Firth Brown Steels se formó inicialmente en 1902, cuando los fabricantes de acero de Sheffield John Brown & Company intercambiaron acciones y llegaron a un acuerdo de trabajo con la empresa vecina Thomas Firth & Sons . En 1908, las dos empresas se unieron y establecieron los Laboratorios de Investigación Brown Firth y fue aquí, en 1912, bajo el liderazgo de Harry Brearley , donde desarrollaron acero inoxidable con alto contenido de cromo . Las empresas continuaron bajo su propia gestión hasta que se fusionaron formalmente en 1930 y se convirtieron en Firth Brown Steels . La empresa ahora es parte de Sheffield Forgemasters .
A finales de la década de 1830, Thomas Firth era el fundidor jefe de la empresa siderúrgica Sanderson Brothers, de Sheffield. Había sido padre de diez hijos, siete varones y tres mujeres.
Dos de los hijos, Mark y Thomas junior, siguieron los pasos de su padre y empezaron a trabajar en Sanderson Brothers, pero en 1842 se marcharon para montar su propio negocio en Charlotte Street, Sheffield, y su padre se unió a ellos poco después. En diez años su negocio había crecido y era necesario encontrar un local más grande. Con un terreno disponible, se trasladaron a un gran solar en Savile Street, Sheffield, adyacente a las obras que había montado John Brown . Se llamó Norfolk Works y tenía hornos de crisol, un taller de fabricación de limas y lo que era, en aquel momento, el laminador más grande de Sheffield.
En las décadas de 1850 y 1860, Thomas Firth suministró a Samuel Colt la mayor parte del hierro y el acero que utilizaba en sus fábricas de armas de fuego, tanto en Hartford, Connecticut, como en la efímera instalación de Pimlico, Londres. El negocio creció y se trasladó directamente al mercado de armamentos; en 1863, la empresa instaló dos martillos de forja a vapor Nasmyth que se utilizaron para forjar piezas de artillería pesada. En 1871, Firth fundió el cañón Woolwich Infant de treinta y cinco toneladas y cinco años después produjo un cañón de ochenta toneladas.
Mark, mientras trabajaba en Norfolk Works, sufrió un derrame cerebral el 16 de noviembre de 1880 y murió en su casa de Sheffield 12 días después; fue enterrado en el Cementerio General. Sin embargo, la empresa continuó.
John Brown fundó su empresa en la década de 1840 para fabricar limas de acero. Con el paso de los años, el énfasis se trasladó a la fabricación de vías ferroviarias, hechas de acero obtenido mediante el nuevo proceso Bessemer , y más tarde a la fabricación de muelles para vagones de ferrocarril. Los intereses de revestimiento y construcción naval entraron en la cartera de la empresa y, finalmente, en la década de 1950, la construcción en general.
Tras ocho años de actividad exitosa en la venta de limas y cuchillería por todo el mundo, en 1844 John Brown fundó por cuenta propia una empresa siderúrgica en Orchard Street, Sheffield, en el solar del actual complejo comercial Orchard Square . No había espacio para ampliar el solar y abrió su segunda fábrica en Furnival Street, a poca distancia. El negocio se expandió rápidamente y se necesitaron más locales nuevos, esta vez en Holly Street, justo al otro lado de la calle de su fábrica original. El hecho de tener fábricas repartidas por toda la zona del centro de la ciudad provocó problemas de producción y, por ello, el 1 de enero de 1856 abrió una fábrica totalmente nueva en un único solar en las afueras de la ciudad, en Savile Street, a la que llamó Atlas Works.
En 1846, cuando todavía trabajaba en Orchard Square, inventó el amortiguador cónico para ferrocarril y se convirtió en líder del mercado en el Reino Unido. Una vez instalado en el nuevo emplazamiento de Atlas Works, decidió utilizar el proceso de pudling de acero. Aunque el acero producido con este método no es de la alta calidad que se producía con el proceso de crisol, era ideal para fabricar muelles y amortiguadores para ferrocarril y, lo que es más importante, era más barato de producir.
En 1902, los fabricantes de acero de Sheffield, John Brown & Company, intercambiaron acciones y llegaron a un acuerdo de trabajo con la empresa vecina Thomas Firth & Sons; las empresas continuaron bajo su propia gestión hasta que finalmente se fusionaron en 1930.
