La batalla de Tofrek [Nota 1] se libró el 22 de marzo de 1885 a unas cinco millas tierra adentro del puerto de Suakin, en la costa del Mar Rojo de Sudán . Un contingente de unos 3.000 soldados de la "Fuerza de Campo de Suakin" británica e india, liderada por el mayor general Sir John Carstairs McNeill (bajo el mando general del general Gerald Graham ), fue atacado por una fuerza mahdista bajo el liderazgo de Osman Digna . Los mahdistas fueron derrotados duramente, perdiendo unos 1.000 de sus 2.000 combatientes en comparación con la pérdida de 70 soldados británicos e indios, además de más de 100 bajas. [5]
El saqueo de Jartum , el asesinato del general Gordon y la masacre de miles de civiles a manos de guerreros mahdistas en enero de 1885, junto con el fracaso de los esfuerzos de socorro de la expedición al Nilo del general Wolseley , impulsaron al gobierno británico a revivir los planes para construir un ferrocarril entre el puerto de Suakin en el Mar Rojo y Berber en el río Nilo , a unas 300 millas al norte de Jartum, para proporcionar una ruta de suministro a la fuerza de Wolseley en futuras acciones contra Omdurman .
Para brindar protección contra los miembros de la tribu mahdista de Osman Digna , que estaban bien establecidos en la zona costera, y para supervisar la construcción de este nuevo ferrocarril, se reunió una segunda fuerza de campo de Suakin de unos 13.000 hombres bajo el mando del general Graham, que había comandado la primera expedición de Suakin el año anterior. La fuerza llegó a Suakin el 12 de marzo de 1885.
La fuerza de campo Suakin de Graham estaba formada por una combinación de tropas británicas e indias que sumaban unos 13.000 hombres.
La fuerza británica incluía tropas de:
El contingente indio estaba compuesto por tropas de:
Después de enviar un destacamento de exploración el 19 de marzo para inspeccionar el área alrededor de Hashin, unas 7 millas tierra adentro, donde se creía que varios hombres de Digna estaban acampados, [8] el general Graham dirigió una expedición compuesta por 8.500 hombres de combate y 1.500 animales de transporte ( mulas y camellos ) para capturar la colina Dihilbat cerca de Hashin, y establecer una zeriba (un recinto fortificado) cerca.
La expedición logró con éxito sus objetivos (con un coste de dos oficiales y un puñado de hombres) y regresó a Suakin esa misma noche. [11]
El siguiente objetivo de Graham era atacar el cuartel general de Osman Digna en Tamai, a unas 12 millas al suroeste de Suakin, una distancia demasiado grande para cubrirla en un solo día de marcha. Por lo tanto, se decidió establecer dos depósitos de suministros en el camino, en forma de zeribas para almacenar el equipo, el agua y las raciones para apoyar el asalto principal; Graham asignó la responsabilidad de esta tarea al mayor general Sir John McNeill . [12]
McNeill recibió instrucciones de abandonar Suakin al amanecer del 22 de marzo con una fuerza de aproximadamente 3000 hombres, incluidos: [13]
[Nota: Más tarde por la mañana, un escuadrón del 20.º Regimiento de Húsares bajo el mando del mayor Frank Graves fue enviado desde Suakin por el general Graham para informar a McNeill, presumiblemente para prestar ayuda, pero sin instrucciones o información específicas. [14] ]
Se suponía que unos 1.500 animales de transporte (camellos, mulas, etc.) transportarían herramientas, materiales, agua, provisiones, cañones Gardner y municiones.
Una parte de la fuerza debía recorrer las 8 millas completas para construir la zeriba más grande, la n.° 2, mientras que el resto se detenía en el punto de la milla 5 para construir la zeriba n.° 1. Pequeñas guarniciones debían permanecer en ambas zeribas, mientras que el grueso de la fuerza debía regresar al campamento esa misma tarde.
