Percy LeBaron Spencer (19 de julio de 1894 - 8 de septiembre de 1970) fue un físico , ingeniero eléctrico e inventor estadounidense que se hizo conocido como el inventor del horno microondas . [1]
Spencer nació en Howland, Maine . Dieciocho meses después, el padre de Spencer murió y su madre pronto lo dejó al cuidado de su tía y su tío. Su tío murió cuando Spencer tenía solo siete años. Spencer posteriormente dejó la escuela secundaria para ganar dinero para mantenerse a sí mismo y a su tía. Desde los doce hasta los dieciséis años, trabajó desde el amanecer hasta el anochecer en una fábrica de bobinas. A una edad más avanzada, descubrió que una fábrica de papel local pronto comenzaría a utilizar electricidad, un concepto poco conocido en su región rural natal, y comenzó a aprender todo lo posible sobre el fenómeno. Cuando solicitó trabajo en la fábrica, fue una de las tres personas contratadas para instalar la electricidad en la planta, a pesar de no haber recibido ninguna capacitación formal en ingeniería eléctrica ni siquiera haber terminado la escuela secundaria.
A los 18 años, Spencer decidió unirse a la Marina de los Estados Unidos . Se había interesado por las comunicaciones inalámbricas después de enterarse de los operadores inalámbricos a bordo del Titanic cuando se hundió. En la Marina se convirtió en un experto en tecnología de radio: "Me hice con un montón de libros de texto y aprendí por mi cuenta mientras hacía guardia por la noche". Posteriormente, también aprendió por su cuenta trigonometría, cálculo, química, física y metalurgia. [1] [2]
En 1939, Barry se convirtió en uno de los principales expertos mundiales en diseño de tubos de radar . Spencer trabajó en Raytheon , un contratista del Departamento de Defensa de los EE. UU ., como jefe de la división de tubos de potencia . Mientras trabajaba en Raytheon, Spencer desarrolló una forma más eficiente de fabricar magnetrones , aumentando la producción de 100 a 2600 magnetrones por día. Con su reputación y experiencia, Spencer ayudó a Raytheon a ganar un contrato gubernamental para desarrollar y producir equipos de radar de combate para el Laboratorio de Radiación del MIT . Esto fue de gran importancia para los aliados de la Segunda Guerra Mundial y se convirtió en el segundo proyecto de mayor prioridad del ejército durante la Segunda Guerra Mundial, detrás del Proyecto Manhattan . Por su trabajo, fue galardonado con el Premio al Servicio Público Distinguido por la Marina de los EE. UU . [2]
La leyenda cuenta que un día, mientras construía magnetrones, Spencer estaba de pie frente a un radar activo cuando notó que la barra de chocolate que tenía en el bolsillo se derretía. Spencer no fue el primero en notar este fenómeno, pero sí el primero en investigarlo. Decidió experimentar con alimentos, incluidos granos de palomitas de maíz , que se convirtieron en las primeras palomitas de maíz cocinadas en microondas del mundo. En otro experimento, se colocó un huevo en una tetera y se colocó el magnetrón directamente encima de él. El resultado fue que el huevo explotó en la cara de uno de sus compañeros de trabajo, que estaba mirando dentro de la tetera para observar. Spencer luego creó el primer horno microondas verdadero al conectar un generador de campo electromagnético de alta densidad a una caja de metal cerrada. El magnetrón emitía microondas en la caja de metal bloqueando cualquier escape y permitiendo una experimentación controlada y segura. Luego colocó varios alimentos en la caja, mientras observaba los efectos y controlaba las temperaturas. [2] No hay fuentes primarias creíbles que verifiquen esta historia.
El 8 de octubre de 1945, Raytheon presentó una solicitud de patente en Estados Unidos para un horno microondas. [3] En 1947, el primer horno microondas producido comercialmente medía unos 6 pies de alto, pesaba unas 750 libras y costaba unos 5000 dólares (equivalentes a 68 227 dólares en 2023). En 1967, se puso a la venta el primer horno microondas de la marca Radarange, más asequible, de 495 dólares (equivalentes a 4523 dólares en 2023) y de tamaño razonable (de sobremesa), [2] producido por Amana (una división de Raytheon). [4]
Spencer se convirtió en vicepresidente sénior y miembro sénior de la junta directiva de Raytheon. Recibió 300 patentes durante su carrera. Originalmente, una instalación de Raytheon en Burlington, Massachusetts, involucrada en el desarrollo y fabricación de tubos de vacío, se llamó Spencer Labs en su honor. Esta instalación finalmente se cerró. Más tarde, un nuevo edificio en el Centro de Defensa de Misiles Raytheon en Woburn, Massachusetts , recibió su nombre en su honor. Otros logros y premios, además del Premio al Servicio Público Distinguido, incluyeron la membresía del Instituto de Ingenieros de Radio , una beca en la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias y un Doctorado Honoris Causa en Ciencias de la Universidad de Massachusetts , a pesar de no tener educación formal.
Por su invento, Spencer no recibió regalías , pero recibió una gratificación única de $2,00 de Raytheon, el mismo pago simbólico que la compañía hacía a todos los inventores en su nómina en ese momento por las patentes de la compañía. [5]
Spencer y su esposa, Louise, tuvieron tres hijos: John, James y George. Entre sus amigos se encontraban Vannevar Bush , Omar Bradley , William Redington Hewlett y David Packard . Más tarde, se casó con Lillian Ottenheimer el 18 de noviembre de 1960.
Raytheon Integrated Defense Systems , que se dedica en gran medida a los sistemas de radar, bautizó un edificio en honor a Spencer en sus instalaciones de Woburn, Massachusetts . En el vestíbulo, frente al comedor, se encuentra un modelo antiguo de Radarange. [ cita requerida ]