La crisis del Sputnik fue un período de temor y ansiedad pública en las naciones occidentales sobre la brecha tecnológica percibida entre los Estados Unidos y la Unión Soviética causada por el lanzamiento por parte de los soviéticos del Sputnik 1 , el primer satélite artificial del mundo . [1] La crisis fue un evento significativo en la Guerra Fría que desencadenó la creación de la NASA y la carrera espacial entre las dos superpotencias. El satélite fue lanzado el 4 de octubre de 1957 desde el cosmódromo de Baikonur . Esto creó una reacción de crisis en periódicos nacionales como The New York Times , que mencionó el satélite en 279 artículos entre el 6 de octubre de 1957 y el 31 de octubre de 1957 (más de 11 artículos por día). [2]
A principios de la década de 1950, los vuelos del avión espía Lockheed U-2 sobre la Unión Soviética proporcionaron información de que Estados Unidos tenía la ventaja en capacidad nuclear. [3] [4] Sin embargo, se identificó una brecha educativa cuando los estudios realizados entre 1955 y 1961 informaron que la Unión Soviética estaba capacitando a dos o tres veces más científicos por año que Estados Unidos. [5] El lanzamiento y la órbita del Sputnik 1 sugirieron que la Unión Soviética había dado un salto sustancial en tecnología, lo que se interpretó como una amenaza grave para la seguridad nacional de Estados Unidos, lo que impulsó a este país a aumentar la inversión federal en investigación y desarrollo, educación y seguridad nacional. El cohete Juno I que transportaba el primer satélite estadounidense Explorer 1 estaba listo para su lanzamiento en 1956, pero ese hecho era clasificado y desconocido para el público. [6] El PGM-19 Jupiter del Ejército del que se derivó Juno había sido archivado por orden del Secretario de Defensa Charles Erwin Wilson en medio de la rivalidad entre servicios con el cohete PGM-17 Thor de la Fuerza Aérea de Estados Unidos . [6]
Los soviéticos utilizaron la tecnología de misiles balísticos intercontinentales para lanzar el Sputnik al espacio, lo que les dio dos ventajas propagandísticas a la vez sobre los EE. UU.: la capacidad de enviar el satélite a la órbita y la prueba de las capacidades de alcance a distancia de sus misiles. [7] Eso demostró que los soviéticos tenían cohetes capaces de enviar armas nucleares a Europa occidental e incluso a América del Norte. Esa era la amenaza más inmediata que planteaba el Sputnik 1. Estados Unidos, un país con una historia de seguridad geográfica frente a las guerras europeas debido a su distancia, de repente parecía vulnerable.
Un factor que contribuyó a la crisis del Sputnik fue que los soviéticos no habían publicado una fotografía del satélite hasta cinco días después del lanzamiento. [7] Hasta entonces, su apariencia seguía siendo un misterio para los estadounidenses. Otro factor fue su peso de 184 libras (83 kg), en comparación con los planes estadounidenses de lanzar un satélite de 21,5 libras (9,8 kg). [7] La afirmación soviética pareció escandalosa a muchos funcionarios estadounidenses, que dudaron de su exactitud. Los cohetes estadounidenses produjeron entonces 150.000 libras-fuerza (670.000 N) de empuje , y los funcionarios estadounidenses supusieron que el cohete soviético que lanzó el Sputnik al espacio debe haber producido 200.000 libras-fuerza (890.000 N) de empuje. De hecho, el cohete R-7 que lanzó el Sputnik 1 al espacio produjo casi 1.000.000 libras-fuerza (4.400.000 N) de empuje. [7] Todos esos factores contribuyeron a la percepción de los estadounidenses de que estaban muy por detrás de los soviéticos en el desarrollo de tecnologías espaciales.
