La temporada 1997 de los Tampa Bay Buccaneers fue la 22.ª temporada de la franquicia en la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL). Tras haber obtenido un récord de 6-10 la temporada anterior , Tampa Bay terminó segundo en la NFC Central y consiguió su primera participación en los playoffs desde la temporada de 1982, acortada por la huelga .
La temporada de 1997 fue notable por varias razones. El equipo retiró su esquema de colores naranja y blanco y el logotipo " Bucco Bruce ", reemplazándolo con una nueva imagen más comercial e intimidante. Los nuevos uniformes de peltre y rojo presentaban un nuevo logotipo de " calaveras y espadas ", nuevas fuentes y marcas prominentes en la zona de anotación. La temporada de 1997 también sería su última temporada jugando en el Estadio Houlihan . Al lado, se estaba construyendo el muy esperado Estadio Raymond James . También fue la primera temporada del futuro miembro del Salón de la Fama Ronde Barber con el equipo.
Los Buccaneers sorprendieron a muchos analistas al comenzar la temporada regular con un récord de 5-0. Los Buccaneers habían sumado más de cinco victorias en solo cinco de sus catorce temporadas anteriores . Al final de la temporada, habían construido un récord de 10-6 y fueron a los playoffs por primera vez en 15 años. Tampa Bay derrotó a Detroit 20-10 en la ronda de comodines , su primera victoria en los playoffs desde 1979. Perdieron ante el eventual campeón de la NFC , Green Bay Packers , 21-7 en la ronda divisional .
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Los Buccaneers, con su "nueva imagen", abrieron la temporada contra San Francisco. Fue el primer partido del nuevo entrenador en jefe de los 49ers, Steve Mariucci , y el comienzo de la segunda temporada de Tony Dungy , de Tampa Bay .
La defensa de los Bucs capturó a los 49ers siete veces y sacó del juego a Steve Young y Jerry Rice . A principios del primer cuarto, Warren Sapp capturó a Steve Young, quien sufrió una conmoción cerebral leve. Más tarde en el segundo cuarto, Sapp derribó a Rice en una jugada inversa fallida. Rice se rompió el ligamento cruzado anterior y el ligamento medial colateral de la rodilla izquierda, lo que lo dejó fuera de juego durante 14 semanas.
En el último cuarto, cuando perdían 6-3, Trent Dilfer fingió un pase por el medio a Mike Alstott y se deslizó para pasarle el balón a Dave Moore, que estaba totalmente desmarcado en la zona de anotación. Los Buccaneers ganaron 13-6 y la victoria fue considerada un "partido decisivo" para el club, particularmente en defensa.
El novato Warrick Dunn corrió 130 yardas y anotó un touchdown, y Tampa Bay ganó 24-17. La defensa de los Buccaneers limitó a Barry Sanders a solo 20 yardas por tierra.
Warrick Dunn corrió por 101 yardas (su segundo juego consecutivo de 100 yardas), incluido un touchdown de 52 yardas en el cuarto cuarto cuando Tampa Bay ganó 28-14.
En el segundo cuarto, Mike Alstott anotó uno de sus touchdowns más memorables con el club. En la yarda uno, un pase a Alstott por el medio lo vio golpear la pila y parecer que lo detuvieron antes de la línea de gol. Sin embargo, rebotó en la pila, no tenía una rodilla en el suelo, escapó hacia la izquierda, evitó a otros tres tackleadores y se abrió camino hacia la zona de anotación hacia atrás.
El domingo por la noche , Tampa Bay recibió a Miami. Los Buccaneers tomaron una ventaja de 14-0, con Trent Dilfer lanzando para 248 yardas y cuatro touchdowns. La defensa de los Bucs interceptó a Dan Marino dos veces.
A falta de 9:30 para el final del partido, Tampa Bay lideraba 24-14 y enfrentaba un 3° y 28 en su propia yarda 42. Dilfer completó un pase pantalla a Warrick Dunn, quien se abrió paso y logró un touchdown de 58 yardas, poniendo el partido fuera de su alcance.
