20°00′N 31°00′E / 20.0, 31.0
Taurus–Littrow es un valle lunar ubicado en el lado visible en las coordenadas 20°00′N 31°00′E / 20.0, -31.0 . Sirvió como lugar de aterrizaje para la misión estadounidense Apolo 17 en diciembre de 1972, la última misión tripulada a la Luna. [1] [2] El valle está ubicado en el borde sureste del Mare Serenitatis a lo largo de un anillo de montañas formado entre 3.8 y 3.9 mil millones de años atrás cuando un gran objeto impactó la Luna, formando la cuenca Serenitatis y empujando la roca hacia afuera y hacia arriba. [1]
Taurus–Littrow se encuentra en la cordillera de Taurus y al sur del cráter Littrow , características de las que el valle recibió su nombre. El nombre del valle, acuñado por la tripulación del Apolo 17, fue aprobado por la Unión Astronómica Internacional en 1973. [1]
Los datos recopilados durante el Apolo 17 indican que el valle está compuesto principalmente de brechas ricas en feldespato en los grandes macizos que rodean el valle y basalto subyacente al fondo del valle, cubierto por una capa no consolidada de material mixto formado por varios eventos geológicos. [3] Taurus-Littrow fue seleccionado como el sitio de aterrizaje del Apolo 17 con el objetivo de tomar muestras de material de las tierras altas y material volcánico joven en el mismo lugar. [4]
Varios millones de años después de la formación de la cuenca Serenitatis, comenzaron a surgir lavas del interior de la Luna, que llenaron la cuenca y formaron lo que hoy se conoce como Mare Serenitatis. Como resultado de estas lavas, las muestras de roca y suelo de la zona que recogieron los astronautas del Apolo 17 Eugene Cernan y Harrison Schmitt proporcionaron información sobre la historia natural y la cronología geológica de la Luna . [1]
Entre 100 y 200 millones de años después de que se formaran la cuenca Serenitatis y Taurus-Littrow, las lavas que se habían filtrado a través de la corteza lunar comenzaron a inundar las áreas bajas. [1] Estos flujos de lava a menudo iban acompañados de fuentes de lava que cubrían el área circundante con pequeñas perlas de vidrio. Estas perlas de vidrio pueden presentarse como una decoloración del suelo en el que se posaron, incluida la del "suelo naranja" descubierto por los astronautas del Apolo 17 en el cráter Shorty . La mayoría de estas perlas, sin embargo, son de coloración oscura, a la que se puede atribuir la apariencia oscura del Mare Serenitatis desde la Tierra. [1]
El valle se alarga a lo largo de un eje que se cruza aproximadamente con el centro del Mare Serenitatis. [1] A ambos lados del valle se encuentran grandes macizos , denominados macizos Norte y Sur, en función de su ubicación geográfica en relación con el otro. [1] La altura de estos macizos le da al valle una profundidad mayor que la del Gran Cañón en los Estados Unidos . [5]
A lo largo del macizo sur se encuentra Bear Mountain, llamada así por una montaña del mismo nombre cerca de la ciudad natal de Harrison Schmitt, Silver City , Nuevo México . Las colinas esculpidas y el macizo este forman el borde oriental del valle y, al oeste, una escarpa corta el fondo del valle y se eleva unos dos kilómetros (1,2 millas) por encima de él. Los macizos norte y sur se canalizan hacia la salida principal del valle, que a su vez se abre al Mare Serenitatis, una brecha parcialmente bloqueada por la montaña Family. [1] [6]
Según las observaciones de la misión Apolo 17, el fondo del valle es, en general, una llanura suavemente ondulada. Hay rocas de diversos tamaños, junto con otros depósitos geológicos, esparcidas por todo el valle. En la zona de despliegue del experimento lunar ALSEP , situada al oeste del lugar de aterrizaje inmediato, las rocas tienen un tamaño medio de unos cuatro metros y están más concentradas que en otras zonas del valle. [7]
