Swales Aerospace era una pequeña empresa de ingeniería aeroespacial propiedad de sus empleados. La empresa ofrecía una gama completa de servicios de ingeniería aeroespacial. Era el líder mundial en el desarrollo y fabricación de soluciones térmicas de dos fases para aplicaciones de vuelos espaciales y era un pequeño proveedor de misiones satelitales. [1] En 2007, fue adquirida por Alliant Techsystems . [2] [3]
Swales & Associates, Inc., que operaba como Swales Aerospace, era una empresa de ingeniería aeroespacial con sede en Maryland. Era propiedad de los empleados a través de un ESOP . Swales fabricó algunos productos relacionados con el sector aeroespacial, especializándose en sistemas estructurales y de gestión térmica: formas de controlar el movimiento y el calor en los satélites. Las instalaciones estaban ubicadas en Virginia, Florida, Texas, California y Maryland, sede del Centro de vuelos espaciales Goddard. La NASA representó alrededor del 75 por ciento del negocio. El Departamento de Defensa de Estados Unidos fue otro cliente clave. La empresa participó en programas como el Telescopio Espacial Hubble y la Estación Espacial Internacional y había comenzado a producir sus propios satélites pequeños antes de ser adquirida por Alliant Techsystems en 2007.
Swales se estableció en Beltsville, Maryland , el 17 de abril de 1978. El fundador de la empresa, Tom Swales, fue el primer presidente y director ejecutivo. El futuro director ejecutivo, Tom Wilson, fue director de desarrollo empresarial. Tanto Swales como Wilson tenían experiencia en ingeniería de análisis estructural. Ron Luzier, originalmente vicepresidente senior e ingeniero jefe, y luego director de tecnología, se unió a Swales y Wilson para fundar la empresa.
La empresa comenzó con diez empleados en total y originalmente trabajaba desde una oficina en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA , donde proporcionaba análisis para el Telescopio Espacial Hubble . Después de ocupar espacio en el Edificio Federal de Ahorros y Préstamos de Maryland y en el Edificio Nacional de Seguros en Greenbelt, Maryland , en 1985 Swales se mudó a una suite de medio piso en el Centro Industrial Paulen. Finalmente se expandió a 18 edificios en el sitio.
Swales emprendió una campaña de adquisiciones en 1995. Casi al mismo tiempo, pasó de la ingeniería pura a la fabricación de hardware para satélites y herramientas para astronautas, como una popular llave eléctrica. Los ingresos superaron los 75 millones de dólares en 1997. Swales tenía entonces 700 empleados y estaba creciendo rápidamente. Entre otros proyectos, la empresa fabricaba componentes para el sistema de control térmico de la Estación Espacial Internacional.
Welch Engineering Ltd. de Pasadena, California, fue adquirida en diciembre de 1998. Welch fortaleció la oferta de sistemas de control de Swales, dijo Tom Wilson al Washington Business Journal. La ubicación de Pasadena era conveniente para el Laboratorio de Propulsión a Chorro. Welch también tenía una oficina en Rockville, Maryland, y unos 40 empleados.
La NASA representó el 70 por ciento del negocio. A finales de la década de 1990, Swales diseñó un paquete de instrumentos para el Explorador espectroscópico ultravioleta lejano (FUSE) de la NASA. FUSE intentó sondear longitudes de onda que aún no se habían observado en una búsqueda para ayudar a comprender los orígenes del universo. Jim Pontius, ingeniero estructural principal, fue pionero en muchos avances en compuestos y uniones de baja temperatura para facilitar la misión. Según Space Business News, Swales estaba transfiriendo tecnología del proyecto FUSE al satélite de detección remota Naval EarthMap Observer (NEMO) .
Un equipo dirigido por Swales obtuvo los derechos para comercializar la tecnología de la nave espacial Small Explorer-Lite (SMEX-Lite) de la NASA en 1999. AlliedSignal Technical Services Corp. y Hammers Co. fueron socios en la empresa. Swales fue el contratista principal de Earth Observing 1 (EO1), un pequeño satélite lanzado en noviembre de 2000. Swales fue también una de las tres empresas que la NASA eligió en 2000 para desarrollar naves espaciales ligeras, nuevos materiales de conductividad y otras tecnologías.
Las ventas ascendieron a 90 millones de dólares en 2000. La empresa nunca había tenido pérdidas anuales, dijo Wilson al Washington Post, porque se mantenía en su nicho de ingeniería. El empleo rondaba las 800 personas. En noviembre de ese año, Swales arrebató un contrato de cinco años y 240 millones de dólares con la NASA a su rival local mucho más grande, Federal Data Corp. (posteriormente adquirida por Northrop Grumman). Este contrato estaba relacionado con el Centro de Investigación Langley de la NASA. Pronto le siguió un acuerdo de 350 millones de dólares que respaldaría al Centro de Vuelos Espaciales Goddard durante cinco años. En ambos casos, Swales dirigió un equipo de subcontratistas.
La NASA representó la mayor parte de los ingresos de la empresa. Después de los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001 contra Estados Unidos, la actualización de los viejos satélites de defensa se convirtió en una prioridad nacional. El trabajo relacionado con la defensa pronto representó alrededor del 10 por ciento de los ingresos.
