El tapir de montaña , también conocido como tapir andino o tapir lanudo ( Tapirus pinchaque ), es el más pequeño de las cuatro especies de tapir ampliamente reconocidas . Se encuentra solo en ciertas partes de la Cordillera de los Andes en el noroeste de América del Sur . Como tal, es la única especie de tapir que vive fuera de las selvas tropicales en estado salvaje. [4] Se distingue más fácilmente de otros tapires por su grueso pelaje lanudo y sus labios blancos.
El nombre de la especie proviene del término "La Pinchaque" , una bestia imaginaria que se dice habita las mismas regiones que el tapir de montaña. [5]
Los tapires de montaña son de color negro o marrón muy oscuro, con ocasionales pelos claros moteados entre el pelaje más oscuro. El pelaje se vuelve notablemente más pálido en la parte inferior, alrededor de la región anal y en las mejillas. Una distintiva banda blanca recorre los labios, aunque puede variar en extensión, y generalmente también hay bandas blancas a lo largo de la superficie superior de las orejas. En los adultos, la grupa tiene parches pareados de piel desnuda, lo que puede ayudar a indicar la madurez sexual. Los ojos son inicialmente azules, pero cambian a un marrón pálido a medida que el animal envejece. [6] A diferencia de todas las demás especies de tapires, el pelaje es largo y lanudo, especialmente en la parte inferior y los flancos, alcanzando 3,5 cm (1,4 pulgadas) o más en algunos individuos. [7]
Los adultos miden generalmente alrededor de 1,8 m (5 pies 11 pulgadas) de largo y de 0,75 a 1 m (2 pies 6 pulgadas a 3 pies 3 pulgadas) de altura hasta los hombros. Por lo general, pesan entre 136 y 250 kg (300 y 551 libras), y aunque los sexos son de tamaño similar, las hembras tienden a pesar alrededor de 25 a 100 kg (55 a 220 libras) más que los machos. [6] [8] [9] [10]
Al igual que los otros tipos de tapir, tienen colas pequeñas y rechonchas y probóscides largas y flexibles . Tienen cuatro dedos en cada pata delantera y tres dedos en cada pata trasera, cada uno con uñas grandes y sostenido por una suela acolchada. Un parche de piel desnuda, de color rosa pálido o gris, se extiende justo por encima de cada dedo. [6]
Las hembras de tapir de montaña tienen un ciclo estral de 30 días y, por lo general, se reproducen solo una vez cada dos años. Durante el cortejo, el macho persigue a la hembra y utiliza mordiscos suaves, gruñidos y chillidos para llamar su atención, mientras que la hembra responde con chillidos frecuentes. Después de un período de gestación de 392 o 393 días, la hembra da a luz a una sola cría; los partos múltiples son muy raros. [11]
Los tapires de montaña recién nacidos pesan entre 5,4 y 6,2 kg (12 y 14 lb) y tienen un pelaje marrón con manchas y rayas de color blanco amarillento. Al igual que los adultos, los tapires de montaña bebés tienen un pelaje espeso y lanudo que los ayuda a mantenerse calientes. El destete comienza alrededor de los tres meses de edad. La coloración inmadura se desvanece después de aproximadamente un año, pero la madre continúa cuidando a sus crías durante unos 18 meses. Los tapires de montaña alcanzan la madurez sexual a los tres años y han vivido hasta 27 años en cautiverio. [6]
Los tapires son herbívoros y comen una amplia variedad de plantas, incluidas hojas, hierbas y bromelias . En la naturaleza, los alimentos particularmente comunes incluyen altramuces , gynoxys , helechos y plantas paraguas . También buscan salinas naturales para satisfacer su necesidad de minerales esenciales . [6]
Los tapires de montaña también son importantes dispersores de semillas en sus entornos y han sido identificados como una especie clave de los altos Andes. Una proporción relativamente alta de las semillas de plantas que comen los tapires de montaña germinan con éxito en su estiércol , probablemente debido a un sistema digestivo relativamente ineficiente y una tendencia a defecar cerca del agua. Aunque una amplia gama de semillas se dispersan de esta manera, las de la palma de cera en peligro de extinción parecen depender casi exclusivamente de los tapires de montaña para su dispersión, y esta planta, junto con el lupino de las tierras altas, disminuye drásticamente cuando el animal es extirpado de un área. [12]
Los depredadores del tapir de montaña incluyen pumas , osos de anteojos y, con menor frecuencia, jaguares . [6] También se han reportado ataques de perros domésticos invasores. [13]
Cuando están cerca de otros miembros de su especie, los tapires de montaña se comunican a través de silbidos agudos, y los machos ocasionalmente pelean por las hembras en celo tratando de morderse las patas traseras. Pero en su mayor parte, los tapires de montaña son tímidos y llevan una vida solitaria, pasando sus horas de vigilia buscando comida por su cuenta a lo largo de los senderos trillados por los tapires. [14] A pesar de su volumen, se desplazan fácilmente a través del denso follaje, por las empinadas laderas de sus hábitats montañosos y en el agua, donde a menudo se revuelcan y nadan.
