigación sobre la estructura profunda y la evolución de las Islas Británicas y sus interpretaciones pioneras de los datos del subsuelo.
Los dos segundos, ambos publicados tras su jubilación de la Cátedra de Geología en Birmingham, fueron:
• Atlas paleogeográfico de las Islas Británicas (Blackie, 1951) y
• Yacimientos de carbón ocultos (Blackie, 1956).
El trabajo de investigación plasmado en estos dos segundos títulos tuvo una considerable importancia económica. Como señaló el geólogo principal de BP, Sir Peter Kent, el Atlas convirtió a Jack Wills en un nombre familiar entre los geólogos petroleros, y Concealed Coalfields se convirtió en la biblia de los geólogos de la Junta Nacional del Carbón .
Su última publicación, a la edad de 93 años, fue otra Memoria publicada en 1978 por la Sociedad Geológica de Londres, titulada Un mapa paleogeológico del suelo paleozoico inferior debajo de la portada de las formaciones del Devónico superior, Carbonífero y posteriores .
La Universidad de Cambridge otorgó a Jack Wills su licenciatura en 1906, su maestría en 1910 y su doctorado en ciencias en 1928. Cambridge también le otorgó la beca Harkness en 1907 y la medalla Walsingham en 1909. Fue miembro del King's College de 1909 a 1915.
La Universidad de Birmingham le otorgó su doctorado en 1920. En 1949, año de su jubilación de la Cátedra de Geología, se convirtió en profesor emérito.
La Sociedad Geológica de Londres le otorgó la Medalla Lyell en 1936 y luego la Medalla Wollaston , su máximo galardón para geólogos de todo el mundo, en 1954. Finalmente y de manera única, en 1976, cuando tenía 92 años, la Sociedad Geológica de Londres lo nombró Honorario. Compañero, el único geólogo británico en recibir tal honor.
Una de las características más notables de la vida de Jack Wills no fue sólo su longevidad, sino también la cantidad de trabajo geológico, tanto de investigación como de publicaciones, que realizó después de su jubilación. Se jubiló en 1949, enviudó en 1952, pero continuó trabajando más o menos hasta su muerte el 12 de diciembre de 1979. Esto fue posible gracias al cariño que le brindó su hija soltera Penty. Había vuelto a vivir con sus padres después de trabajar en la Alemania ocupada para la Comisión de Control tras el final de la Segunda Guerra Mundial. Inicialmente actuó como ama de llaves y cuidó con devoción a su padre tanto en Farley Cottage como en el bungalow al que se mudaron en 1965 tras la venta de Farley Cottage por parte del FSC.