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El Standard Theatre fue el lugar de presentación de los artistas afroamericanos y músicos de jazz más talentosos de Filadelfia a principios del siglo XX. Durante sus años de auge (1915-1930), el Standard fue uno de los teatros negros más famosos y exitosos de Filadelfia. Su éxito excepcional se puede atribuir a su propietario, John T. Gibson , un hombre afroamericano que imaginó un entretenimiento asequible para la gente de color.
El Standard Theatre (o Standard Theater) abrió originalmente en 1888 en la cuadra 1100 de South Street . El Standard era principalmente un lugar para programas de vodevil locales e itinerantes. [1] El Standard estaba ubicado cerca de los vecindarios de Filadelfia con la mayor población negra: por ejemplo, el 23% de los ciudadanos afroamericanos de Filadelfia vivían solo en el séptimo distrito de South Philadelphia . [2] El teatro exhibía ocasionalmente producciones afroamericanas, como en noviembre de 1897, cuando el teatro presentó A Trip to Coontown de Bob Cole y William Johnson , un musical creado e interpretado por hombres afroamericanos. [3] A pesar de esto, el Standard mantuvo admisiones segregadas, alejando a muchos de los residentes afroamericanos del vecindario.
Antes de 1914, el Standard Theatre había tenido propietarios afroamericanos ocasionales, aunque esporádicos. Por ejemplo, un grupo de inversores afroamericanos de la ciudad de Nueva York, encabezados por Gibson Young, arrendó el teatro en 1913, con la promesa de una "gestión exclusivamente negra". A pesar de su gran éxito inicial, el negocio decayó. En octubre de ese mismo año, el Standard fue arrendado nuevamente a personas no afroamericanas, lo que volvió a practicar la segregación . Esta fue una gran pérdida emocional para la comunidad afroamericana, que vio que el Standard Theatre finalmente se convertía en un lugar de entretenimiento para su propia raza. [4]
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John T. Gibson (1878-1937) [5] alquiló el Standard Theatre en enero de 1914 y se lo compró a Joseph W. Cummings más tarde ese mismo año. [6] En una entrevista casi dos años después de su compra, Gibson dijo lo siguiente: "Cuando compré el teatro New Standard, sentí que había un campo en esta ciudad para el vodevil negro limpio y de buena calidad a precios populares". [7] El espectáculo de estreno de Gibson se inauguró con Darktown Follies de J. Lubrie Hill , una comedia musical con personajes rurales del sur. The Freeman describió el evento como un "éxito decidido", y uno del que "Filadelfia puede estar orgullosa... los ciudadanos se unirán en torno al gerente Gibson". Los precios originales de las entradas oscilaban entre 25 centavos y $1,00. [8] En mayo, Gibson compró oficialmente el Standard, convirtiéndose en su propietario y gerente. En ese momento, el teatro estaba valorado en $70.000, lo que lo convertía en una de las propiedades más valiosas en manos de un solo hombre negro en el país. [9]
En sus primeros dos años, el Standard Theatre presentó una variedad de espectáculos a bajo costo. El repertorio musical incluía canciones populares del sur, canciones de las plantaciones anteriores a la guerra , números de vodevil, musicales y blues. El teatro también mostró actuaciones fantásticas, incluyendo magos, acróbatas y actuaciones con animales. Por ejemplo, una actuación en febrero de 1915 contó con la Monkey Cabaret Orchestra, compuesta por ocho monos en la orquesta que acompañaban a más monos que actuaban en el escenario con un perro. [10] Gibson se enorgullecía de sus intérpretes. Cuando un periodista le preguntó en qué confiaba más el teatro, respondió: "Buenos actos, bien actuados... ha sido y seguirá siendo mi método considerar al actor como un médium y no como una marioneta". [11] En noviembre de 1915, Gibson terminó las renovaciones en el Standard Theatre. Las renovaciones incluyeron un interior recién pintado, techos dorados y un aumento de los asientos a 2000. Mientras renovaba su teatro, Gibson contrató a pintores, artistas y trabajadores de la construcción afroamericanos en su esfuerzo por repartir la riqueza entre los ciudadanos afroamericanos de la zona. [12] Después de este punto, Gibson afirmó tener una oferta vigente de 180.000 dólares por el teatro, que rechazó regularmente: "El comercialismo no tiene nada que ver con mi proyecto", dijo. "Mi idea es darle a mi gente lo mejor todo el tiempo". [13]
En 1918, el éxito del Standard Theatre convirtió a John T. Gibson en el afroamericano más rico del estado de Pensilvania . En 1919, se estimaba que su fortuna ascendía a 600.000 dólares. [14] El Standard Theater era uno de los 59 teatros propiedad de una sola persona en Filadelfia. El Washington Bee atribuyó su éxito a su optimismo y lealtad hacia los afroamericanos: "A pesar de su gran riqueza, el señor Gibson es un hombre de raza. Sus afectos están notablemente desarrollados. Su corazón es grande. A veces es necesario reeducar su voluntad. Es un apóstol del optimismo. Su hogar, su teatro, su ciudad, su estado, su país son los mejores. No hay límite para sus posibilidades". [15]
