Sir Walter Baldwin Spencer KCMG FRS (23 de junio de 1860 - 14 de julio de 1929), comúnmente conocido como Sir Baldwin Spencer , fue un biólogo evolutivo , antropólogo y etnólogo británico-australiano . [1] Es conocido por su trabajo de campo con pueblos aborígenes en Australia Central , contribuciones al estudio de la etnografía y colaboraciones académicas con Frank Gillen . [1] Spencer introdujo el estudio de la zoología en la Universidad de Melbourne y mantuvo el título de profesor emérito hasta su muerte en 1929. [2] Fue elegido miembro de la Royal Society en 1900 y nombrado caballero en 1916.
Spencer nació el 23 de junio de 1860 en Stretford , Lancashire, Inglaterra, hijo de Martha (de soltera Circuit) y Rueben Spencer. [1] Se educó en la escuela Old Trafford y en la Escuela de Arte de Manchester , donde recibió formación en dibujo. [1] [3]
En 1879, Spencer comenzó a estudiar en el Owens College (Universidad de Manchester) , donde desarrolló por primera vez un interés en la biología evolutiva. [1] [3] En 1884, obtuvo una licenciatura en biología de la Universidad de Oxford , con honores de primera clase. [4] Durante su tiempo en Oxford, Spencer asistió a conferencias del antropólogo Edward Burnett Tylor , lo que inició un interés de por vida en el campo. [5]
Como graduado, Spencer trabajó como asistente de cátedra de su antiguo profesor Henry Nottidge Moseley , donde ayudó en la transferencia de la colección de artefactos antropológicos del General Pitt-Rivers del Museo de South Kensington a la Universidad de Oxford, que había construido un museo para albergarlo. [1] [3] [5] Obtuvo una beca en el Lincoln College, Oxford en 1886. [1]
Habiendo ya contribuido con varios artículos a revistas científicas, uno de los cuales, sobre el ojo pineal en lagartijas, había despertado mucho interés, y habiendo solicitado la cátedra de biología en Melbourne en junio de 1886, fue elegido para esa cátedra en enero de 1887.
Spencer llegó a Australia en marzo de ese año y se dedicó a organizar su nueva escuela (la cátedra acababa de fundarse), recibiendo con éxito una subvención de 8000 libras para construir nuevas salas de conferencias y laboratorios. Demostró mucha capacidad como conferenciante y organizador, y también participó plenamente en las actividades generales de la universidad. Sus intereses no se limitaron a sus deberes universitarios; participó activamente en las reuniones de la Royal Society of Victoria , el Field Naturalists Club of Victoria y la Australasian Association for the Advancement of Science , y realizó un valioso trabajo para esos organismos.
En 1894, Spencer se abrió a un nuevo campo cuando se unió a la expedición científica WA Horn , que partió de Adelaida en mayo de 1894 para explorar Australia. En julio, conoció a Francis James Gillen en Alice Springs, con quien se asociaría mucho en el estudio de los pueblos aborígenes . La expedición cubrió unas 2000 millas en unos tres meses y, a su regreso, Spencer se dedicó a editar el informe, al que también contribuyó en gran medida. Se publicó en 1896. En noviembre de 1896, Spencer estaba nuevamente en Alice Springs y comenzó a trabajar con Gillen que dio como resultado Tribus nativas de Australia central , publicado en 1899 y parcialmente opuesto por Carl Strehlow y Moritz von Leonhardi . Continuó este trabajo con Gillen durante las vacaciones de los dos años siguientes. Se acumuló una gran cantidad de material relacionado con las costumbres tribales y el libro apareció con los nombres de Gillen y Spencer en la página del título. DJ Mulvaney , escribiendo sobre Spencer en el Australian Dictionary of Biography , nos dice que si bien Spencer era "un humanitario bondadoso en la práctica, en teoría veía a los aborígenes simplemente como 'supervivientes' deshumanizados de una etapa temprana del desarrollo social" y que si bien los registros son invaluables, no obstante hizo "juicios de valor inaceptables" sobre los indígenas australianos. [6]
Spencer fue reclutado como escritor científico para el Australasian por su editor, David Watterston . [7]
Spencer había sido nombrado fideicomisario de la biblioteca pública en 1895. Cuando Sir Frederick McCoy murió en mayo de 1899, Spencer se convirtió en director honorario del museo nacional. En los años siguientes realizó una enorme cantidad de trabajo y presentó al museo muchas colecciones valiosas de objetos aborígenes sagrados y ceremoniales recopilados durante sus viajes. Fue elegido miembro de la Royal Society de Londres.