En octubre de 2001, Swales adquirió la mayoría de los activos de Dynatherm, un desarrollador de sistemas de gestión térmica de Hunt Valley, Maryland, de Pressure Systems Inc. de California, que había comprado la empresa tres años antes. Casi al mismo tiempo que la compra de Dynatherm, Swales abrió una oficina en El Segundo, California, para ser más accesible a la industria aeroespacial comercial cerca de Los Ángeles. La empresa también tenía un nuevo centro de ingeniería en Merritt Island, Florida, cerca de Cabo Cañaveral y del Centro Espacial John F. Kennedy.
Swales abrió una oficina cerca del Centro Espacial Johnson de Houston a principios de 2002. El sitio de la compañía en Beltsville, Maryland, se amplió más adelante ese mismo año con la adición de una oficina y una instalación de producción de 34,000 pies cuadrados, elevando su espacio total allí a más de 220,000 pies cuadrados. pies. Los ingresos fueron de 157 millones de dólares en 2002.
La NASA estaba asignando más trabajo de ingeniería para reducir su personal, señaló el Daily Press de Newport News, Virginia. Swales fue uno de los tres mayores contratistas de las instalaciones de la NASA en Langley, Virginia. Aún así, con unos 900 empleados (125 de ellos en Langley, según el Daily Press), no era demasiado grande para competir como una pequeña empresa, lo que aportaba ciertas ventajas en el proceso de licitación. En 2002, Swales asumió el puesto de contratista principal en un contrato de cinco años y 225 millones de dólares para proporcionar a la NASA Langley análisis de sistemas y soporte de misión (SAMS), desplazando acuerdos anteriores mantenidos por el gigante Lockheed Martin y Federal Data Corp.
Entre los proyectos de alta tecnología de la empresa se encontraba el trabajo de simulación por ordenador de un potente motor de avión hipersónico. Swales también fue socio de un equipo liderado por Boeing contratado por la NASA para desarrollar sistemas de energía eléctrica nuclear para la exploración del espacio profundo. Estos utilizaban propulsores eléctricos propulsados por reactores nucleares.
La empresa siguió apoyando al Telescopio Espacial Hubble participando en misiones de reparación. Swales diseñó paneles solares más eficientes para el Hubble y desarrolló un sistema de enfriamiento para la cámara de infrarrojo cercano y el espectrómetro de objetos múltiples (NICMOS) del Hubble.
Parecía probable que Swales se beneficiara de la propuesta del presidente George W. Bush de enviar a un estadounidense a Marte. Una tecnología relevante que se estaba probando fue un instrumento de perforación en seco de baja energía diseñado para buscar agua debajo de la superficie marciana. En una prueba de campo realizada en 2002, el dispositivo perforó diez metros en arenisca de Arizona sin requerir reparaciones ni cambios de broca. Después de caer 4 millones de dólares a 140 millones de dólares en 2002, los ingresos aumentaron a 157 millones de dólares en 2003.
Una novedad importante fue el soporte secundario SCONCE. Permitió que cargas útiles pequeñas compartieran un lanzamiento con otras más grandes. SCONCE lanzó con éxito un microsatélite experimental desde un cohete de la Fuerza Aérea en mayo de 2003. Su ahorro de costos sugería potencial comercial.
Aavid Thermalloy, LLC se unió a Swales en una alianza para comercializar sistemas de refrigeración electrónicos avanzados que Swales había desarrollado en trabajos de gestión térmica para programas satelitales gubernamentales. Aavid, el líder mundial en gestión térmica para electrónica, aportó a la asociación capacidad de fabricación de gran volumen y conexiones de marketing global. Wilson dijo al Washington Post que a medida que los chips de computadora se volvieran más rápidos y más calientes, podrían beneficiarse de los tubos de calor que la compañía había desarrollado para regular las temperaturas de los componentes de los satélites.
Swales fue nombrado director principal de aseguramiento de la misión de la Agencia de Defensa de Misiles del Departamento de Defensa de EE. UU. en septiembre de 2004. Swales contó con el apoyo de un equipo que incluía a Millennium Engineering and Integration Company y los subcontratistas SRS Technologies y Vanguard Research Inc. La función principal de la Agencia de Defensa de Misiles era Desarrollar el Sistema de Defensa contra Misiles Balísticos.
Se esperaba que las ventas superaran los 180 millones de dólares en 2004, cuando Swales empleaba a 900 personas. Ampliar la base de clientes de la empresa era una prioridad.
Swales se reorganizó en cuatro unidades de negocios a partir de enero de 2005. Los servicios civiles incluyeron soporte de ingeniería para clientes de la NASA, como el Centro de vuelos espaciales Goddard, el Centro de investigación Langley, el Laboratorio de propulsión a chorro y el Centro espacial Johnson. Programas Comerciales y Servicios de Ingeniería estuvo a cargo de suministrar a los programas espaciales comerciales hardware de vuelo y sistemas de gestión térmica.
Swales también participaba en un programa de clima espacial llamado THEMIS , cuyo lanzamiento estaba previsto para octubre de 2006. THEMIS (Historia temporal de eventos e interacciones a macroescala durante subtormentas) fue diseñado para rastrear perturbaciones en la magnetosfera de la Tierra utilizando cinco satélites.