Las montañas Swartberg ( montaña negra en afrikáans ) son una cadena montañosa en la provincia del Cabo Occidental de Sudáfrica . Está compuesta por dos cadenas montañosas principales que corren aproximadamente de este a oeste a lo largo del borde norte del semiárido Pequeño Karoo . Al norte de la cordillera se encuentra la otra gran zona semiárida de Sudáfrica, el Gran Karoo . La mayoría de las montañas Swartberg superan los 2000 m de altura, lo que las convierte en las montañas más altas del Cabo Occidental. También es una de las más largas, ya que se extiende unos 230 km desde el sur de Laingsburg en el oeste hasta entre Willowmore y Uniondale en el este. Geológicamente, estas montañas son parte del Cinturón Plegado del Cabo .
Gran parte de Swartberg forma parte de un sitio declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO . [ cita requerida ]
Swartberg consta de dos cadenas montañosas con nombre oficial: las montañas Swartberg más pequeñas y las más grandes.
Los Swartberg más pequeños son los más occidentales de los dos. Irónicamente, esta cordillera es la más alta, incluyendo el pico más alto de la provincia, Seweweekspoortpiek (Pico de la garganta de las siete semanas) a 2325 m. El famoso Towerkop [1] (Pico Hechizante) se eleva sobre la ciudad de Ladismith en Klein Karoo a una altura de 2189 m. El pico recibe ese nombre por su pico hendido, que, según la leyenda, se partió por un hechizo y el posterior rayo.
El Gran Swartberg se encuentra al este, y la línea divisoria entre las dos cordilleras es el río Gamka , que corta un desfiladero directamente a través de la cordillera. Esta sección, casi de una altura similar, es ligeramente más baja, y el Tierberg (montaña Leopard) a 2132 m es el más alto. Estas montañas albergan las cuevas de Cango en las rocas del basamento de piedra caliza expuestas por el levantamiento a lo largo de una falla de 300 km que corre a lo largo del flanco sur de las cordilleras Swartberg (ver diagrama a la izquierda). Se trata del sistema subterráneo más famoso de Sudáfrica, ubicado justo al norte de Oudtshoorn .
Varios pasos atraviesan la cordillera Swartberg y son famosos principalmente por la espectacular geología que atraviesan, [2] así como por la habilidad de ingeniería necesaria para completar varias de las rutas que los atraviesan. [3] [4]
Hasta que se abrió el primer paso, estas montañas eran prácticamente infranqueables y separaban el Gran Karoo del Pequeño Karoo y de la costa. John Molteno , empresario de Beaufort West (y más tarde primer ministro ), fue el primero en inspeccionar la cordillera en busca de un paso junto con Andrew Bain y Thomas Bain . Partieron a caballo desde Beaufort West en 1854 para realizar un viaje de una semana para atravesar la cordillera y planificar las rutas. [5]
El paso se abrió y la ruta se completó en tan solo 223 días hábiles, lo que supuso una de las hazañas de ingeniería más extraordinarias de la época. También fue un gran paso económico para el interior de la Colonia del Cabo . Por ejemplo, en 1870, una octava parte de las exportaciones de lana del país pasaban por Meiringspoort. [6]
El Meiringspoort proporciona un tránsito por carretera pavimentada a través de la cordillera Swartberg, utilizando la ruta en gran parte excavada por un río. El poort conecta la ciudad de De Rust en el sur, con la ciudad de Klaarstroom en el norte. También ofrece un recorrido espectacular a través de increíbles formaciones rocosas, y es el escenario de una media maratón anual que termina en la ciudad de De Rust. [7] [8] Las adiciones modernas significan que ahora varios pasos diferentes cortan diferentes rutas a través de la cordillera.
Este paso, en el extremo oeste de Klein Swartberge , conecta la ciudad moderna de Laingsburg y el "paso Rooinek" en el norte, con el Pequeño Karoo en el sur.
En un principio, la construcción estuvo a cargo de un equipo de convictos, sin ingenieros. Se inició en 1859 y, finalmente, Adam de Schmidt se hizo cargo de la obra. Se terminó y se inauguró en 1862.
El más famoso de todos es el paso Swartberg , que corre entre Oudtshoorn en el sur y Prince Albert en el norte.
El paso de Swartberg fue construido por Thomas Bain , hijo del famoso Andrew Geddes Bain, que construyó el paso de Bain's Kloof y muchos más. Se construyó con mano de obra de convictos y se inauguró el 10 de enero de 1888.
El paso no está pavimentado y puede ser peligroso después de la lluvia, pero tiene vistas al Pequeño Karoo y al Gran Karoo al norte, así como una geología inusual. El Swartberg está considerado como una de las "cadenas montañosas plegadas expuestas más hermosas del mundo", y esto es evidente en el extremo norte del paso. [9] La vida vegetal a lo largo del paso es particularmente interesante, ya que se encuentran cientos de especies en el Swartberg. También es notable el trabajo de piedra seca que sostiene algunas de sus curvas cerradas . El tránsito por carretera pavimentada a través del Swartberg está disponible más al este, a través de Meiringspoort .
Prince Albert organiza anualmente la media maratón Swartberg Pass. La carrera sale de la ciudad y se adentra en el paso Swartberg, con rocas escarpadas y montañas a ambos lados. Las formaciones rocosas retorcidas y deformadas son hermosas y espectaculares. Esta carrera se celebra normalmente el primer sábado de mayo, coincidiendo con el Festival de la Aceituna.