En 1934, el negocio de acero inoxidable, con sede en Staybrite Works, Sheffield, se separó como una empresa de propiedad conjunta con English Steel Corporation Ltd. y se reincorporó como Firth-Vickers Stainless Steels Ltd. [1]
En 1936, en un intento de ampliar y diversificar sus intereses comerciales, compraron un número considerable de acciones de Westland Aircraft Ltd. de Yeovil y al año siguiente compraron Markham & Co. , de Chesterfield, una compañía muy conocida por su maquinaria, especialmente sus motores de bobinado y maquinaria auxiliar para la industria minera, y tuneladoras, que se utilizaron en excavaciones para los metros de Londres y Moscú y el metro de París .
En 1957, la empresa adquirió Parkhead Forge en Glasgow , que anteriormente había sido propiedad de William Beardmore and Company , antes de cerrar finalmente el sitio en 1976.
En 1973, Firth Brown se fusionó con la empresa de fabricación de alambre con sede en Derby y Manchester, Richard Johnson and Nephew, para formar Johnson and Firth Brown Ltd (JFB).
En 1982, Johnson Firth Brown y su vecina cercana, la empresa River Don Works de British Steel Corporation , se fusionaron para formar Sheffield Forgemasters , con una división de las acciones al 50:50 entre JFB y el gobierno. Al año siguiente, la empresa tuvo problemas y los accionistas votaron a favor de cancelar la deuda, despedir a la junta directiva de la empresa y establecer un paquete de rescate con una nueva administración.
En 1998, la empresa se vendió en dos secciones a compradores estadounidenses: la sección aeroespacial se vendió a Allegheny Teledyne y la sección River Don and Rolls a Atchison Castings. Esta última empresa fracasó y la empresa entró en liquidación en 2003. Sólo después de superar muchos obstáculos se convirtió en objeto de una compra por parte de la dirección.
Sheffield Forgemasters es actualmente una de las empresas de fabricación de acero más antiguas del mundo. [ cita requerida ]
A finales de la década de 1890, una serie de fusiones de empresas dejaron a John Brown's en una posición en la que podía verse obligada a abandonar el lucrativo mercado del Almirantazgo a menos que pudiera encontrar otra forma de que el Gobierno pudiera vender y utilizar sus productos. La empresa buscó entre los constructores navales una posible compra, un astillero que tuviera mucho trabajo en el Almirantazgo y que fuera susceptible de ser absorbido. Este astillero se encontró en la forma de Clydebank Shipbuilding and Engineering Co. , que se compró en 1899 por una suma de alrededor de 1 millón de libras esterlinas. El astillero recién adquirido se convirtió en la división de construcción naval del grupo John Brown.
Durante la primera década del siglo XX, la compañía logró convertirse en líder en tecnología de ingeniería marina con el desarrollo de la turbina Brown-Curtis, la maquinaria propulsora elegida por la Royal Navy para muchos de sus principales buques de guerra.
Tras el fin de las hostilidades en 1918, los pedidos de nuevos barcos y cañones disminuyeron. La competencia extranjera y las huelgas de trabajadores agravaron los problemas de Firth Brown. Aunque los astilleros recibieron algunos pedidos, algunos de Australia, no fue hasta 1931 cuando Cunard Line encargó la construcción del RMS Queen Mary que las cosas empezaron a mejorar. Al pedido de Cunard le siguió otro de Canadian Pacific y otro de Cunard (para el Queen Elizabeth ). El gobierno británico encargó dos balandras, dos destructores y un crucero de 9.000 toneladas, lo que mantuvo al astillero ocupado y rentable durante la primera mitad de la década de 1930.
A mediados de los años 60, la empresa advirtió que su astillero no era rentable y que se enfrentaba a un posible cierre. En 1967, cuando el trasatlántico Cunard Queen Elizabeth 2 estaba a punto de terminarse, el astillero pasó a formar parte de Upper Clyde Shipbuilders, pero ese fue el principio del fin: en 1971, UCS entró en liquidación.
