La rata topo real africana , [3] rata topo real , [4] o rata topo alpina , [5] ( Tachyoryctes rex ) es un roedor excavador del género Tachyoryctes de la familia Spalacidae . [6] Solo se encuentra en lo alto del monte Kenia , donde es común. Originalmente descrita como una especie separada relacionada con la rata topo africana de las montañas Aberdare , ( T. audax ) en 1910, algunos la clasifican como la misma especie que la rata topo de África oriental , ( T. splendens ).
Es una especie muy grande, de color marrón, con una longitud de cabeza y cuerpo que varía entre 222 y 268 mm (8,7 a 10,6 pulgadas). Las crías son oscuras con manchas blancas irregulares en sus partes inferiores. El animal construye grandes madrigueras y quizás montículos asociados y come raíces de plantas.
En 1909, John Alden Loring recolectó el holotipo mientras estaba en la Expedición Africana Smithsonian-Roosevelt liderada por Theodore Roosevelt . [7] Al año siguiente, Edmund Heller describió la especie como Tachyoryctes rex ; pensó que estaba más estrechamente relacionada con otra especie de Kenia, T. audax . [2] En 1919, Ned Hollister proporcionó información adicional utilizando más material y afirmó la relación entre T. rex y T. audax . Notó que los dos eran similares en coloración, pero que T. rex era mucho más grande; [8] según Heller, T. audax es algo más oscuro en color. [2] Desde 1974, algunos trabajos taxonómicos han incluido a T. rex y muchas otras especies de Tachyoryctes en T. splendens , aunque sin evaluación de los caracteres distintivos de las especies previamente reconocidas. [9] La Lista Roja de la UICN de 2009 sigue este orden, [10] pero la tercera edición de 2005 de Especies de Mamíferos del Mundo describe al T. rex como una "especie distintiva". [3]
Tachyoryctes rex es una especie muy grande con pelaje esponjoso. [8] Es de color marrón rojizo por encima y marrón más claro por debajo. La punta del hocico y la garganta son negras, y una zona alrededor de la boca es blanca. Las patas son marrones, pero los dedos son blancos. La cola es oscura por encima y blanquecina por debajo. [2] Los machos son más grandes que las hembras. Los animales jóvenes tienen un pelaje oscuro, con algunas zonas blancas irregulares en sus partes inferiores. En los animales jóvenes, la zona de la corona de los molares es pequeña, pero crece con el desgaste en la edad adulta hasta alcanzar un máximo, después del cual se encoge de nuevo. El iris es de color marrón grisáceo oscuro. [8] En 14 especímenes, la longitud de la cabeza y el cuerpo es de 222 a 268 mm (8,7 a 10,6 pulgadas), la longitud de la cola es de 54 a 80 mm (2,1 a 3,1 pulgadas), la longitud de las patas traseras es de 29 a 33 mm (1,1 a 1,3 pulgadas) y la longitud del cráneo (condilobasal) es de 47 a 57 mm (1,9 a 2,2 pulgadas). [12]
En comparación con los de Tachyoryctes audax , los huesos nasales son más grandes y tienen ángulos a los lados. T. annectens , que es casi tan grande, tiene dientes y nasales más pequeños; en T. rex , el basioccipital es más ancho y la parte posterior de la mandíbula (mandíbula inferior) está mejor desarrollada y tiene la cápsula del incisivo colocada más al frente. [2]
Tachyoryctes rex se encuentra en las laderas norte y este del Monte Kenia , Kenia, a elevaciones de hasta 4.500 m (15.000 pies). [13] Es común justo por encima del límite superior del bosque en el páramo inferior . [2] Una hembra encontrada el 5 de octubre tenía un embrión grande. [8] T. rex construye grandes montículos con diámetros de hasta 6 m (20 pies). [14] Algunos han interpretado que estos montículos fueron construidos por termitas, [15] pero las termitas no se encuentran en estas elevaciones en el Monte Kenia. [16] Desde esos montículos, las madrigueras pueden extenderse hasta 50 m (160 pies) y tener hasta 1 m (3,3 pies) de profundidad. Una cámara se usa para orinar y defecar y para almacenar materia vegetal; produce una cantidad sustancial de calor. En otras cámaras, T. rex construye grandes nidos de hierba. [17] El animal come raíces de plantas. Su presencia produce un cambio en la vegetación de los montículos, que presentan menos pastos y más plantas leñosas, [18] quizás porque el animal come raíces de plantas o porque se altera el suelo. [19]