Horas después del lanzamiento, el Departamento de Astronomía de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign instaló un interferómetro ad hoc para medir las señales del satélite. [1] Donald B. Gillies y Jim Snyder programaron la computadora ILLIAC I para calcular la órbita del satélite a partir de estos datos. La programación y el cálculo se completaron en menos de dos días. La rápida publicación de las efemérides (órbita) en la revista Nature un mes después del lanzamiento del satélite ayudó a disipar algunos de los temores creados por el lanzamiento del Sputnik. [8] Sin embargo, el Sputnik no fue parte de un esfuerzo organizado para dominar el espacio según un científico espacial soviético. [9]
El exitoso lanzamiento del Sputnik 1 y el posterior fracaso de los dos primeros intentos de lanzamiento del Proyecto Vanguard acentuaron en gran medida la percepción estadounidense de una amenaza de la Unión Soviética que había persistido desde que comenzó la Guerra Fría después de la Segunda Guerra Mundial . El mismo cohete que lanzó el Sputnik podría enviar una ojiva nuclear a cualquier parte del mundo en cuestión de minutos, lo que despojaría a los Estados Unidos continentales de sus defensas oceánicas. Los soviéticos habían demostrado esa capacidad el 21 de agosto con un vuelo de prueba de 6.000 kilómetros (3.700 millas) del cohete R-7 . El evento fue anunciado por TASS cinco días después y fue ampliamente reportado en otros medios. [10]
Cinco días después del lanzamiento del Sputnik 1 , el primer satélite artificial del mundo, el presidente de los Estados Unidos , Dwight Eisenhower, se dirigió al pueblo estadounidense. Tras ser preguntado por un periodista sobre las preocupaciones de seguridad que suscita el satélite soviético, Eisenhower dijo: "En lo que respecta al satélite en sí, eso no me preocupa en absoluto". [7]
Eisenhower argumentó que el Sputnik era sólo un logro científico y no una amenaza militar ni un cambio en el poder mundial. Creía que el peso del Sputnik "no estaba en proporción con nada de gran importancia militar, y eso también fue un factor para ponerlo en la perspectiva [adecuada]". [7]
En 1958, Eisenhower declaró tres "hechos crudos" que Estados Unidos debía afrontar:
Eisenhower siguió con esta declaración diciendo que Estados Unidos necesitaba afrontar estos desafíos con "ingenio y vigor". [11] El presidente también destacó la importancia de la educación para los rusos en su reciente progreso científico y tecnológico, y para la respuesta de Estados Unidos a los rusos. Señaló: "necesitamos científicos en los próximos diez años... examinen minuciosamente el plan de estudios y los estándares de sus escuelas. Luego decidan por ustedes mismos si cumplen con las severas demandas de la era en la que estamos entrando". [12] Su capacidad para proyectar confianza sobre la situación era limitada porque su confianza se basaba en un reconocimiento clandestino, [11] por lo que no logró apaciguar los temores de que hubiera un cambio de poder entre los estadounidenses y los soviéticos. [11] El lanzamiento del Sputnik 1 también afectó a las calificaciones de Eisenhower en sus encuestas, pero finalmente se recuperó. [7]
Los medios de comunicación provocaron pánico moral escribiendo artículos sensacionalistas sobre el acontecimiento. En el primer y segundo día posteriores al evento, The New York Times escribió que el lanzamiento del Sputnik 1 fue un gran triunfo propagandístico y de prestigio mundial para el comunismo ruso. [13] Además, Fred Hechinger, un destacado periodista y editor de educación estadounidense, informó que "casi no pasaba una semana sin que varios programas de televisión examinaran la educación". [14] Fue después de que el pueblo de los Estados Unidos fuera expuesto a una multitud de informes de noticias que el país se convirtió en una "nación en shock". Los medios de comunicación no solo informaron sobre la preocupación pública, sino que también crearon la histeria. Los periodistas exageraron enormemente el peligro del satélite soviético para su propio beneficio. El 9 de octubre de 1957, el escritor de ciencia ficción y científico Arthur C. Clarke dijo que el día en que el Sputnik orbitó alrededor de la Tierra, Estados Unidos se convirtió en una potencia de segunda categoría. [13]
Los políticos utilizaron el evento para reforzar sus índices de popularidad en las encuestas. [7] La investigación y el desarrollo se utilizaron como herramienta de propaganda, y el Congreso gastó grandes sumas de dinero en el percibido problema de la deficiencia tecnológica de los EE. UU. [15] Después del lanzamiento del Sputnik 1, los asesores de seguridad nacional sobrestimaron la potencia actual y potencial de los cohetes soviéticos, lo que alarmó a sectores del Congreso y del poder ejecutivo. Cuando se publicaron estas estimaciones, Eisenhower se vio obligado a iniciar una carrera acelerada de misiles para apaciguar a los preocupados por la seguridad de los Estados Unidos. [13] El Sputnik provocó que el Congreso tomara medidas para mejorar la posición de los EE. UU. en los campos de la ciencia.
