El 2 de agosto de 1947, el Star Dust , un avión de pasajeros Avro Lancastrian de British South American Airways (BSAA) que volaba de Buenos Aires , Argentina, a Santiago , Chile, se estrelló en el monte Tupungato, en los Andes argentinos . Una extensa operación de búsqueda no logró localizar los restos, a pesar de cubrir la zona del lugar del accidente. El destino de la aeronave y sus ocupantes permaneció desconocido durante más de cincuenta años, lo que dio lugar a varias teorías conspirativas sobre su desaparición.
A finales de los años 1990, empezaron a aparecer entre el hielo glacial restos del avión desaparecido . Ahora se cree que la tripulación se confundió en cuanto a su ubicación exacta mientras volaba a gran altura a través de la corriente en chorro (por entonces poco comprendida) . Creyendo erróneamente que ya habían dejado atrás las cimas de las montañas, comenzaron su descenso cuando en realidad todavía estaban detrás de picos cubiertos de nubes. El Star Dust se estrelló contra el monte Tupungato, matando a todos a bordo y sepultándose en la nieve y el hielo. [1] [2]
La última palabra en la transmisión final en código Morse de Star Dust al aeropuerto de Santiago, "STENDEC", fue recibida por la torre de control del aeropuerto cuatro minutos antes de su aterrizaje planeado y repetida dos veces; nunca ha sido explicada satisfactoriamente.
El avión accidentado, un Avro 691 Lancastrian 3 , fue construido con el número de fabricante 1280 para el Ministerio de Abastecimiento de Argentina para transportar trece pasajeros, y voló por primera vez el 27 de noviembre de 1945. Su certificado civil de aeronavegabilidad (CofA) número 7282 fue emitido el 1 de enero de 1946. Fue entregado a BSAA el 12 de enero de 1946, fue registrado el 16 de enero como G-AGWH y se le dio el nombre de aeronave individual " Star Dust ". [3] [ página necesaria ]
El Star Dust transportó seis pasajeros y una tripulación de cinco en su último vuelo. El capitán , Reginald Cook, era un experimentado ex piloto de la Royal Air Force con experiencia en combate durante la Segunda Guerra Mundial , al igual que su primer oficial , Norman Hilton Cook, y el segundo oficial , Donald Checklin DFC. Cook había sido galardonado con la Orden de Servicio Distinguido (DSO) y la Cruz de Vuelo Distinguido (DFC). El operador de radio, Dennis Harmer, también tenía antecedentes de servicio civil y en tiempos de guerra. Iris Evans, que había servido anteriormente en el Servicio Naval Real Femenino ("Wrens") como suboficial jefe, era la azafata . [4]
El último vuelo de Star Dust fue el tramo final del vuelo CS59 de la BSAA, que había comenzado en Londres en un Avro York llamado Star Mist el 29 de julio de 1947, aterrizando en Buenos Aires el 1 de agosto. [5] Los pasajeros eran una mujer y cinco hombres de nacionalidad palestina, suiza, alemana y británica. Uno era un mensajero diplomático británico , un King's Messenger . [6] Marta Limpert, una emigrada alemana, fue la única pasajera conocida con certeza que inicialmente abordó el Star Mist en Londres [7] antes de cambiar de avión en Buenos Aires para continuar hacia Santiago con los otros pasajeros. [8]
El Star Dust salió de Buenos Aires a las 13:46 horas del 2 de agosto. [9] Esta etapa del vuelo transcurrió aparentemente sin incidentes hasta que el operador de radio (Harmer) envió un mensaje de rutina en código Morse al aeropuerto de Santiago a las 17:41 horas, anunciando una llegada prevista a las 17:45 horas. [10] Sin embargo, el Star Dust nunca llegó, el aeropuerto no recibió más transmisiones de radio y los intensos esfuerzos de los equipos de búsqueda chilenos y argentinos, así como de otros pilotos de la BSAA, no lograron descubrir ningún rastro de la aeronave o de las personas a bordo. [11] El jefe de la BSAA, el vicemariscal del aire Don Bennett , dirigió personalmente una búsqueda infructuosa de cinco días. [12]
Un informe de un radioaficionado que afirmó haber recibido una débil señal de SOS de Star Dust inicialmente generó esperanzas de que pudiera haber supervivientes, [11] pero todos los intentos posteriores a lo largo de los años para encontrar la aeronave desaparecida fracasaron. En ausencia de pruebas contundentes, surgieron numerosas teorías, incluidos rumores de sabotaje (agravados por la desaparición posterior de otras dos aeronaves también pertenecientes a la BSAA); [13] especulaciones de que Star Dust podría haber sido volado para destruir documentos diplomáticos que transportaba el Mensajero del Rey; [13] o incluso la sugerencia de que Star Dust había sido tomada o destruida por un ovni (una idea alimentada por preguntas sin resolver sobre el mensaje final en código Morse del vuelo). [10]
En 1998, dos montañistas argentinos que escalaban el monte Tupungato —a unos 100 km al oeste-suroeste de Mendoza y a unos 80 km al este de Santiago— encontraron los restos de un motor de avión Rolls-Royce Merlin , junto con piezas retorcidas de metal y jirones de ropa, en el glaciar Tupungato a una altura de 4600 m. [11]
En 2000, una expedición del ejército argentino encontró más restos, entre ellos una hélice y ruedas (una de las cuales tenía un neumático intacto e inflado), y observó que los restos estaban bien localizados, lo que indicaba que se había producido un impacto frontal contra el suelo y que también descartaba una explosión en el aire. [14] También se recuperaron restos humanos, incluidos tres torsos, un pie con una bota hasta el tobillo y una mano con manicura. En 2002, se habían identificado los cuerpos de cinco de las ocho víctimas británicas mediante pruebas de ADN . [6]
