El Teatro Empress es un monumento histórico ubicado en el centro de Vallejo, California, construido en 1911. Fue reabierto en 2008 después de casi 20 años de desuso tras el terremoto de Loma Prieta de 1989. El cine de una sola sala ha sido completamente renovado y reacondicionado para resistir los terremotos . Opera como una organización sin fines de lucro, ahora proyecta películas , presenta presentaciones en vivo y se alquila para eventos privados.
El teatro fue construido por la Orden Independiente de Odd Fellows y coronaba al Teatro Empress. El edificio, diseñado por el arquitecto local William A. Jones, tenía dos niveles con nubes doradas en el techo, asientos de terciopelo rojo y un órgano de tubos . Los gerentes eran expatriados de San Francisco , Abe Marks y Gus Cohen.
El Vallejo Evening Chronicle anticipó que el teatro sería "...uno de los teatros pequeños más bonitos de la costa" (23 de enero de 1912).
El telón del Teatro Empress se levantó por primera vez el 14 de febrero con un espectáculo de vodevil de Sullivan y Considine (en aquel momento, considerados ampliamente como los promotores de vodevil más influyentes del país), en el que hubo dos funciones cada noche y matinés el sábado y el domingo. Había 940 asientos y los precios de entrada eran de 10, 20 y 30 centavos. Los acomodadores vestían uniformes militares rojos con ribetes dorados.
Como ocurre con cualquier cambio de gestión, cuando se incorporó el Bert Levey Circuit para producir mayores beneficios, la compañía cambió el nombre del teatro de Empress a Republic para evitar confusiones con otro de sus teatros de California con el mismo nombre.
El contrato de arrendamiento del teatro fue transferido a Thomas O'Day, quien gastó $5000 en mejoras. El establecimiento reabrió como el Nuevo Teatro Vallejo, en el que los clientes disfrutaron de nuevos asientos con cojines.
La Constitución de los Estados Unidos prohibió la fabricación, venta y transporte de alcohol. Comenzó la era de la prohibición , que duró 13 años. Durante este tiempo, las comedias musicales y, con el tiempo, las películas sonoras se convirtieron en el modo de entretenimiento más popular.
La cadena Fox West Coast Theaters se hizo cargo de la operación y renovó por completo el interior del edificio. La compañía instaló equipos de "cine parlante" por el precio de 20.000 dólares, lo que llevó al teatro a la era moderna. El vodevil como forma de entretenimiento quedó eclipsado. El 24 de octubre de 1929, conocido como el Martes Negro , la bolsa de valores de Estados Unidos se desplomó y comenzó la Gran Depresión .
La noche del 28 de marzo de 1930, un incendio catastrófico destruyó el teatro y causó daños casi irreparables valorados en 50.000 dólares. No quedó mucho más que las vigas y las paredes exteriores. El propietario, Fox West Coast, esperaba cerrar el teatro para siempre, pero una inspección de los restos carbonizados mostró que la reconstrucción sería exitosa. Fox West Coast aceptó el desafío.
Se renovaron partes importantes del interior, modificando el flujo de tráfico peatonal y la disposición de los asientos para que fuera coherente con otros cines Fox. Además de una marquesina de neón , se agregaron un baño para hombres/ sala de fumadores y un baño para mujeres/sala de cosméticos. Se conservaron la estructura y el marco del teatro, las áreas del escenario y detrás del escenario, así como partes de los elementos decorativos anteriores al incendio. El edificio reabrió como el Fox Senator Theatre, y ya no se proyectaban producciones teatrales en favor de películas cinematográficas.
Después de la guerra , la gerencia del Teatro Fox identificó un método más rápido y menos costoso para actualizar sus salas y crear "salas de cine de lujo". La compañía desarrolló un departamento de diseño interno y renovó aproximadamente 200 de sus salas para reflejar los nuevos estándares corporativos. Los edificios se actualizaron para incluir marquesinas bien iluminadas, paneles de aluminio , vitrinas, cabinas de venta de boletos tipo máquina de discos y ornamentación de yeso conocida como "estilo Skouras". Los elementos decorativos incluían ondas ondulantes, guirnaldas exuberantes, cortinas y formas doradas que parecían nubes para atraer la mirada hacia la pantalla. El vestíbulo, el vestíbulo y el espacio interior del auditorio del Fox Senator fueron renovados.
Ray Syufy compró el cine y lo rebautizó como "Crest". Funcionó como una sala de cine de una sola pantalla y cerró diez años después.
Entre 1962 y 1978 el edificio atravesó un período de decadencia y abandono, momento en el que el teatro fue adquirido por la familia Elliot, conocida por sus profundas raíces en Vallejo.
La familia Elliott restauró con cariño el teatro para devolverle su aspecto de los años 50. Sus nubes doradas volvieron junto con su nombre original, Empress. Se volvió a pintar el exterior del edificio y se pintó el cartel "Empress Theatre" en el frontón . Se descubrieron y restauraron los paneles de las ventanas, se recuperaron e instalaron asientos de Fox Theatres, se volvió a dorar la decoración de yeso y se colocó una alfombra apropiada para la época. El Empress prosperó durante toda la década.
El martes 17 de octubre, el terremoto de Loma Prieta, de 6,9 grados en la escala de magnitud de momento , sacudió la Bahía de San Francisco ; el Teatro Empress no se libró de los daños. Reparar los daños causados por el terremoto y hacer que el edificio fuera seguro para su uso fue una tarea tan monumental que hizo que el teatro permaneciera vacío y abandonado durante casi 20 años.
El Teatro Empress fue designado Monumento #17 de Vallejo.
El edificio cambió de manos varias veces entre 2000 y 2003. Los grupos de propietarios que intervinieron fueron Rick Sylvain y Brad Peck y, posteriormente, Robert Litwin y Mel Gomez. Triad Communities luego compró el teatro para su remodelación en asociación con la ciudad de Vallejo y la Vallejo Community Arts Foundation, Inc.
Empress Theatre Associates LLC (ETA), una subsidiaria de propiedad absoluta de Triad Communities LP (Triad), compró el Empress Theatre en una asociación pública/privada única entre ETA/Triad, la ciudad de Vallejo y la Vallejo Community Arts Foundation (VCAF). La inauguración oficial tuvo lugar en abril.
Bajo la dirección de Triad, el teatro se sometió a una restauración que consistió en una reforma sísmica integral, preservando al mismo tiempo el carácter y el encanto históricos del Empress. El trabajo también incluyó mejoras en el diseño del escenario del teatro, así como en los sistemas de calefacción, ventilación y aire acondicionado . Además, el vestíbulo y los baños del Empress recibieron amplias renovaciones y se reemplazaron los 471 asientos del auditorio , entre otras cosas.
El 8 de mayo, se probó por primera vez la nueva marquesina. El 11 de junio, Empress Theatre Associates LLC (y Triad) recibieron la aprobación del Ayuntamiento para créditos fiscales federales para ayudar a recuperar algunos de los costos asociados con la renovación del teatro. El Consejo Nacional de Desarrollo, una organización nacional sin fines de lucro , ayudó a Triad a obtener créditos fiscales para nuevos mercados para ayudar a cubrir los costos de la renovación.
La Emperatriz abrió sus puertas con un programa regular de actuaciones en la primavera de 2008.
Al finalizar el período de tenencia del crédito fiscal requerido por el gobierno federal, la propiedad del Empress se donará a la ciudad de Vallejo como se había previsto originalmente.