En 1900 y 1901 pasó 12 meses en el campo con Gillen yendo desde Oodnadatta a Powell Creek y luego al este hasta Borraloola en el Golfo de Carpentaria . Fueron asistidos con su trabajo por el artista e intérprete conocido por los europeos como Jim Kite, Erlikilyika , que vivía en la estación de telégrafo de Charlotte Waters , donde Gillen había pasado previamente algunos años. [8] Sus experiencias y estudios formaron la base del siguiente libro, The Northern Tribes of Central Australia , que apareció en 1904, dedicado a David Syme, quien había donado £ 1000 para el costo de la expedición. Patrick ("Pado") Byrne, maestro de telégrafo en Charlotte Waters, se comunicó con Spencer durante muchos años y recolectó especímenes biológicos. Spencer nombró a un pequeño marsupial conocido localmente como kowari en reconocimiento a la contribución de Byrne como Dasyuroides byrnei . [9]
En 1904, Spencer se convirtió en presidente de la junta de profesores, cargo que ocupó durante siete años. En ese momento no había un vicerrector remunerado en la Universidad de Melbourne y gran parte del trabajo administrativo recaía sobre los hombros de Spencer. Fuera de estas funciones, se interesó por las actividades deportivas de los estudiantes universitarios. Fue presidente de la Unión Deportiva de la Universidad de Melbourne y más tarde fue presidente de la Liga de Fútbol de Victoria entre 1919 y 1925. [10] En 1911, a petición del gobierno de la Commonwealth, dirigió una expedición al Territorio del Norte enviada para realizar investigaciones sobre las condiciones allí, y al año siguiente publicó su Across Australia y también aceptó el puesto de comisionado especial y protector jefe de los aborígenes . La historia de esto se puede encontrar en Tribus nativas del Territorio del Norte de Australia (1914).
En 1914 Spencer fue secretario honorario de la reunión de la Asociación Británica para el Avance de la Ciencia celebrada en Melbourne. También trabajó para el museo nacional. En 1916, a petición del comité del legado Felton, viajó a Inglaterra para conseguir un asesor de arte para el legado Felton. Se interesó por los artistas australianos. Había sido nombrado CMG en 1904 y en 1916 fue creado KCMG; en 1919 renunció a su cátedra y en 1920 se convirtió en vicepresidente de los fideicomisarios de la biblioteca pública de Victoria. Spencer recibió la medalla Clarke en 1923. [11]
Spencer tenía opiniones muy diferentes sobre el pueblo aranda (ahora a menudo llamado arrernte) de las del misionero Carl Strehlow . La visión más pesimista de Spencer veía decadencia, mientras que Strehlow veía creatividad y un futuro para ellos. El hijo de Strehlow, Ted Strehlow , menciona esto en su libro Songs of Central Australia (1971), defendiendo a su padre de las críticas de Spencer. Muestra que Spencer y Gillen estaban limitados por su falta de competencia lingüística al extraer información de los pueblos indígenas, mientras que su padre era un hablante y escritor fluido de los idiomas locales. [12] Spencer y Gillen describieron famosamente a los aranda como "salvajes desnudos... cantando canciones de las que no saben el significado" en The Northern Tribes of Central Australia (1904). [13]
En los círculos antropológicos surgió una controversia después de que Spencer escribiera "cartas enojadas y hasta cierto punto difamatorias" a Andrew Lang y Sir James Frazer sobre el trabajo de Strehlow. El libro de Strehlow, Die Aranda- und Loritja-Stämme in Zentral-Australien (publicado en partes, entre 1907 y 1920 [14] ), desafió algunos de los hallazgos de The Native Tribes of Central Australia (1899) de Spencer y Gillen, que había sido aceptado por los antropólogos como una verdadera imagen del pueblo aranda. Esto condujo a una gran controversia entre los antropólogos británicos, en la que participaron Andrew Lang , Sir James Frazer , Robert Ranulph Marett , AC Haddon , Spencer y más tarde Bronisław Malinowski . El debate se centró en si los pueblos aborígenes eran primitivos, en un nivel inferior de evolución que los europeos (la visión de Frazer y Spencer) o un pueblo decadente que previamente había estado en un nivel superior de cultura (la visión de Strehlow). [12]
