El Austin-Healey Sebring Sprite es un pequeño automóvil deportivo que fue producido por la Donald Healey Motor Company en sus instalaciones de Cape Works en Warwick y en la Healey's Speed Equipment Division en Grosvenor Street, Londres W1. Posteriormente, John Sprinzel Ltd también produjo Sebring Sprites en sus conocidas instalaciones de Lancaster Mews, W2.
Una versión modificada del Austin-Healey Sprite de producción , fue reconocido por el organismo rector del automovilismo, la Fédération Internationale de l'Automobile , como un modelo independiente por derecho propio, con frenos de disco Girling, así como mejoras específicas en el motor y el chasis. Después de su homologación (deporte de motor) el 17 de septiembre de 1960, las regulaciones de la FIA permitieron el uso de "carrocerías especiales" y un pequeño número de Sebring Sprites fueron equipados posteriormente con carrocería coupé en aleación de aluminio y fibra de vidrio, siendo los ejemplos más sorprendentemente atractivos los ideados por el conocido piloto de carreras y rally John Sprinzel , que había ganado el Campeonato Británico de Rally RAC de 1959. Sprinzel encargó a los carroceros Williams & Pritchard , famosos por su trabajo en carreras y prototipos, que produjeran las carrocerías. Generalmente se dice que fueron seis, pero de hecho ahora se sabe que se fabricaron ocho. Otros Sprites recibieron carrocerías de aleación similares de Alec Goldie y Fred Faulkner de la firma Robert Peel Sheet Metal Works (más conocida como 'Peel Coachworks'). El nombre 'Sebring Sprite' se convertiría en un término genérico para cualquier Sprite con frenos de disco, y más tarde para cualquier Sprite con carrocería coupé o fastback. [1]
(Tenga en cuenta que la imagen adyacente muestra una réplica moderna del Sprinzel Sebring Sprite, tal como lo produjo Brian Archer, pero equipada con una réplica del capó del Speedwell GT diseñado por Frank Costin)
Para la célebre carrera de larga distancia en Sebring , Florida, en marzo de 1959, el Departamento de Competición de BMC inscribió tres Austin-Healey Sprites en el Gran Premio de Resistencia de 12 Horas. Los coches fueron preparados por el hijo de Donald, Geoffrey Healey, en las instalaciones de la empresa en Cape Works, en Warwick, y estaban equipados con un prototipo de freno de disco Dunlop en las cuatro ruedas, así como ruedas de alambre (y neumáticos) de la misma empresa. Los carburadores SU gemelos de 1 1 ⁄ 4 pulgadas más grandes dieron a los motores más rendimiento y los embragues especiales de competición de doble disco llevaron la conducción a cajas de cambios de relación cerrada de corte recto. Los coches fueron pilotados por Hugh Sutherland, Phil Stiles, Ed Leavens, Dr Harold Kunz, Fred Hayes, John Christy y John Colgate Jnr. A pesar de los contratiempos, los Sprites lograron terminar primero, segundo y tercero en su clase, y su éxito en esta carrera de autos deportivos de primer nivel, que era parte del Campeonato Mundial de Autos Deportivos de la FIA, dio una valiosa publicidad a BMC en el importante mercado de América del Norte.
Posteriormente, los Healeys ofrecieron equipar los Sprites de los clientes con una especificación similar a la de los coches Sebring, aunque utilizando carburadores dobles SU H4 de 1 1 ⁄ 2 pulgadas y un sistema de frenos de repuesto completo de Girling. Esto comprendía discos de pinza de 8 1 ⁄ 2 pulgadas 'Tipo 9' para las ruedas delanteras y tambores de 8 pulgadas en la parte trasera, con todas las líneas de freno, uniones, flexibles y líquido reemplazados por equipos Girling. Uno de esos Sprite (matriculado 888 HPA) era propiedad de Beatrice Shilling , ingeniera aeronáutica ahora aclamada como una heroína de la Segunda Guerra Mundial por hacer una pequeña pero salvavidas mejora en los motores Rolls-Royce Merlin instalados en los aviones de combate Hurricane y Spitfire de la RAF . Estos Healey Sebring Sprites fueron modificados en The Cape Works, y desde principios de 1960 también en el pequeño taller de las salas de exposición de Londres en Grosvenor Street, donde la División de Equipos de Velocidad Healey estaba dirigida por el entonces campeón británico de rally, John Sprinzel y el mecánico jefe era el futuro piloto de F1 Paul Hawkins . [2]
En 1957, John Sprinzel había fundado la exitosa empresa de tuning Speedwell Performance Conversions Ltd, donde se unió a él el futuro campeón del mundo de Fórmula 1 Graham Hill . Speedwell desarrolló un elegante cupé Sprite con carrocería de aleación, el Speedwell GT, diseñado por el aerodinamista Frank Costin y construido por Williams & Pritchard. Sin embargo, a principios de 1960, Donald Healey logró alejar a John Sprinzel de Speedwell invitándolo a establecer la división Healey Speed Equipment en Grosvenor Street, con el incentivo adicional de las pruebas de fábrica de Healey tanto en Sebring como en Le Mans.