La ofensiva de los Buccaneers no funcionó, pero la defensa hizo lo suficiente para mantener a Tampa Bay en el juego. Alshermond Singleton bloqueó un despeje y lo recuperó para un touchdown. Con menos de cinco minutos restantes en el cuarto cuarto, Karl Williams anotó un touchdown de 31 yardas en cuarta oportunidad que les dio la ventaja. Con Tampa Bay liderando 19-18, Arizona llegó a la yarda 29 de Tampa Bay en los segundos finales. El pateador de los Cardinals, Kevin Butler, falló un gol de campo de 47 yardas que se fue desviado a la derecha y los Buccaneers aguantaron para comenzar la temporada 5-0.
Este sería el primer partido de temporada regular de Ronde Barber con los Buccaneers. El comienzo de 5-0 igualó el mejor de la franquicia en 1979.
Green Bay tomó ventaja por 21-3, pero Tampa Bay reaccionó y puso el marcador 21-16 al final del partido. Una serie ofensiva de último minuto falló cuando Trent Dilfer lanzó un pase incompleto a Warrick Dunn en cuarta oportunidad en la yarda 48 de los Packers.
Barry Sanders corrió para 215 yardas y Scott Mitchell lanzó para 222 yardas mientras Detroit vencía a Tampa Bay por un marcador de 27 a 9. Sanders tuvo touchdowns terrestres de 80 y 82 yardas respectivamente, la primera vez en la historia de la NFL que un solo jugador tuvo dos acarreos de más de 80 yardas en un solo juego.
Tampa Bay tuvo su descanso en la semana 8.
La primera mitad no tuvo anotaciones. A finales del tercer cuarto, Minnesota logró un despeje de 57 yardas que preparó el terreno para el primer touchdown del partido. Los Vikings aguantaron y ganaron 10-6.
Después de una racha de tres derrotas, Tampa Bay volvió a la senda del triunfo. Empatados 28-28 con 1:03 por jugar, Karl Williams devolvió un despeje hasta la yarda 45 de los Colts. Eso preparó el terreno para el gol de campo ganador de Michael Husted con 8 segundos restantes en el tiempo reglamentario. Tampa Bay ganó 31-28 y mejoró su récord a 6-3.
Tampa Bay corrió 199 yardas y los equipos especiales recuperaron dos balones sueltos de los Falcons. Tampa Bay ganó 31-10 y mejoró su récord a 4-0 en estadios con domo en la temporada. Con 7-3, estaban un juego detrás de Green Bay y Minnesota en el liderato de la NFC Central.
Tampa Bay se puso en ventaja 27-0 en el tercer cuarto y los Patriots ni siquiera consiguieron un primer intento hasta la segunda mitad. Mike Alstott corrió 91 yardas y anotó un touchdown.
Dos pérdidas de balón de Tampa Bay en la primera mitad permitieron a los Bears llegar al medio tiempo con una ventaja de 10-0. Mike Alstott perdió el balón en la primera jugada del partido y Karl Williams falló un despeje en la línea de cuatro yardas cuando quedaban segundos para terminar el segundo cuarto. Los Bears ganaron 13-7.
Tampa Bay se aseguró su primera temporada ganadora en 15 años, al derrotar a los New York Giants. El partido se detuvo en el cuarto cuarto cuando los Giants (que perdían 14-8) intentaron ganar en 4to down y 1. John Lynch detuvo a Tyrone Wheatley sin ganancia, y Tampa Bay terminaría ganando 20-8.
Green Bay derrotó a Tampa Bay por 17-6 y los Packers se aseguraron el título de la División Central de la NFC. Los Buccaneers no anotaron ningún touchdown por primera vez en toda la temporada y necesitarían una victoria en las últimas dos semanas para asegurarse un lugar como comodín para los playoffs.
Otis Smith de los Jets devolvió dos intercepciones para touchdowns (45 yardas y 51 yardas respectivamente) y Leon Johnson corrió para un touchdown de retorno de patada inicial de 101 yardas. La ofensiva de Tampa Bay, sin el lesionado Mike Alstott, tuvo 0 de 13 conversiones en tercera oportunidad.
Tampa Bay fue aplastado 31-0. Sin embargo, cuando se decidieron los partidos de las 4 en punto, Tampa Bay se aseguró matemáticamente un lugar como comodín para los playoffs.