El líder soviético Nikita Jruschov reflexionó sobre el acontecimiento diciendo: «Siempre sonaba bien decir en los discursos públicos que podíamos matar a una mosca a cualquier distancia con nuestros misiles. A pesar del amplio radio de destrucción causado por nuestras ojivas nucleares, seguía siendo necesaria una precisión milimétrica, y era difícil de conseguir». En aquel momento, Jruschov declaró que «nuestros enemigos potenciales se encogen de miedo». [7] El analista político Samuel Lubell realizó una investigación sobre la opinión pública sobre el Sputnik y no encontró «ninguna prueba de pánico o histeria en la reacción del público», lo que confirmó que se trataba de un pánico de élite, no popular. [13]
La semana siguiente al lanzamiento del Sputnik, estábamos tratando de salir de esa avalancha de dinero que cayó repentinamente.
— John Jefferies, en el Observatorio de Alta Altitud en 1957 [16]
El lanzamiento impulsó una serie de iniciativas estadounidenses [17] que abarcaban desde la defensa hasta la educación. Se puso mayor énfasis en el Proyecto Vanguard de la Armada de los EE. UU. para lanzar un satélite estadounidense en órbita. Hubo un renovado interés en el programa Explorer existente , que lanzó el primer satélite estadounidense en órbita el 31 de enero de 1958. [18] En febrero de 1958, Eisenhower autorizó la formación de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada, que más tarde pasó a llamarse Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA), dentro del Departamento de Defensa (DoD) para desarrollar tecnologías emergentes para el ejército estadounidense . El 29 de julio de 1958, firmó la Ley Nacional de Aeronáutica y del Espacio , la creación de la NASA . [17]
Menos de un año después del lanzamiento del Sputnik, el Congreso aprobó la Ley de Educación para la Defensa Nacional (NDEA, por sus siglas en inglés). Fue un programa de cuatro años que invirtió miles de millones de dólares en el sistema educativo estadounidense. En 1953, el gobierno gastó 153 millones de dólares, y las universidades se llevaron 10 millones de esa financiación, pero en 1960, la financiación combinada creció casi seis veces debido a la NDEA. [19] Después del shock público inicial, comenzó la carrera espacial , que condujo al primer lanzamiento humano al espacio , el Proyecto Apolo , y a los primeros humanos que aterrizaron en la Luna en 1969. [20]
En 1960, durante una campaña para cerrar la " brecha de misiles ", [21] el sucesor de Eisenhower, John F. Kennedy , prometió desplegar 1.000 misiles Minuteman . Esos eran muchos más ICBM de los que tenían los soviéticos en ese momento. [22] Aunque Kennedy no estaba a favor de un programa espacial tripulado masivo de Estados Unidos cuando estaba en el Senado de Estados Unidos durante el mandato de Eisenhower, la reacción pública al lanzamiento soviético del primer ser humano en órbita , Yuri Gagarin , el 12 de abril de 1961, llevó a Kennedy a aumentar las apuestas de la carrera espacial al establecer el objetivo de aterrizar hombres en la Luna . Kennedy afirmó: "Si los soviéticos controlan el espacio, pueden controlar la Tierra, como en siglos pasados la nación que controlaba los mares dominaba los continentes". [15] Eisenhower no estaba de acuerdo con el objetivo de Kennedy y se refirió a él como un "truco". [7] Kennedy había reconocido en privado que la carrera espacial era un desperdicio de dinero, pero sabía que había beneficios en un electorado asustado. [15] La carrera espacial tenía menos que ver con su importancia intrínseca y más con el prestigio y la tarea de calmar al público.