En 1938, Oliver Bulleid , CME de Southern Railways , contactó con Firth Brown para fabricar un nuevo tipo de rueda para sus locomotoras. Bulleid quería una rueda de disco, en lugar de la tradicional rueda de radios, ya que creía que esto ofrecía una serie de ventajas; sería más ligera y más fuerte y, con menos necesidad de contrapeso, reduciría el efecto de martillo sobre los rieles. Bulleid quería que la rueda se fabricara en una sola pieza, en lugar de ensamblarse en secciones, como con el diseño estadounidense Boxpok . Firth Brown pudo cumplir con todos estos requisitos, desarrollando nuevos procesos para hacerlo, que fueron patentados como la rueda de locomotora Bulleid Firth Brown . Estas se utilizaron en todas las locomotoras Bulleid a partir de entonces.
Como ocurre con muchos inventos, hay un elemento de suerte en el descubrimiento de un nuevo tipo de acero, y es exactamente lo mismo con el acero inoxidable. [ cita requerida ] Con la unión de Firth y Brown para construir una instalación de investigación conjunta (Brown Firth Laboratories) en 1908, se inició un proyecto para estudiar uno de los problemas que afectaban a la producción de armamentos. El encargado de esto era Harry Brearley . El problema se refería a la erosión de las superficies internas de los cañones de las armas y Brearley fue encargado de encontrar un material adecuado que ofreciera una mejor resistencia a la erosión causada por las altas temperaturas y comenzó a examinar la adición de cromo a un acero al carbono estándar.
La historia bien contada es que Brearley notó en su caja de muestras una de sus piezas que no había mostrado signos de oxidación después de haber sido expuesta al aire y al agua. [ cita requerida ] Esto fue examinado y analizado más a fondo; nació un nuevo acero, al que llamó "acero inoxidable", el primer acero fundido comercial salió de los hornos en 1913. Su nombre se cambió al más eufónico " acero inoxidable " siguiendo una sugerencia de Ernest Stuart de RF Moseley's, un fabricante de cubiertos local, y este finalmente prevaleció. [ cita requerida ]
Brearley también valoró el potencial de estos nuevos aceros para aplicaciones no sólo en servicio de alta temperatura, como se había previsto originalmente, sino también en la producción en masa de aplicaciones relacionadas con alimentos, como cubiertos, cacerolas y equipos de procesamiento, etc.
La Primera Guerra Mundial interrumpió prácticamente todas las investigaciones sobre el desarrollo posterior de los aceros inoxidables , pero se reanudaron en la década de 1920. Aunque Harry Brearley dimitió de los Laboratorios Brown Firth en 1915, tras un desacuerdo sobre los derechos de patente, la investigación continuó bajo la dirección de su sucesor, el Dr. WH Hatfield . Es a él a quien se le atribuye el desarrollo, en 1924, de un acero inoxidable que sigue siendo la aleación más utilizada de este tipo, el llamado " 18/8 " - Staybrite , que además de cromo, incluye níquel en su composición.
El acero inoxidable se desarrolló para una variedad de usos industriales, pero quedó claro que podría tener usos en el hogar. Se mostró por primera vez en este contexto en la Exposición del Hogar Ideal del "Daily Mail", celebrada en el Olympia de Londres en 1934. Una gran zona, patrocinada por Firth Brown, se denominó "Staybrite City" (que tomaba su nombre de la marca registrada del acero inoxidable de la empresa). Entre los stands de la zona se encontraba el de J & J Wiggin, y la vajilla Old Hall expuesta allí resultó ser un éxito rotundo. El Dr. WH Hatfield encargó a Harold Stabler, uno de los principales diseñadores industriales del país, que diseñara una nueva gama de servicios de té y café de alta calidad para Old Hall. Eran extremadamente elegantes, pero posteriormente se demostró que su fabricación era cara. [ cita requerida ]
Desde entonces, el 18/8 ha sido estandarizado internacionalmente como SAE 304.
Un acero especializado de alta temperatura ideado en 1939 fue el Rex 78 y sus derivados; el Rex 78 se utilizó en las palas de las turbinas de los primeros motores a reacción de Frank Whittle , como el Power Jets W.1 .
Medios relacionados con Thomas Firth & Sons en Wikimedia Commons