Taung es una pequeña ciudad situada en la provincia del Noroeste de Sudáfrica . El nombre significa lugar del león y debe su nombre a Tau, el jefe del pueblo Legoya o Bataung. Tau es la palabra tswana para león . [2]
En 1924, un trabajador de una cantera de piedra caliza cercana a Buxton descubrió un cráneo (más tarde llamado Niño de Taung ) . Fue descrito por Raymond Dart en 1925 como el espécimen tipo de Australopithecus africanus después de recibir un envío de babuinos en su mayoría fósiles , pero que también contenía el cráneo y la cara del niño. Sorprendentemente, pasarían muchos años antes de que Dart visitara Taung para determinar la ubicación exacta del hallazgo. En ese momento, la extracción de cal había destruido gran parte del área. Posteriormente, se llevaron a cabo excavaciones in situ bajo la dirección de Phillip Tobias y Jeffrey McKee [3] de la Universidad de Witwatersrand, quienes trabajaron en el sitio desde aproximadamente 1989 hasta 1993. Aunque no lograron encontrar especímenes de homínidos adicionales, recuperaron muchos babuinos fósiles importantes y aumentaron significativamente la comprensión de la geología y la tafonomía de Taung . [4]
A diferencia de las cuevas dolomíticas cerca de Johannesburgo , Sudáfrica y el sitio de Makapansgat , los sitios fósiles de Taung se encuentran en cuevas formadas en un gigantesco flujo de toba que se desprende del lecho rocoso dolomítico de la escarpa de Kalahari . [5]
El Niño de Taung es uno de los fósiles humanos primitivos más importantes jamás descubiertos. Fue el primer homínido descubierto en África , una especie posteriormente denominada Australopithecus africanus , lo que respalda los conceptos de Charles Darwin de que los parientes vivos más cercanos de los humanos son los simios africanos . Además, demostró diferencias significativas entre la realidad y el cráneo falso de un supuesto ancestro humano de Inglaterra conocido como el Hombre de Piltdown o Eoanthropus . Se plantea la hipótesis de que el pequeño cráneo es de un niño de aproximadamente tres a tres años y medio. El molde del cerebro se conserva mediante el relleno del cráneo con brecha de piedra caliza . El cráneo se encuentra en la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo , Sudáfrica . [6]
En un principio se propuso que el Niño de Taung fue asesinado por otros homínidos como parte de la hipótesis de la cultura osteodentoquerática de Raymond Dart. Sin embargo, trabajos posteriores de CK "Bob" Brain demostraron que el niño probablemente fue asesinado por algún tipo de mamífero carnívoro como un leopardo . Sin embargo, recientemente, estudios de los babuinos asociados por Ron Clarke y Lee Berger , y la identificación de marcas específicas en el cráneo del Niño de Taung han demostrado que el Niño de Taung puede haber sido asesinado y comido por una gran ave rapaz . [7]