Debido a las crecientes preocupaciones de seguridad sobre la diferencia de velocidad entre los coches con motor más pequeño y más grande, en 1960 se organizó en Sebring una carrera independiente de cuatro horas para coches GT de menos de un litro. Stirling Moss condujo un Sebring Sprite y ganó la categoría y quedó segundo en la general en esta prueba. En la carrera de doce horas, John Sprinzel condujo un prototipo de Sprite con carrocería de coche en kit de GRP Falcon, construido e inscrito por Donald Healey Motor Company, y consiguió otra impresionante victoria en la categoría, terminando en el puesto 41 en la general.
En diciembre de 1960, John Sprinzel dejó los Healey para montar su propio taller de tuning y preparación de carreras en Lancaster Mews y lanzó su cupé con carrocería Williams & Pritchard en el Racing Car Show de Londres, que recibió una aclamación inmediata. Pronto se fabricaron Sprinzel Sebring Sprites para los corredores Cyril Simson (S 221), Chris Williams (52 LPH), Ian Walker (WJB 707), Andrew Hedges (410 EAO) y para el piloto de rally de fábrica de BMC David Seigle-Morris (D 20). El Sebring Sprite personal de Sprinzel llevaba la matrícula PMO 200 y compitió con el coche en Sebring y en rallyes internacionales, así como en carreras durante toda la temporada de 1961, que culminó con una victoria absoluta en el rally Targa Rusticana a principios de 1962.
En 1961, en las carreras de larga distancia de Sebring participaron nada menos que siete Sebring Sprites. Ed Leavens, Briggs Cunningham , Dick Thompson, Bruce McLaren y Walt Hansgen condujeron cinco coches de fábrica de BMC preparados por Healey . También estuvieron presentes dos de los llamativos cupés de John Sprinzel , pilotados por uno de los mejores pilotos de Grandes Premios de todos los tiempos, Stirling Moss, junto con su hermana Pat Moss , la piloto de rally más exitosa de Gran Bretaña. Los Sebring Sprites terminaron en seis de los ocho primeros puestos en la carrera de 4 horas para coches GT homologados de un litro. En la carrera de 12 horas, los Sebring Sprites fueron conducidos por Ed Leavens, John Colgate, Joe Buzetta, Glenn Carlson, Cyril Simson y el futuro piloto de F1 Paul Hawkins con excelentes actuaciones, terminando 2º, 3º y 4º en la clase deportiva de 1150cc (prototipo) y 15º, 25º y 37º en la general.
Con el paso de los años, los coches se vendieron a particulares que participaban en carreras y rallyes. En años posteriores, el Sebring Sprite se convirtió en una posesión preciada y objeto de veneración dentro de la fraternidad Austin-Healey. Los entusiastas buscaban los coches, a veces descubriéndolos en avanzados estados de deterioro. Hoy en día, los coches son clásicos apreciados que se pueden conducir hasta las competiciones y volver de ellas como lo eran los originales en su época. Posteriormente, se modificaron muchos otros Sprites como réplicas de época de los Speedwell GT y Sprinzel Sebring Sprites originales, construidos según las mismas especificaciones homologadas.
Uno de estos coches es el "Lumbertubs" Sprite, construido en 1963 por los hermanos Brian y Ken Myers y que recibió el nombre de la calle en la que vivían. El techo de aleación fue fabricado por Alan Thompson de Aston Martin y se le instaló un capó de fibra de vidrio Williams & Pritchard Sprinzel Sebring. Más tarde se le instaló un motor y una caja de cambios Ford, consiguiendo cierto éxito en sprints y subidas de montaña y una victoria en su categoría en Silverstone el 24 de junio de 1967.