El túnel Paw Paw es un túnel de 950 m de largo en el canal Chesapeake y Ohio (C&O) en el condado de Allegany, Maryland . [1] Ubicado cerca de Paw Paw, Virginia Occidental , fue construido para evitar Paw Paw Bends, un tramo de seis millas (9,7 km) del río Potomac que contiene cinco curvas en forma de herradura. La ciudad, las curvas y el túnel toman su nombre de los árboles de papaya que crecen prolíficamente a lo largo de las crestas cercanas.
Construido con más de seis millones de ladrillos, el túnel ha sido descrito como "la mayor maravilla de la ingeniería a lo largo del Parque Histórico Nacional del Canal de Chesapeake y Ohio". [2] Ubicado en el hito de la milla 155,2, el túnel sirvió para eliminar seis millas de canal y se le atribuye haber contribuido al éxito económico de la cercana Cumberland, Maryland. [3]
La construcción del túnel comenzó en 1836 y se esperaba que se completara en dos años con un costo total de 33.500 dólares. Pero el proyecto resultó mucho más complicado y costoso de lo esperado, y el túnel no se inauguró hasta 1850, más de una década después de lo previsto.
El proyecto se retrasó por muchas razones. No sólo la empresa constructora subestimó la dificultad de la obra, sino que con frecuencia estallaban actos de violencia entre los trabajadores inmigrantes de diferentes etnias y los salarios a menudo no se pagaban debido a los problemas financieros de la empresa. [4] Cuando el túnel finalmente se completó a un precio de 600.000 dólares, casi había llevado a la quiebra a la Chesapeake and Ohio Canal Company. Debido al alto coste y al largo retraso en la finalización del túnel, la construcción finalizó en Cumberland, Maryland , sin alcanzar el plan original de llevarlo hasta Pittsburgh .
El túnel fue utilizado por barcos del canal hasta que el C&O cerró en 1924. El túnel y el camino de sirga ahora se mantienen para uso público como parte del Parque Histórico Nacional del Canal de Chesapeake y Ohio . Aunque nunca fue uno de los túneles más largos del mundo, el túnel Paw Paw sigue siendo una de las mayores hazañas de ingeniería de su época. [5]
En Paw Paw, los ingenieros del canal se encontraron ante un dilema que no tenía solución fácil: seguir el curso del río (con sus acantilados que habrían requerido cruzar hasta Virginia Occidental (en aquel entonces parte de Virginia), construir una represa en el río para crear un cauce más tranquilo y abrirse paso a través de los acantilados del lado de Maryland) o construir un túnel. El ingeniero recién nombrado, Charles B. Fisk, logró convencer a la junta directiva de la superioridad de un túnel. El plan del túnel fue aprobado en febrero de 1836, con una fecha de finalización prevista para julio de 1838. [6]
Lee Montgomery, [6] un ministro metodista que tenía experiencia en la construcción del túnel del canal para el Canal de la Unión [7] recibió el contrato el 15 de marzo de 1836. [8] La construcción del túnel comenzó en 1836. Desafortunadamente para Montgomery, los trabajadores irlandeses no estaban capacitados para trabajar en túneles, por lo que consiguió albañiles ingleses, mineros ingleses y galeses y algunos trabajadores "holandeses" [es decir, alemanes]. [7] Más desafortunadamente, esto causó tensiones étnicas que explotaron en violencia en 1837 y 1838, específicamente entre los irlandeses y todos los demás; los alborotadores destruyeron la taberna en Oldtown , quemaron chabolas y similares. [9] Hubo más disturbios en 1839 en Little Orleans . [9] Montgomery logró perforar el túnel el 5 de junio de 1840, en un punto a 1.505 pies (459 m) del portal sur, [10] pero no lo terminó. [6]
Debido a problemas de construcción y financieros, no se realizó ninguna obra entre 1841 y 1847.
En 1848, se le otorgó un subcontrato a McCulloch and Day para terminar el túnel. El túnel se abrió al tráfico (y prácticamente se completó) en 1850, pero el revestimiento de ladrillo no se terminó hasta después de la apertura del túnel. Los costos de construcción fueron de $616,478.65, mucho más de lo que se había presupuestado originalmente. [8]
En 1872, se instaló una señal de semáforo en el extremo oeste del túnel para controlar el tráfico. [11]
Los barqueros solían saber si había otro barco en el túnel porque el nivel del agua bajaba unos diez centímetros. El barco cargado que iba río abajo tenía derecho de paso, pero no era algo que se respetase y, ocasionalmente, se producían peleas a puñetazos entre barqueros rivales por el derecho de paso. [12]
El túnel era tan estrecho que nadie podía pasar entre las mulas y el costado del mismo. Hay registros de pasajeros tocando música (para escuchar el eco) o cantando en el túnel para mantener el coraje. [13]
Hoy en día, el túnel Paw Paw se puede explorar fácilmente con una linterna, ya que el camino de sirga aún está intacto. Los excursionistas pueden regresar por el túnel o caminar de regreso por el sendero Tunnel Hill Trail de 3,2 km de largo. Este pasa por marcadores interpretativos sobre los trabajadores alemanes e irlandeses que vivían a lo largo del camino durante la construcción del túnel.
En enero de 2013, un desprendimiento de rocas cerró el sendero al este del túnel durante cuatro meses, por lo que no se pudo acceder al túnel desde el lado este. Se reabrió el 17 de abril de 2013. [14]
En 2017, el Servicio de Parques Nacionales (NPS) inició un proyecto de construcción en dos fases para reparar la acumulación de rocas en el acceso al túnel aguas abajo. La primera fase, que abordó las secciones más urgentes de la pendiente rocosa deteriorada, ya se completó. La segunda fase comenzará la primera semana de mayo de 2019 y abordará los peligros adicionales aguas abajo de la sección recién completada. El costo se estima en $750,000. [15]
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