El impacto de Tycho , que se produjo hace entre 15 y 20 y entre 70 y 95 millones de años, formó grupos de cráteres secundarios en varios lugares de la Luna. Los datos del examen de estos grupos sugieren que el grupo de cráteres central del valle se formó como resultado de ese impacto. El análisis de los grupos de impactos secundarios conocidos resultantes del impacto de Tycho revela que la mayoría de ellos tienen un manto de eyección hacia abajo , o capa de escombros, con un patrón distintivo de "pata de pájaro". Los datos de observación del Apolo 17 y la comparación entre el grupo de cráteres central del valle y los impactos secundarios conocidos de Tycho indican muchas similitudes entre ellos. [3]
El grupo de cráteres del centro del valle tiene un patrón de eyección en forma de "pata de pájaro" que apunta en la dirección de Tycho y el patrón de escombros del manto ligero apunta directamente hacia el macizo sur. Esto último brinda más respaldo a la hipótesis de que el manto ligero se formó como resultado de una avalancha del macizo sur, tal vez como resultado de impactos secundarios de Tycho. El análisis a gran escala sugiere que el grupo de cráteres puede ser parte de un grupo secundario más grande de Tycho, que puede incluir cráteres en el macizo norte y otros grupos tan al norte como el cráter Littrow. Si de hecho están relacionados, estos grupos más pequeños podrían entonces formar un grupo grande, un componente de un rayo cercano de Tycho. [3]
La evidencia de la misión Apolo 17 indica que los macizos que rodean el valle están compuestos principalmente de brechas ricas en feldespato y que el basalto subyace al fondo del valle, como resultado de los flujos de lava durante la historia geológica del valle. Los estudios sísmicos sugieren que el basalto debajo del fondo del valle tiene más de 1400 metros (4600 pies) de espesor. [8] Por encima de la capa de basalto del subsuelo se encuentra un depósito de material no consolidado de diversas composiciones que van desde material volcánico hasta regolito formado por impacto. [3]
El albedo o reflectividad inusualmente bajo del fondo del valle es un resultado directo del material volcánico y las perlas de vidrio que se encuentran allí. Los cráteres más profundos del fondo del valle actúan como "agujeros de perforación naturales" y le permitieron al Apolo 17 tomar muestras del basalto del subsuelo. Estas muestras de basalto están compuestas principalmente de plagioclasa , pero también contienen cantidades de clinopiroxeno y otros minerales . [3]
La capa de regolito no consolidada del fondo del valle tiene un espesor de unos 14 metros y contiene material eyectado de muchos impactos, en particular el que formó Tycho. De este modo, la Apolo 17 pudo recuperar material de muestra del impacto de Tycho sin tener que visitar el propio cráter. La posibilidad de que algunos cráteres del valle pudieran ser impactos secundarios resultantes del impacto de Tycho presentó una oportunidad adicional para tomar muestras de material eyectado de ese impacto. [3]
Existen varios depósitos geológicos en el fondo del valle que se originaron a partir de una variedad de eventos en la cronología geológica de la Luna. Una de estas formaciones, el manto claro, es un depósito de material de color claro en una serie de proyecciones que se extienden unos seis kilómetros (3,7 millas) desde el macizo sur a través del fondo. Los análisis previos al Apolo 17 sugirieron que este depósito podría haber sido el resultado de una avalancha que se originó en la ladera norte del macizo sur. [3]
El análisis del material del manto recogido durante la misión Apolo 17 reveló una textura de grano fino intercalada con fragmentos de roca de mayor tamaño. La evidencia de estas muestras, junto con la observación visual durante la misión Apolo 17, indica que el manto claro varía en grosor a lo largo del valle. Los cráteres ubicados más lejos del macizo sur penetran a través del manto claro hasta el material subyacente más oscuro. Mientras tanto, los cráteres cercanos al macizo sur de hasta 75 metros de ancho no parecen penetrar en absoluto en el material más oscuro. Se estima que la edad del manto claro es aproximadamente la misma que la del grupo de cráteres central del valle, o alrededor de 70 a 95 millones de años. [3]
