Stephen Alfred Forbes (29 de mayo de 1844 - 13 de marzo de 1930) [2] fue el primer jefe del Estudio de Historia Natural de Illinois , [3] fundador de la ciencia de los ecosistemas acuáticos y una figura dominante en el surgimiento de la ecología estadounidense . Sus publicaciones llaman la atención por la combinación de extensas observaciones de campo con conocimientos conceptuales. Forbes creía que el conocimiento ecológico era fundamental para el bienestar humano. Forbes fue importante para el desarrollo de la teoría ecológica. Fue reconocido por la Academia Nacional de Ciencias como "el fundador de la ciencia de la ecología en Estados Unidos". [4]
Aunque ya era famoso como entomólogo económico , Forbes llevó a cabo estudios sobre la mortalidad masiva de peces en el lago Mendota, Wisconsin . Mostró la conexión entre la proliferación de algas y la física de los lagos y la muerte de peces , y se embarcó en un extraordinario programa de investigación sobre ecología de lagos y ríos . Muchas de sus ideas sobre la ecología de los lagos se recopilaron en un artículo influyente, "El lago como microcosmos". [5]
Destacado tanto por la creatividad conceptual como por el uso de métodos cuantitativos innovadores, su trabajo presagió el concepto de ecosistema , así como las ideas modernas de ecología del comportamiento y dinámica de la red alimentaria . Además de esto, Forbes introdujo el concepto de "comunidad de intereses" [6] que enfatizaba dos puntos principales: "el primero, el de una comunidad general de intereses entre todas las clases de seres orgánicos aquí reunidos, y el segundo, el de el poder benéfico de la selección natural que obliga a ajustar los índices de destrucción y multiplicación de las diversas especies de la mejor manera posible para promover este interés común". [6]
Los estudios de Forbes sobre la depredación de aves [7] y el uso de hongos para controlar la chinche fueron esfuerzos pioneros en el estudio y aplicación de enfermedades de insectos para el control biológico de plagas de insectos. Fueron contribuciones importantes al establecimiento del manejo integrado de plagas en el siglo XX. [8]
Forbes mostró la importancia del conocimiento local en la historia temprana de la ecología en los Estados Unidos. [9]
Nacido en una familia pionera, de ascendencia escocesa y holandesa, [10] pasó su juventud cerca de Freeport, Illinois , en el condado de Stephenson. Más allá de su educación escolar común hasta los 14 años, los únicos estudios formales de Forbes a nivel secundario fueron tres meses durante el semestre de invierno de 1859-1860 en la Academia Beloit en Wisconsin, un año en el Rush Medical College de Chicago después de la Guerra Civil , y el semestre de primavera de 1871 en la Universidad Normal del Estado de Illinois en Normal, Illinois .
Poco después de cumplir catorce años en 1858, el joven Stephen fue testigo de uno de los ocho famosos debates Lincoln-Douglas celebrados en todo Illinois para obtener un escaño en el Senado de los Estados Unidos. Forbes, aparentemente envalentonado por la atmósfera polémica de la ocasión, avergonzó a su familia y a sus conciudadanos al reprender públicamente a Douglas entre la audiencia por lo que percibió como un insulto de Douglas a Lincoln. A la edad de 17 años (en 1861), Forbes ingresó al Ejército de la Unión con su hermano y sirvió con distinción hasta el final de las hostilidades en 1865. A la edad de 18 años, fue capturado por las fuerzas confederadas y estuvo recluido en un campo de prisioneros durante cuatro meses. Después de su liberación, estuvo hospitalizado durante tres meses mientras se recuperaba del escorbuto y la malaria. Luego se reincorporó a su regimiento y fue ascendido a capitán a los 20 años. [11]
En 1867, Forbes invirtió en una granja de fresas en Carbondale, Illinois , lo que, según su hija Ethel, despertó el interés de Forbes por la flora del sur de Illinois.
Después de su año de escuela de medicina en Rush College, Forbes cultivó y enseñó en escuelas en el sur de Illinois. Durante esta época inició sus primeros estudios de ciencias naturales en sus horas de ocio. Sus primeros trabajos publicados aparecieron en American Entomologist and Botanist en 1870, y una nueva especie de planta, que fue el primer investigador en describir, recibió el nombre de Saxifraga forbesii en su honor.
El trabajo de Forbes en historia natural llamó la atención de John Wesley Powell , entonces curador del museo de la Sociedad de Historia Natural de Illinois en Normal. Después de la salida de Powell del estado para realizar estudios en el oeste americano, la Sociedad de Historia Natural de Illinois se disolvió y se transformó en el Laboratorio Estatal de Historia Natural, financiado por el estado.
Forbes fue nombrado director del nuevo Laboratorio Estatal de Historia Natural en 1877, y en 1882 se convirtió en director del Laboratorio Estatal de Historia Natural y entomólogo estatal. Forbes se mudó de Normal a Urbana en 1885 para aceptar un puesto en la Universidad Industrial de Illinois (que pronto se convertiría en la Universidad de Illinois ). También pudo obtener la aprobación de la legislatura estatal para transferir el Laboratorio Estatal de Historia Natural y su personal, biblioteca y colecciones de investigación a Urbana. En 1917, la Asamblea General combinó el Laboratorio Estatal de Historia Natural y la Oficina del Entomólogo Estatal, como el Estudio de Historia Natural de Illinois . Forbes se convirtió en director (jefe) y ocupó este cargo hasta su muerte en 1930.
Fue elegido miembro de la Academia Nacional de Ciencias en 1918. [12] Fue elegido miembro de la Sociedad Filosófica Estadounidense al año siguiente. [13] Como presidente de la Sociedad Ecológica de América en 1921, defendió los usos prácticos de la ciencia ecológica básica para el mejoramiento de la humanidad. Los amplios conocimientos de Forbes no se limitaron a la entomología, sino que a lo largo de su vida también estudió y logró distinciones en ictiología , ornitología , biología y contaminación de ríos y arroyos, y taxonomía de crustáceos .
Para Forbes la palabra "encuesta" significaba más que un censo de organismos o la publicación de listas que mostraran su distribución. En su opinión, cualquier estudio debería definir las relaciones entre los organismos vivos y su entorno: un estudio ecológico. Esta teoría prevaleció en su trabajo y subrayó las primeras investigaciones realizadas en el Illinois Natural History Survey. En 1880 Forbes declaró:
El primer requisito indispensable es un conocimiento profundo del orden natural: un estudio de la historia natural realizado de manera inteligente. Sin el conocimiento general que nos daría tal estudio, todas nuestras medidas deben ser empíricas, temporales, inciertas y, a menudo, peligrosas.
Hoy en día, el Estudio de Historia Natural de Illinois todavía se encuentra en el campus de la Universidad de Illinois, [14] y es una división del Instituto de Investigación Prairie . [15]
De 1884 a 1886, mientras estudiaba en la Universidad de Illinois, el entomólogo Charles W. Woodworth fue asistente de Forbes.