Entre 1912 y 1922, Spencer intentó cerrar la Misión de Hermannsburg de Strehlow . En su informe de 1913 como Comisionado Especial y Protector Jefe, Spencer propuso separar a todos los niños aborígenes de sus padres y establecer reservas donde se les negaría a los niños todo contacto con sus padres, se les impediría hablar sus idiomas y se les incapacitaría para vivir en el bosque. Si bien reconoció que "esto será sin duda una cuestión difícil de lograr y supondrá una cierta cantidad de dificultades en lo que respecta a los padres", Spencer lo justificó con el argumento de que "una vez que los niños hayan crecido hasta cierta edad y se hayan acostumbrado a la vida en el campamento con su entorno degradante y su vagabundeo interminable por el bosque, es casi inútil tratar de recuperarlos". [15] Por lo tanto, consideró esencial llevárselos, ya que "entonces perderán gradualmente el anhelo de una vida nómada y, de hecho, se volverán incapaces de asegurar su sustento en el bosque". Estaba particularmente interesado en asegurarse de que los niños " mestizos " no tuvieran contacto con la vida en los campamentos. Hermannsburg debía ser retirado de los luteranos y "servir como reserva para los remanentes de las tribus del centro sur donde, bajo un control adecuado y competente, se les puede entrenar en hábitos de trabajo". [16] Sin embargo, cuando el administrador del Territorio del Norte , John A. Gilruth , bajó de Darwin en 1913 para ver si estos informes negativos eran ciertos, quedó impresionado con lo que vio y decidió que los Strehlow y la misión debían permanecer.
Spencer realizó dos visitas más al centro de Australia, una en 1923 con el Dr. Leonard Keith Ward , el geólogo del gobierno de Australia del Sur, y la otra en 1926. Estas visitas le permitieron a Spencer revisar sus investigaciones anteriores y considerar sobre el terreno varias teorías opuestas que se habían presentado. Su libro The Arunta: a Study of a Stone Age People (1927) revisa y reafirma sus conclusiones anteriores; el nombre de Gillen como coautor apareció en la página del título a pesar de que había muerto 15 años antes. Wanderings in Wild Australia , publicado un año después y ligeramente más popular en su forma, completa la lista de sus libros. Una lista de sus otros escritos publicados se puede encontrar en Spencer's Last Journey (1931). Spencer fue a Londres en 1927 para ver estos libros en la imprenta. Diez años antes había dicho que se dio cuenta de que no se estaba volviendo más joven y que debía considerar su trabajo de campo como terminado. Sin embargo, en febrero de 1929, a los sesenta y nueve años, viajó en un barco de carga a Magallanes y luego en una pequeña goleta a Ushuaia, al sur de Tierra del Fuego .
Spencer se casó con Mary Elizabeth ('Lillie') Bowman en enero de 1887. [1] La pareja tuvo dos hijas y un hijo que murió en la infancia. [1]
Spencer murió de insuficiencia cardíaca el 14 de julio de 1929 durante una expedición a Tierra del Fuego , Chile/Argentina. [17] Los acontecimientos que llevaron a su muerte están registrados en las propias entradas del diario de Spencer y en el de su asistente de investigación Jean Hamilton. [17] Fue enterrado en Magallanes (Punta Arenas) , Chile. [18]
En 2009, se estableció un proyecto del Consejo de Investigación Australiano con el objetivo de agregar y digitalizar la colección original de Spencer y Gillen. [19]
El edificio Baldwin Spencer de la Universidad de Melbourne se construyó en 1888 y recibió el nombre de Spencer en 1920. Fue incluido en el Registro del Patrimonio Victoriano el 24 de junio de 1992. [20]
En 1976, Australia Post emitió un sello postal con el retrato de Spencer.
Spencer es conmemorado en los nombres científicos de dos especies de lagartos australianos: Pseudemoia spenceri y Varanus spenceri . [21]
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