Sin embargo, en la mañana del 22 de marzo, el general Graham personalmente hizo un cambio de último momento en el plan. En lugar de tomar la carretera de Kassala, una ruta bien establecida que conduce hacia el sur desde Suakin y desde allí desviarse hacia el suroeste a lo largo de una ruta que Graham había tomado el año anterior (1884) cuando luchó contra Osman Digna en la batalla de Tamai , le ordenó a McNeill que se dirigiera hacia el suroeste desde Suakin hacia un territorio virgen. [15]
McNeill y sus tropas rápidamente se encontraron luchando a través de una densa jungla de arbustos de mimosa cuyas ramas bajas cubiertas de espinas afiladas ralentizaban el avance y causaban estragos entre las tropas y los animales de transporte. [16]
A unas 6 millas de Suakin, McNeill se topó con un área abierta de aproximadamente media milla cuadrada desde donde telegrafió a Suakin proponiéndole que se detuviera y construyera una zeriba dentro del claro. La respuesta le instruía que hiciera lo que proponía y que, en esas circunstancias, el plan de construir una segunda zeriba en el punto de la milla 8 debía cancelarse. [17]
"Zeriba" o "zareba" es una palabra nativa que significa "una empalizada improvisada; especialmente, una hecha de arbustos espinosos". Esto es exactamente lo que se debía construir. Los árboles de mimosa debían ser talados, dispuestos en línea para formar las paredes del recinto, apilados hasta una altura y densidad que brindaran protección a la guarnición encerrada en él, sus troncos atados juntos para evitar que fueran arrastrados por el enemigo. [18] Se proporcionó protección adicional mediante un cordón de trincheras con parapetos de sacos de arena alrededor del perímetro interior de la empalizada. La construcción de la zeriba fue responsabilidad de los Ingenieros Reales y los Zapadores de Madrás con tropas británicas e indias ayudando en el trabajo de cortar los árboles y arrastrarlos a su posición. [19] Otros fueron encargados de descargar agua y provisiones y de proteger a los grupos de trabajo del ataque enemigo. A los que pudieron prescindir se les ordenó descansar dentro de la protección de la zeriba, pocos habían tenido mucha oportunidad de dormir durante la noche anterior.
El diagrama de la derecha ilustra la disposición de las tropas, etc., inmediatamente antes y durante la batalla. Las tropas indias estaban posicionadas a lo largo de los perímetros norte, sur y oeste de la zeriba (inacabada). Los dos reductos estaban ocupados por tropas británicas: la Infantería Ligera de Marina Real en el reducto norteño, ya terminado, y la mitad del batallón Berkshire en el reducto sur, aún inacabado. Grupos de trabajo de ingenieros y otros estaban completando los muros de la zeriba. Fuera de la zeriba, en el lado este, la otra mitad del batallón Berkshire vigilaba los camellos y las mulas, impidiéndoles que se extraviaran en el bosque mientras esperaban la marcha de regreso a Suakin. [14]
A las 14:00 horas, el reducto del noreste estaba prácticamente terminado y el trabajo se concentró en el del sur. Con sus fusiles apilados dentro del reducto, grupos de hombres estaban trabajando en el borde occidental del claro frente a las líneas sikh, talando árboles para completar el reducto. [20] Se esperaba que el reducto del sur hubiera estado terminado a las 15:00 horas, cuando la segunda mitad del batallón Berkshire se retiraría al interior mientras el transporte regresaba a Suakin bajo la protección de la caballería, los ingenieros, los batallones indios y otros. [21]
Alrededor de las 14:45, los lanceros de reconocimiento informaron a McNeill que el enemigo se estaba reuniendo al sur y al oeste de la zeriba y avanzando hacia ella. McNeill ordenó de inmediato a todos los grupos de trabajo que se retiraran a la zeriba y tomaran las armas, cuando en ese mismo momento la caballería entró al galope en el claro con un gran número de árabes pisándoles los talones. [22]
El ataque principal se produjo desde el sur y el oeste de la zeriba. Las tropas británicas e indias se mantuvieron firmes, excepto el contingente bengalí, alineado en el lado sur, que se vio desorganizado por la caballería y los árabes que cargaban a través de sus líneas. Después de disparar algunas descargas dispersas, los bengalíes se dieron la vuelta y huyeron para ponerse a cubierto dentro de la zeriba. [22]