Durante la década de 1920 , el Standard Theatre alcanzó su máximo éxito. Un factor importante de este éxito fue el aumento de las ventas de entradas. La asistencia masiva de público se debió en parte a nuevas oleadas de afroamericanos de Filadelfia. A principios del siglo XX, millones de afroamericanos huyeron a las ciudades del norte, escapando de la segregación sureña y las leyes de Jim Crow . Este movimiento se conoció como la Gran Migración . En la década de 1910, la población afroamericana de Filadelfia aumentó en un 50%, con un total de 134.220. Este crecimiento continuó durante los años veinte, llegando a 219.559 en 1930. [16] Los artistas recién llegados y los miembros del público buscaron teatros que contrataran y atendieran a afroamericanos de Filadelfia. A principios de la década de 1920, el Standard encarnaba el entretenimiento afroamericano en Filadelfia. Gibson respondió al aumento de la audiencia y al éxito monetario comprando el cercano Teatro Dunbar en 1921. [17]
En la década de 1920, el jazz floreció en Filadelfia. La música jazz se infiltró en la cultura musical dominante, recibiendo elogios de los músicos más convencionales. Por ejemplo, el director de la Orquesta de Filadelfia, Leopold Stokowski, comparó la música jazz con "la inyección de nueva... sangre en una aristocracia moribunda". [18] A medida que la música jazz se fue reconociendo más como música socialmente respetable, el público del Standard se integró más a medida que los habitantes de Filadelfia que no eran afroamericanos acudían a más espectáculos. Si bien los espectáculos siempre habían estado integrados, el aumento del número de espectadores no afroamericanos contribuyó a los altos ingresos de Gibson. Tal vez como reacción a la afluencia de espectadores no afroamericanos, los críticos afroamericanos comenzaron a cambiar sus gustos en cuanto a las actuaciones. Sandy Burns, un comediante que se especializaba en actuaciones con la cara pintada de negro , recibió excelentes críticas de los periódicos Freeman en la década de 1920. Pero en 1926, su actuación recibió críticas mordaces y fue criticado como "un maestro en retratar al viejo negro que cortaba con navaja". [19] Mientras la comedia de vodevil todavía iluminaba el escenario, Gibson cambió su enfoque hacia los intérpretes musicales, específicamente las big bands. Fue durante este período que el Standard Theatre presentó a algunos de los nombres más importantes del jazz en ese momento. En 1927, Duke Ellington y sus Washingtonians actuaron durante dos semanas en el Standard Theatre. [20] En diciembre de 1929, Louis Armstrong actuó en el Standard, al frente de la Luis Russell Band. [21] Siguiendo el ejemplo de Ellington y Armstrong, numerosos directores de big band agregaron el Standard como punto de parada en sus giras.
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En 1931, Gibson vendió el Standard Theatre debido a las pérdidas que sufrió durante la Gran Depresión . Cuando la música de big band comenzó a decaer, el Standard Theatre se convirtió en una sala de cine, perdiendo su espacio de actuación para músicos e intérpretes en vivo. El teatro cerró oficialmente en 1954 y fue demolido en 1957. En 1992, la Comisión Histórica y de Museos de Pensilvania colocó un marcador histórico para conmemorar al teatro y a su propietario. Está ubicado en la ubicación original del teatro, en la cuadra 11 de South Street. [22]
Una joven Ethel Waters encontró inspiración en las actuaciones que vio en el Standard. Al principio de su carrera, solía imitar los números que había visto cuando actuaba en otras ciudades. En 1917, regresó a Filadelfia y actuó en el Standard: "Mi regreso a Filadelfia se convirtió en una especie de triunfo cuando nos contrataron para dos semanas en el Standard Theatre, donde había visto espectáculos de la galería de maní. Seguía siendo el teatro negro más importante de la ciudad, y el contrato significó que me reconocieran en mi ciudad natal como una artista profesional establecida". [23] Aunque Waters se mudó a Nueva York en 1919, todavía actuaba en el Standard cada vez que pasaba por Filadelfia, sobre todo durante una semana en junio de 1928. [24]
Las hermanas Whitman estaban formadas por cuatro hermanas (Essie, Mabel, Alberta y Baby Alice) que realizaban números de vodevil a lo largo de la costa este. Sus actuaciones incluían claqué, números musicales, sketches cómicos y travestismo. Las hermanas Whitman actuaban regularmente en el Standard a finales de la década de 1910 como el acto estrella del espectáculo. [25]
Bessie Smith comenzó a actuar regularmente en el Standard en 1923. Aunque pasó un tiempo de gira por todo el país, se instaló en Filadelfia y se llevó a su familia con ella. Según el trombonista de jazz Clyde Bernhardt, "la hermana de Bessie Smith, Viola, tenía un restaurante llamado Viola's Place frente al Standard Theater en South Street. Bessie puso el dinero para ello..." [26]
39°56′35″N 75°09′39″O / 39.9430, -75.1608