El Apolo 17 descubrió y recuperó en el valle, como parte de una muestra de rastrillo, la Troctolita 76535 , una troctolita de grano grueso de 4.250 millones de años compuesta principalmente de olivino y plagioclasa . La muestra ha sido considerada la más interesante que se ha recuperado de la Luna [9] y ha sido objeto de cálculos termocronológicos en un esfuerzo por determinar si la Luna generó un dinamo central o formó un núcleo metálico , una investigación que ha dado resultados que aparentemente respaldan la primera hipótesis: un núcleo activo y en movimiento que generó un campo magnético, manifestado en el magnetismo de la propia muestra. [10] Un análisis posterior de la muestra realizado por Garrick-Bethell et al. revela un magnetismo casi unidireccional, tal vez paralelo al de un campo más grande, lo que respalda aún más la hipótesis de que las propiedades magnéticas de la muestra son el resultado de un dinamo central en lugar de un evento de choque singular que actúa sobre ella. [11]
Las rocas muestreadas en las inmediaciones del módulo lunar son en su mayoría basalto vesicular de grano grueso, con cierta apariencia de basalto de grano fino también. Gran parte del fondo del valle, como lo indican las observaciones del área de aterrizaje inmediata, está formado por regolito y fragmentos de diversos tamaños excavados por varios impactos en la historia de la Luna. [7]
Como el Apolo 17 fue la última misión lunar del programa Apolo , los planificadores identificaron una serie de objetivos científicos diferentes para maximizar la productividad científica de la expedición. Los sitios de aterrizaje considerados y rechazados para misiones anteriores fueron reconsiderados. Taurus-Littrow fue uno de los varios sitios de aterrizaje potenciales considerados para el Apolo 17 junto con el cráter Tycho, el cráter Copernicus y el cráter Tsiolkovskiy en el lado lejano , entre otros. [4]
Los planificadores finalmente descartaron todas las opciones excepto Taurus-Littrow por una combinación de justificaciones operativas y científicas. Se pensó que un aterrizaje en Tycho excedería las restricciones de seguridad de la misión debido al terreno accidentado que se encuentra allí. Un aterrizaje en el lado opuesto en Tsiolkovskiy agregaría el gasto y la dificultad logística de los satélites de comunicaciones que serían necesarios para mantener el contacto entre la tripulación y el control de la misión durante las operaciones en la superficie, y los datos del Apolo 12 ya habían brindado una oportunidad para evaluar el momento y la historia del impacto de Copérnico. [4]
Los planificadores de la misión Apolo finalmente seleccionaron Taurus-Littrow con el doble objetivo de tomar muestras de material antiguo de las tierras altas y material volcánico joven en el mismo lugar de aterrizaje: el primero en forma de material eyectado por Tycho y el segundo como resultado del supuesto origen volcánico de algunas de las características similares a cráteres del fondo del valle. [4]
El lugar de aterrizaje del Apolo 17 dentro del valle está sujeto a las directrices de la NASA para la protección de los lugares de aterrizaje lunar del Apolo emitidas en 2011, que recomiendan mantener la nueva exploración alejada de las proximidades del antiguo hardware del Apolo 17 que la NASA ha identificado como históricamente significativo. [12] La empresa aeroespacial PTScientists anunció en 2019 que su módulo de aterrizaje lunar ALINA estaba previsto que aterrizara a entre 3 y 5 km (1,9 a 3,1 mi) de distancia del módulo lunar del Apolo 17 dentro del valle Taurus-Littrow a principios de 2020, [13] [14] posteriormente pospuesto a una fecha indefinida no antes de la segunda mitad de 2021. [15]
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