La crisis del Sputnik desencadenó el impulso estadounidense para recuperar el liderazgo en la exploración espacial de los soviéticos, y alimentó su impulso para llevar hombres a la Luna . [11] Los funcionarios estadounidenses tenían una variedad de opiniones en ese momento, algunos registrando alarma y otros desestimando el satélite. Gerald Ford , un representante republicano de los EE. UU. por Michigan, había declarado: "A los habitantes del Medio Oeste a veces nos llaman aislacionistas. No estoy de acuerdo con la etiqueta; pero no puede haber aislacionistas en ninguna parte cuando una ojiva termonuclear puede caer desde el espacio a velocidad hipersónica para alcanzar cualquier punto de la Tierra minutos después de su lanzamiento". El ex contralmirante estadounidense Rawson Bennett, jefe de operaciones navales, declaró que el Sputnik era un "trozo de hierro que casi cualquiera podría lanzar", [7] mientras que el ex general del ejército estadounidense James M. Gavin lo describió como "el evento militar más significativo de nuestro tiempo". [23]
La crisis del Sputnik también provocó una transformación sustancial en la política científica estadounidense, que proporcionó gran parte de la base para la investigación científica académica moderna. [24] El astrónomo John Jefferies, en el Observatorio de Alta Altitud en 1957, recordó que había recibido financiación principalmente de filántropos. "La semana después de que el Sputnik despegara, estábamos saliendo de esta avalancha de dinero que descendió repentinamente" del gobierno federal, dijo. [16] A mediados de la década de 1960, la NASA proporcionaba casi el 10% de los fondos federales para la investigación académica. [24]
Se amplió aún más la financiación y la investigación de armas espaciales y defensa antimisiles en forma de propuestas de misiles antibalísticos . [11] Se iniciaron programas educativos para fomentar una nueva generación de ingenieros y se aumentó drásticamente el apoyo a la investigación científica. [25] El Congreso aumentó la asignación de la Fundación Nacional de Ciencias (NSF) para 1959 a 134 millones de dólares, casi 100 millones más que el año anterior. En 1968, el presupuesto de la NSF ascendía a casi 500 millones de dólares.
Según Marie Thorsten, los estadounidenses experimentaron un "vacío tecnológico" después de la crisis del Sputnik y aún expresan su anhelo por "otro Sputnik" para impulsar la educación y la innovación. En la década de 1980, el auge de Japón (tanto de su industria automotriz como de su proyecto informático de quinta generación ) sirvió para avivar los temores de una "brecha tecnológica" con Japón. Después de la crisis del Sputnik, los líderes explotaron una "doctrina del asombro" para organizar el aprendizaje "en torno a un modelo sólido de seguridad nacional educativa: con las matemáticas y las ciencias al servicio de la supremacía en la ciencia y la ingeniería, las lenguas y culturas extranjeras al servicio del espionaje potencial, y la historia y las humanidades a la autodefinición nacional". [26] Los líderes estadounidenses no fueron capaces de explotar la imagen de Japón con tanta eficacia, a pesar de sus representaciones de estudiantes superinteligentes y una economía fuerte. [26]
En Gran Bretaña, el lanzamiento del primer Sputnik provocó sorpresa, combinada con euforia por experimentar el amanecer de la era espacial . También fue un recordatorio del declive de la influencia mundial del Imperio británico . La crisis pronto se convirtió en parte de la narrativa más amplia de la Guerra Fría. [27] El Daily Express predijo que "el resultado será un nuevo impulso [estadounidense] para alcanzar y superar a los rusos en la esfera de la exploración espacial. Nunca duden ni por un momento que Estados Unidos tendrá éxito". [28] La crisis contribuyó al Acuerdo de Defensa Mutua entre Estados Unidos y el Reino Unido de 1958. [29]
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