El ramal de Waimate era un ramal ferroviario construido en el sur de Canterbury , Nueva Zelanda, para unir la línea principal sur con la ciudad de Waimate , el centro de la zona rural circundante. Se inauguró en 1877 y funcionó hasta 1966; durante parte de este tiempo, incluyó una extensión hasta Waihao Downs que se conocía como ramal de la garganta de Waimate o ramal de Waihao Downs . Cuando se cerró la línea, Waimate recibió la dudosa distinción de ser la primera ciudad importante de Nueva Zelanda en perder su línea ferroviaria. [1]
Waimate, situada aproximadamente a mitad de camino entre Timaru y Oamaru , es la principal ciudad comercial y de servicios del distrito circundante, pero cuando se construyó la línea principal sur entre Christchurch y Dunedin , se construyó a unos 7 km al este del municipio para que pudiera seguir una ruta directa a lo largo de la llanura costera sin desviarse. Tanto el gobierno como los residentes coincidieron en que era necesario un enlace desde el pueblo de la línea principal de Studholme hasta Waimate. [2] En 1876, se llamó a licitación para la línea y la oferta ganadora, la de George Pratt de £ 4.831, se aceptó el 10 de marzo de 1876. [3] La construcción no fue difícil y el ramal se inauguró el 19 de marzo de 1877. El primer tren fue arrastrado por una locomotora tanque de clase A y tenía tres vagones más un furgón de guardia. [4]
Se hicieron dos propuestas para una extensión, de las cuales solo una se concretó. El plan que no se concretó fue unir Waimate con Duntroon o Livingstone . Una de las propuestas para el Ferrocarril Central de Otago era construir una línea desde Oamaru a Naseby , y en 1877 se extendió una invitación al Consejo del Condado de Waimate para participar en un plan para conectar Waimate con la línea Oamaru-Naseby en Duntroon o Livingstone y así establecer una ruta directa desde Central Otago a Canterbury . [5] Una delegación que representaba a los defensores de la línea Oamaru-Naseby hizo una presentación ante el Consejo del Condado de Waimate el 12 de julio de 1877, pero el Consejo no consideró que la propuesta fuera deseable. [6] La propuesta de Oamaru-Naseby en sí misma no se concretó, y Duntroon finalmente fue servida por la rama de Kurow y Livingstone se ubicó cerca del término de la rama de Tokarahi .
La otra propuesta de ampliación era una línea hacia el interior detrás de Waimate, y ésta tuvo éxito. Los residentes locales establecieron la Waimate Railway Company a finales de 1878 para construir una extensión desde Waimate hasta el valle de Waihao, y el trabajo comenzó después de que la licitación de WJ Black para la construcción de la primera sección fuera aceptada el 16 de abril de 1882. [7] Los 11,27 km iniciales se construyeron rápidamente, y la línea se inauguró hasta Waihao Forks el 2 de febrero de 1883. Siguieron otros 2,05 km de vías hasta Waihao Downs, que se inauguraron el 24 de abril de 1883, con un pequeño depósito de locomotoras establecido en la estación de Waihao Downs. El 1 de abril de 1885, de acuerdo con los términos de la Ley de Ferrocarriles del Distrito de 1878 bajo la cual se había construido el ramal de Waimate Gorge, el gobierno acordó tomar el control de la línea. [4] Hubo presión local para extender la línea aún más y se construyó una formación en 1914 con el objetivo de continuar el ferrocarril hasta Waihaorunga. La Primera Guerra Mundial detuvo la construcción, ya que los recursos se desviaron a otras partes y el trabajo no se reanudó después de que terminó la guerra. En 1924, el gobierno había decidido que extender los ramales rurales no era rentable y, por lo tanto, puso fin de forma permanente a cualquier plan de construcción más allá de Waihao Downs. [1]
La única estación en el ramal Waimate era la terminal, ubicada a 7,42 km del cruce de la línea principal sur en Studholme.
Las siguientes estaciones estaban ubicadas en el ramal Waimate Gorge (entre paréntesis se muestra la distancia en kilómetros desde Waimate):
Desde la apertura de la rama de Waimate, funcionó un servicio de lanzadera entre Waimate y la línea principal en Studholme, mientras que un tren mixto diario circulaba entre Waihao Downs y Waimate. La fuerza motriz en la rama de Waimate Gorge fue proporcionada por locomotoras de tanque de clase F A durante muchos años, principalmente por F A 10, F A 41 y F A 251. Debido a la condición de Waimate como la ciudad central de la región circundante, atraía mercancías entrantes desde más de 160 km de distancia, y la mayor parte del tráfico saliente se dirigía a Timaru u Oamaru y los muelles ubicados en esos dos centros. Waimate es conocida por sus jardines de bayas, y en el apogeo de la temporada en 1898, un promedio de cinco vagones de fresas salían de Waimate por ferrocarril diariamente. [9] El tráfico de pasajeros en la línea cesó y fue reemplazado por autobuses el 9 de febrero de 1931, y en esa época, el depósito de locomotoras en Waihao Downs se cerró y el tren mixto diario regular de la rama de Waimate Gorge fue reemplazado por un servicio de mercancías cuando fue necesario. Los trenes de pasajeros no desaparecieron por completo de la rama de Waimate, ya que los trenes de picnic todavía funcionaban en ocasiones. [4]
El tráfico aumentó durante la Segunda Guerra Mundial , en parte debido a las restricciones de gasolina, pero volvió a disminuir con la llegada de la paz en 1945. Las nuevas técnicas de manipulación de mercancías y los cambios en los patrones de navegación costera sirvieron para reducir aún más el tráfico en la rama, y con el aumento de los costes de funcionamiento y el mantenimiento diferido cada vez más necesario, el gobierno tomó la medida de cerrar la sección de Waihao Downs el 11 de diciembre de 1953 y luego toda la línea el 31 de marzo de 1966. [4] Todos los cierres de ramales anteriores habían sido de líneas que servían a zonas rurales y pequeños municipios, por lo que Waimate se convirtió en la primera ciudad importante de Nueva Zelanda en perder su conexión ferroviaria si se excluye el cierre de 1955 de la aislada Sección Nelson (aunque solo servía a pequeños asentamientos, comenzaba en Nelson y era el único ferrocarril que servía a la ciudad).
Los restos de los ferrocarriles antiguos suelen desaparecer con el tiempo debido tanto a las influencias naturales como al desarrollo humano, y el ramal de Waimate no es una excepción. No hay restos fácilmente visibles de la línea en la ciudad de Waimate, aunque la formación entre Waimate y el cruce con la línea principal sur se puede ver claramente. A lo largo de la ruta del ramal de Waimate Gorge que sale de Waimate, se puede localizar la formación de la línea, que incluye un corte, un estribo de puente y algunas alcantarillas de ladrillo, y durante unos 5 km, una pasarela sigue la ruta de la línea junto al río Waihao . [10] En Waihao Forks, la antigua estación aún se encuentra en una ladera con un vagón cerca, y en Waihao Downs, el banco de carga y el cobertizo de mercancías existen en relativamente buenas condiciones, aunque se ha añadido el cobertizo de mercancías en un lado. Continuando más allá de Waihao Downs, todavía es visible parte de la formación creada para la extensión nunca construida. [4]