Los tapires de montaña son generalmente crepusculares , aunque son más activos durante el día que otras especies de tapires. Duermen desde aproximadamente la medianoche hasta el amanecer, con un período de descanso adicional durante el momento más caluroso del día durante unas horas después del mediodía, y prefieren acostarse en áreas con una cubierta vegetal espesa. [6] Los tapires de montaña buscan plantas tiernas para comer. Cuando intentan acceder a plantas altas, a veces se levantan sobre sus patas traseras para alcanzarlas y luego las agarran con sus hocicos prensiles . Aunque su vista es deficiente, se las arreglan con sus agudos sentidos del olfato y el gusto, así como con las cerdas sensibles de sus probóscides. [15]
Los machos suelen marcar su territorio con montones de estiércol, orina y frotamientos en los árboles , y las hembras a veces también realizan estas conductas. Los territorios de los individuos suelen superponerse, ya que cada animal ocupa más de 800 hectáreas (3,1 millas cuadradas), y las hembras tienden a tener territorios más grandes que los machos. [12]
El tapir de montaña se encuentra en los bosques nubosos y páramos de las cordilleras oriental y central de Colombia , Ecuador y el extremo norte de Perú . Su área de distribución puede haberse extendido alguna vez hasta el oeste de Venezuela , pero hace mucho que fue extirpado de esa región. Habita comúnmente a elevaciones entre 2000 y 4300 metros (6600 y 14 100 pies), y dado que a esta altitud las temperaturas caen rutinariamente por debajo del punto de congelación, el pelaje lanudo del animal es esencial. Durante la estación húmeda , los tapires de montaña tienden a habitar los bosques de los Andes, mientras que durante los meses más secos, se mudan al páramo , donde menos insectos picadores los molestan. [12]
El tapir de montaña no tiene subespecies reconocidas.
En Perú, se encuentra protegida en el Santuario Nacional Tabaconas Namballe. La especie necesita extensiones continuas de bosque nuboso y páramo , en lugar de parches aislados, para reproducirse con éxito y mantener una población saludable, y este obstáculo es una preocupación importante para los conservacionistas que intentan proteger a este animal en peligro de extinción .
El tapir de montaña es la especie menos especializada de todas las que existen y es la que menos ha cambiado desde el origen del género a principios del Mioceno . Estudios genéticos han demostrado que el tapir de montaña se separó de su pariente más cercano, el tapir brasileño , a finales del Plioceno , hace unos tres millones de años. Esto habría sido poco después de la formación del istmo panameño , lo que permitió a los antepasados de las dos especies vivientes migrar hacia el sur desde sus respectivos puntos de origen en América Central como parte del Gran Intercambio Americano . Sin embargo, lo más probable es que la especie moderna se haya originado en los Andes, algún tiempo después de esta migración temprana. [6]
El tapir de montaña es la especie más amenazada de las cinco especies de Tapirus , clasificada como "en peligro" por la UICN en 1996. Según la UICN, había un 20% de posibilidades de que la especie se hubiera extinguido ya en 2014. Debido a la fragmentación de su área de distribución sobreviviente, es posible que las poblaciones ya hayan caído por debajo del nivel necesario para mantener la diversidad genética. [12]
Históricamente, los tapires de montaña han sido cazados por su carne y su piel, mientras que los dedos, las probóscides y los intestinos se utilizan en la medicina popular local y como afrodisíacos . Dado que se alimentan de cultivos cuando están disponibles, a veces también los matan los agricultores para proteger sus productos. Hoy en día, la deforestación para la agricultura y la minería, y la caza furtiva son las principales amenazas para la especie. [6]
Puede que hoy en día sólo queden 2.500 individuos en estado salvaje, lo que dificulta aún más su estudio por parte de los científicos. Además, se encuentran muy pocos individuos en zoológicos. Sólo existe un puñado de parejas reproductoras de esta especie en cautiverio en el mundo: en el Zoológico de Los Ángeles , el Zoológico de Cheyenne Mountain en Colorado Springs y, a partir de 2006, el Zoológico de San Francisco . [16] [17] [18] En Canadá, una pareja de apareamiento se mantiene en Langley, BC, en el Centro de Conservación y Cría de Mountain View. Los nueve individuos en cautiverio son descendientes de sólo dos animales fundadores. [ cita requerida ] Esto representa una clara falta de diversidad genética y puede no ser un buen augurio para su existencia continua en cautiverio. Los tres zoológicos que albergan a esta especie están trabajando para garantizar que las poblaciones silvestres restantes de tapires de montaña estén protegidas. Dos tapires de montaña fueron enviados del Zoológico de San Francisco al Zoológico de Cali , lo que los convierte en los únicos tapires cautivos en su área de distribución natural; [ cita requerida ] un macho se mantiene en Pitalito , podría ser trasladado al Zoológico de Cali para hacer una pareja reproductora. [ cita requerida ]
