La ardilla terrestre de Richardson ( Urocitellus richardsonii ), también conocida como dakrat o flickertail , es una ardilla terrestre norteamericana del género Urocitellus . Al igual que otras ardillas terrestres, a veces se las llama perros de la pradera o tuzas , aunque el último nombre pertenece más estrictamente a las tuzas de bolsillo de la familia Geomyidae , y el primero a los miembros del género Cynomys .
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Esta ardilla recibió su nombre en honor al naturalista escocés Sir John Richardson . Dakota del Norte recibe el apodo de " estado de cola parpadeante " en honor a la ardilla. [2] El apodo Dakrat se deriva de "Dakota Rat" y es un nombre de uso común en Minot, Dakota del Norte y en la Base de la Fuerza Aérea de Minot. [3]
Originaria de las praderas de pastos cortos , la ardilla terrestre de Richardson se encuentra principalmente en los estados del norte de los Estados Unidos , como Dakota del Norte y Montana , y en el oeste de Canadá , incluido el centro y sur de Alberta y el sur de Saskatchewan . [4] [5] El área de distribución de este animal se expandió a medida que se talaron los bosques para crear tierras de cultivo. No se limitan simplemente a las praderas; a veces se adaptan a entornos suburbanos, lo que hace que se las considere plagas debido a las madrigueras que cavan. No es inusual encontrar ardillas cavando túneles debajo de las aceras y los patios de las casas urbanas. [ cita requerida ]
Los adultos típicos miden unos 30 centímetros de largo. Su peso varía mucho según la época del año y la ubicación: al salir de la hibernación, las ardillas pesan entre 200 y 275 gramos las hembras y entre 350 y 450 gramos los machos, pero cuando vuelven a hibernar, su peso puede haber aumentado hasta casi 750 gramos. [6] Los machos son ligeramente más grandes y pesados que las hembras en promedio. Son de color marrón oscuro en la parte superior y bronceados por debajo. La cola es más corta y menos tupida que en otras ardillas terrestres, y las orejas externas son tan cortas que parecen más agujeros en la cabeza del animal. Su comportamiento es más parecido al de un perrito de las praderas que al de una ardilla terrestre típica. La cola tiembla constantemente, por lo que a veces se le llama al animal "cola parpadeante". [2]
Los machos tienen una esperanza de vida media de 3 años, mientras que las hembras, de 4 años. Sin embargo, en cautiverio algunos individuos pueden vivir entre 5 y 7 años. [6]
Las ardillas terrestres de Richardson parecen vivir en comunidad, pero organizan su estructura social en torno al parentesco entre hembras. Una ardilla terrestre de Richardson hembra tolerará la presencia de hembras estrechamente relacionadas, pero es territorial con otros individuos. [7] Los individuos son territoriales alrededor de sus nidos. Las madrigueras de las ardillas terrestres de Richardson están agrupadas juntas en colonias, y los individuos emiten llamadas de alarma audibles cuando se acercan posibles depredadores. Investigaciones recientes han demostrado que en algunos casos, se emiten llamadas de alarma ultrasónicas y otros miembros de la colonia responden a ellas. Las ardillas terrestres de Richardson utilizan dos llamadas de alarma audibles, un silbido agudo y un chirrido. El silbido se emite en respuesta a depredadores terrestres, mientras que el chirrido se emite en respuesta a depredadores aéreos como los halcones. [8]
Los depredadores incluyen halcones , búhos , serpientes , comadrejas , tejones americanos y coyotes . [9]
Estos animales son omnívoros y comen semillas, nueces, granos, hierbas e insectos (especialmente grillos, orugas y saltamontes). [4] [9] Se llenan las bolsas de las mejillas con semillas, que almacenan en la madriguera y probablemente comen en primavera. También se ha informado de que comen ardillas terrestres muertas por el tráfico rodado. [2]
Las ardillas terrestres adultas pueden hibernar a principios de julio, aunque en su primer año, las ardillas terrestres jóvenes no hibernan hasta septiembre. Los machos emergen de la hibernación en marzo y establecen territorios antes de que las hembras emerjan un par de semanas después. Las madrigueras abandonadas a veces son ocupadas por otras especies de pastizales, como el búho llanero .
Las ardillas terrestres de Richardson hembras producen una camada al año. El tamaño promedio de la camada es de 6, aunque el tamaño máximo registrado es de 14. Las crías nacen en abril o mayo. [10] Las ardillas terrestres jóvenes permanecen bajo tierra en la madriguera hasta que tienen aproximadamente 30 días de edad, y emergen de sus madrigueras natales a fines de mayo o mediados de junio. Al emerger, las crías pesan entre 50 y 100 gramos.
Debido a que comen fácilmente especies de cultivos, las ardillas terrestres de Richardson a veces se consideran plagas agrícolas , aunque este no es su estatus legal en todas las jurisdicciones. [11] El gobierno de Saskatchewan declaró a los animales como plagas en 2010, lo que permitió a los gobiernos locales emplear medidas de control de tuzas. [12] En áreas con pocos depredadores naturales, la superpoblación y el aumento de la densidad pueden impulsar a las ardillas terrestres a expandirse a los vecindarios suburbanos.
Los agricultores y ganaderos han desarrollado una variedad de métodos para exterminar a las ardillas terrestres, además de las trampas, los disparos y el envenenamiento. Uno de esos procesos llena las madrigueras con una mezcla de oxígeno y propano y luego enciende la mezcla de gases. Esto mata a las ardillas terrestres con una fuerza contundente que también derrumba los sistemas de túneles. [13] Incluso si es eficaz, las ardillas terrestres de fuera de las áreas tratadas eventualmente volverán a propagarse a la zona.
En 2002, la Federación de Vida Silvestre de Saskatoon patrocinó un "derby de tuzas" de 12 semanas de duración, en un esfuerzo por reducir lo que consideraba una superpoblación de ardillas. Se otorgaron premios en efectivo a la mayor cantidad de animales matados, y las colas de los animales se presentaron como prueba de la matanza. La Sociedad Protectora de Animales de Canadá calificó el concurso de cruel y bárbaro. [14] A pesar de las críticas, el derby se repitió en 2003. En 2004, la población de ardillas terrestres había disminuido y el concurso se canceló.
El Museo Gopher Hole en Torrington, Alberta , Canadá, tiene una gran selección de ardillas terrestres disecadas de muchas variedades y colores.
La ardilla terrestre de Richardson se ha vuelto popular en los últimos años en el comercio de mascotas exóticas. [15]