Un gran número de árabes que habían forzado la entrada en el reducto sur fueron rápidamente eliminados por el medio batallón de Berkshires que lo defendía, contándose más tarde 112 cadáveres en el interior del recinto. Mientras tanto, los árabes lograron hacer estampar a los animales de transporte hacia la plaza central y el reducto norte, obteniendo así cobertura mientras atacaban desde el lado este. Un testigo ocular recordó: "Todo parecía venir a la vez: camellos, transportes de todo tipo, carros de agua, mulas de municiones, el 17.º Regimiento de Infantería Nativa, zapadores de Madrás, portadores de enfermos, Cuerpo de Transporte, Caballería y árabes luchando en medio. Todos ellos pasaron cerca de mí y salieron por el otro lado de la zeriba, llevándose consigo a varios marines y oficiales que finalmente se reunieron y regresaron. El polvo que levantó esta multitud fue tan grande que no pude ver nada más allá de nuestra zeriba durante un minuto o dos, y era imposible ver quién estaba de pie o qué era probable que sucediera. Los hombres se comportaron espléndidamente y se quedaron completamente quietos. Fue la prueba más alta de disciplina que jamás veré". [23]
A las 15:15, después de un enfrentamiento que no duró más de 25 minutos, la batalla terminó. [24] Los árabes se demoraron una hora más amenazando con más acciones, pero a las 16:15 finalmente se retiraron dejando atrás un gran número de muertos y heridos. [25] Otros ataques aislados fueron realizados por árabes heridos y por algunos que fingieron estar muertos, y se informó que "cuando nuestros hombres intentaron ayudar a algunos de los enemigos que no podían caminar, estos últimos se arrastraron hacia ellos con sus lanzas entre los dientes, tratando incluso de matar a un kaffir". [26] Un oficial fue asesinado por un árabe que se había tendido fuera de la zeriba fingiendo estar muerto. [27]
Se calcula que más de 1.000 mahdistas murieron en un ataque con una fuerza de más de 2.000 hombres. El recuento de muertos y heridos entre las tropas británicas e indias se calculó con mayor precisión de la siguiente manera:
Varios de los desaparecidos, incluidos un gran número de "seguidores" (camelleros, etc.) fueron encontrados posteriormente, sin embargo las cifras anteriores de muertos y heridos fueron casi con certeza subestimaciones ya que se produjeron inmediatamente después de la batalla y por lo tanto no incluyeron a los que posteriormente murieron a causa de sus heridas, o a los desaparecidos que luego fueron encontrados muertos o heridos.
Al día siguiente, los británicos enterraron a sus muertos en los lados norte y oeste de la zeriba, mientras que los indios incineraron a los suyos según su costumbre. [29] La mayor parte de la fuerza regresó entonces a Suakin trayendo consigo a los heridos.
La zeriba permaneció guarnecida hasta el 6 de abril, fecha en la que fue abandonada. El 1 de mayo, un grupo de reconocimiento pasó por el lugar y descubrió que el enemigo había quemado y destruido la zeriba, lo que puso fin a su existencia breve y sin ningún propósito. [30]
En el plazo de dos meses, el gobierno de Gladstone , en pos de sus políticas antiimperialistas, aprovechó la oportunidad brindada por la crisis de Panjdeh para abandonar tanto el ferrocarril como la campaña militar británica en Sudán. [31] El general Graham y su fuerza de campo de Suakin fueron evacuados de la ciudad portuaria el 17 de mayo de 1885.
El libro "La batalla de Tofrek, librada cerca de Suakin, el 22 de marzo de 1885" de William Galloway fue escrito poco después de la batalla. Parece que la intención del escritor era corregir varias afirmaciones erróneas que aparecieron tanto en los informes oficiales como en los de prensa sobre la batalla. Galloway fue particularmente crítico con la planificación de la expedición de Tofrek por parte del general Graham por tres motivos: [32]
Galloway fue aún más crítico con Graham por su cambio de último minuto en las órdenes de marcha de McNeill cuando ordenó a la columna marchar hacia el suroeste hacia territorio inexplorado en lugar de seguir la ruta establecida hacia Tamai como se había planeado originalmente, y que el propio Graham había utilizado al atacar Tamai el año anterior. [15] En consecuencia, McNeill y sus tropas se encontraron luchando a través de una jungla de arbustos de mimosa con largas ramas bajas cubiertas de espinas afiladas que hicieron que el progreso fuera lento y difícil al mismo tiempo que brindaban al enemigo una excelente cobertura para el ataque sorpresa que lanzaron más tarde ese mismo día.
Galloway también afirmó que los informes de inteligencia de que el enemigo estaba planeando un ataque importante el 22 de marzo no fueron transmitidos a McNeill antes de que abandonara Suakin. [33]
Notas al pie
Citas