Una hélice recuperada mostró que el motor había estado funcionando a una velocidad cercana a la de crucero en el momento del impacto. Además, la condición de las ruedas demostró que el tren de aterrizaje todavía estaba retraído, lo que sugiere un vuelo controlado contra el terreno en lugar de un intento de aterrizaje de emergencia. [15] Durante la parte final del vuelo de Star Dust , las nubes densas habrían bloqueado la visibilidad del suelo. Por lo tanto, se ha sugerido que, en ausencia de avistamientos visuales del suelo debido a las nubes, podría haberse cometido un error de navegación mientras el avión volaba a través de la corriente en chorro , un fenómeno no bien comprendido en 1947, en el que los vientos de gran altitud pueden soplar a alta velocidad en direcciones diferentes a las de los vientos observados a nivel del suelo. [16] Si el avión de pasajeros, que tuvo que cruzar la cordillera de los Andes a 24.000 pies (7.300 m), hubiera entrado en la zona de corriente en chorro, que en esta área normalmente sopla desde el oeste y el suroeste, lo que hace que el avión se encuentre con un viento en contra, esto habría disminuido significativamente la velocidad terrestre del avión . [ cita requerida ]
Al suponer erróneamente que su velocidad terrestre era mayor de lo que realmente era, la tripulación podría haber deducido que ya habían cruzado con seguridad los Andes y, por lo tanto, habían comenzado su descenso a Santiago, cuando en realidad todavía estaban a una distancia considerable al este-noreste y se estaban acercando al glaciar Tupungato envuelto en nubes a gran velocidad. [13] Sin embargo, algunos pilotos de la BSAA expresaron escepticismo ante esta teoría; convencidos de que Cook no habría comenzado su descenso sin una indicación positiva de que había cruzado las montañas, han sugerido que los fuertes vientos pueden haber derribado la nave de alguna otra manera. [17] Uno de los pilotos recordó que "a todos nos habían advertido de no entrar en las nubes sobre las montañas ya que la turbulencia y el hielo representaban una amenaza demasiado grande". [12]
Un conjunto de eventos similares a los que condenaron a Star Dust también causaron el accidente del vuelo 571 de la Fuerza Aérea Uruguaya en 1972 (representado en la película Alive ), aunque hubo sobrevivientes de ese accidente porque implicó un golpe rozante contra la ladera de una montaña en lugar de una colisión frontal. [18]
Es probable que el polvo de estrellas haya volado hacia un campo de nieve casi vertical cerca de la parte superior del glaciar, lo que provocó una avalancha que enterró los restos en cuestión de segundos y los ocultó de los buscadores. A medida que la nieve comprimida se convirtió en hielo, los restos se habrían incorporado al cuerpo del glaciar, y los fragmentos emergieron muchos años después y mucho más abajo en la montaña. Entre 1998 y 2000, aproximadamente el diez por ciento del total de los restos esperados emergió del glaciar, lo que provocó varias reevaluaciones del accidente. Se espera que surjan más escombros en el futuro, no solo como resultado del movimiento glaciar normal , sino también a medida que el glaciar se derrita . [13]
Una investigación de la Fuerza Aérea Argentina de 2000 absolvió a Cook de cualquier culpa, concluyendo que el accidente había sido resultado de "una fuerte tormenta de nieve" y "tiempo muy nublado", como resultado de lo cual la tripulación "no pudo corregir su posicionamiento". [1] [2]
El último mensaje en código Morse enviado por Star Dust fue "ETA SANTIAGO 17.45 HRS STENDEC". [10] El operador de radio de la Fuerza Aérea de Chile en el aeropuerto de Santiago describió esta transmisión como "fuerte y clara" pero muy rápida; como no reconoció la última palabra, pidió una aclaración y escuchó "STENDEC" repetido dos veces seguidas antes de que se perdiera el contacto con la aeronave. [19] [20] Esta palabra no ha sido explicada definitivamente y ha dado lugar a mucha especulación. [10]
El personal de la serie de televisión de la BBC Horizon —que presentó un episodio en 2000 sobre la desaparición de Star Dust— recibió cientos de mensajes de los espectadores proponiendo explicaciones sobre "STENDEC". Entre ellas se incluían sugerencias de que el operador de radio, posiblemente sufriendo hipoxia , había confundido la palabra "DESCENT" (de la que "STENDEC" es un anagrama ); que "STENDEC" puede haber sido la inicial de alguna frase oscura o que el operador de radio del aeropuerto había escuchado mal la transmisión en código Morse a pesar de que, según se informa, se había repetido varias veces. El personal de Horizon concluyó que, con la posible excepción de algún malentendido basado en el código Morse, ninguna de estas soluciones propuestas era plausible. [10]
La explicación más simple propuesta hasta la fecha es que el espaciado del mensaje enviado rápidamente fue mal escuchado o enviado de manera descuidada. En código Morse, determinar el espaciado preciso entre caracteres es vital para interpretar correctamente el mensaje; "STENDEC" utiliza exactamente la misma secuencia de puntos y rayas que "SCTI AR" (SCTI es el código de cuatro letras de la OACI para el Aeropuerto Los Cerrillos en Santiago, siendo AR la abreviatura en Morse de "over" [sobre]). [21] Alternativamente, la ortografía en Morse para "STENDEC" es un carácter diferente a la ortografía VALP, el indicativo de llamada del aeropuerto de Valparaíso , 110 kilómetros al norte de Santiago. [22]