En el último partido de la temporada regular en el Tampa Stadium, Tampa Bay se enfrentó a su rival de división Chicago, con la clasificación para los playoffs en juego. Una victoria de Tampa Bay aseguraría el cuarto puesto en los playoffs y un partido en casa para la ronda de comodines.
Karl Williams anotó un dramático touchdown de 61 yardas en un regreso de despeje al final del primer cuarto, en camino a una ventaja de 21-3 en el medio tiempo. Tampa Bay aumentó la ventaja en la segunda mitad, particularmente con las 119 yardas de Warrick Dunn corriendo.
Tampa Bay ganó 31-15, ganó el último partido de la temporada regular en el Tampa Stadium y se aseguró un partido en casa contra Detroit por la ronda de comodines de los playoffs. En la segunda temporada del entrenador en jefe Tony Dungy, los Buccaneers tuvieron un récord ganador y regresaron a la postemporada.
Los Buccaneers ganaron su primer partido de playoffs desde 1979 , en lo que resultó ser su último partido en el Estadio Houlihan . Tampa Bay construyó una ventaja de 20-0 a mitad del tercer cuarto. El mariscal de campo Trent Dilfer lanzó un pase de touchdown de 9 yardas al receptor Horace Copeland , el corredor Mike Alstott tuvo una carrera de touchdown de 31 yardas y Michael Husted convirtió dos goles de campo. La defensa de los Bucs limitó al mariscal de campo de los Lions Scott Mitchell a solo 10 de 25 pases completos para 78 yardas, y al corredor Barry Sanders a 18 acarreos para 65 yardas. Frank Reich reemplazó a Mitchell después de que sufriera una conmoción cerebral a fines del tercer cuarto. Luego, Detroit anotó 10 puntos para reducir la ventaja a la mitad a mitad del último cuarto, con el gol de campo de 33 yardas de Jason Hanson y la carrera de touchdown de 1 yarda de Tommy Vardell . Pero la remontada duró poco cuando, después de completar un pase largo en tercera oportunidad durante los minutos finales del juego, Reich accidentalmente pisó el balón en cuarta oportunidad, entregándole el balón a Tampa Bay.
El corredor de los Packers, Dorsey Levens, corrió para un récord de playoffs del equipo de 112 yardas y un touchdown, mientras que también atrapó 4 pases para 29 yardas mientras la defensa de Green Bay limitó a Tampa Bay a 90 yardas terrestres e interceptó 2 pases de Trent Dilfer , quien terminó el juego con solo 11 de 36 pases completos para 200 yardas.
Al principio del partido, Tampa Bay tuvo la oportunidad de anotar primero, pero el tackle defensivo de los Packers Bob Kuberski bloqueó el intento de gol de campo de 43 yardas de Michael Husted. Green Bay luego avanzó para el primer touchdown del juego con el pase de touchdown de 3 yardas de Brett Favre al ala cerrada Mark Chmura . Al principio del segundo cuarto, la devolución de despeje de 28 yardas y la recepción de 21 yardas del receptor de los Packers Robert Brooks prepararon un gol de campo de Ryan Longwell . Y más tarde, el back defensivo Tyrone Williams interceptó un pase de Dilfer y lo devolvió 14 yardas, preparando el segundo gol de campo de Longwell con seis segundos restantes en la mitad, lo que hizo que el marcador fuera 13-0.
El receptor de Green Bay, Antonio Freeman, devolvió la patada inicial de la segunda mitad 90 yardas para un touchdown, pero una falta por sujetar a Darren Sharper eliminó el puntaje y movió el balón hasta su propia yarda 11. Green Bay aún logró avanzar hasta el rango de anotación, pero en la octava jugada de la serie, el back defensivo de los Bucs, Donnie Abraham, interceptó un pase de Favre en la yarda 6 de Tampa Bay. Posteriormente, Dilfer lideró la ofensiva de los Bucs 94 yardas en 8 jugadas para anotar en la carrera de touchdown de 6 yardas del fullback Mike Alstott , reduciendo el marcador a 13-7. Pero dos posesiones más tarde, los Packers avanzaron 54 yardas y anotaron con una carrera de touchdown de 2 yardas de Levens. Luego, Favre cerró el marcador al correr en la conversión de 2 puntos en un empate de mariscal de campo.