El STS-51-B fue el decimoséptimo vuelo del programa del transbordador espacial de la NASA y el séptimo vuelo del transbordador espacial Challenger . El lanzamiento del Challenger el 29 de abril de 1985 se retrasó 2 minutos y 18 segundos debido a un fallo en el procesamiento del lanzamiento. El Challenger fue inicialmente llevado a la plataforma para su lanzamiento en la misión STS-51-E . El transbordador fue retraído cuando surgió un problema de sincronización con el satélite TDRS-B . Cuando se canceló el STS-51-E, el Challenger fue remanipulado con las cargas útiles del STS-51-B. El transbordador aterrizó con éxito el 6 de mayo de 1985, después de una misión de una semana.
La insignia de la misión muestra al Challenger con las puertas de su carga útil abiertas, para mostrar el Spacelab 3 a bordo . El orbitador vuela sobre la bandera estadounidense. Los siete miembros de la tripulación están representados por las 7 estrellas en el parche, que se refieren indirectamente a los Mercury Seven como un guiño a su legado. Detrás del orbitador, se pueden ver los contornos de Pegasus , como una referencia a la Agencia Espacial Europea (ESA). El tablero blanco que lo rodea todo tiene la apariencia de un casco de traje espacial, con los nombres de los dos equipos respectivos agrupados alrededor de ellos en una banda redonda que rodea la insignia, y los dos especialistas de la misión en una sección agregada debajo. Para crear aún más algún tipo de contraste, los colores del equipo se repiten para el nombre de cada miembro.
El Challenger despegó de la plataforma de lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy (KSC) a las 12:02:18 pm EDT el 29 de abril de 1985. Los miembros de la tripulación incluían a Robert F. Overmyer , comandante; Frederick D. Gregory , piloto; Don L. Lind , Norman E. Thagard y William E. Thornton , especialistas de misión; y Lodewijk van den Berg , de EG&G Energy Management, Inc. , y Taylor G. Wang , del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL), ambos especialistas en carga útil. [2] La edad promedio de 48,6 fue la más alta para una misión espacial estadounidense. [3] Al igual que en la misión Spacelab anterior ( STS-9 ), la tripulación se dividió aproximadamente a la mitad para cubrir turnos de 12 horas, con Overmyer, Lind, Thornton y Wang formando el equipo Gold, y Gregory, Thagard y van den Berg como el equipo Silver.
El STS-51-B fue el segundo vuelo del módulo presurizado Spacelab de la Agencia Espacial Europea (ESA) , y el primero con el módulo Spacelab en una configuración completamente operativa. Las capacidades del Spacelab para la investigación multidisciplinaria en microgravedad se demostraron con éxito. La actitud del gradiente de gravedad del orbitador resultó bastante estable, lo que permitió que los delicados experimentos en procesamiento de materiales y mecánica de fluidos se desarrollaran con normalidad. La tripulación operó las 24 horas del día en dos turnos de 12 horas. Dos monos ardilla y 24 ratas volaron en jaulas especiales, [4] la segunda vez que los astronautas estadounidenses volaron mamíferos no humanos vivos a bordo del transbordador. Los miembros de la tripulación en órbita recibieron apoyo las 24 horas del día de un Centro de Control de Operaciones de Carga Útil temporal, ubicado en el Centro Espacial Johnson .
Un experimento diseñado por Taylor Wang falló al activarse. Wang, sintiendo una inmensa presión, recibió permiso para intentar una solución y logró reparar el experimento, aunque los comentarios que hizo causaron preocupación por la seguridad de la tripulación y la misión. [5] El incidente fue cubierto en un artículo de Ars Technica el 22 de enero de 2024. Allí, John Fabian , especialista de misión en STS-51-G , el siguiente vuelo del transbordador después del 51-B, fue citado para explicar por qué se instaló recientemente una cerradura en la puerta de la escotilla lateral: "Se instaló cuando entramos en órbita para que la puerta no pudiera abrirse desde adentro y cometer harakiri , matar a toda la tripulación. Eso no fue por nadie que tuviéramos en nuestro vuelo, sino por la preocupación por alguien que había volado antes del 51-G". [5]
En la misión, Spacelab llevó 15 experimentos primarios, de los cuales 14 se realizaron con éxito. Dos experimentos Getaway Special (GAS) requirieron que se desplegaran desde sus contenedores, una novedad para el programa. Se trata del NUSAT (satélite del norte de Utah) y el GLOMR (satélite de retransmisión de mensajes en órbita baja global). El NUSAT se desplegó con éxito, pero el GLOMR no se desplegó y regresó a la Tierra .
A bordo de la misión se lanzó un experimento de rayos cósmicos de la Organización de Investigación Espacial de la India , llamado Anuradha. Midió los estados de ionización de los rayos cósmicos de baja energía en el espacio cercano a la Tierra. Consistía en un registrador en forma de barril que consistía en láminas de plástico. Detectó rayos cósmicos a una velocidad de siete por minuto durante 64 horas y produjo 10.000 hojas de datos.
El Challenger aterrizó con seguridad en la Base Aérea Edwards a las 12:11:04 pm EDT del 6 de mayo de 1985, después de una misión que duró 7 días, 8 minutos y 46 segundos.
Mientras participaba en la investigación sobre la destrucción del Challenger durante la misión STS-51L en 1986 , Overmyer descubrió que un problema con las juntas tóricas del transbordador , similar al que provocó el desastre, había surgido durante el lanzamiento de la misión STS-51B. Los ingenieros de Morton-Thiokol le dijeron a Lind después de la misión que "estuvo a tres décimas de segundo de morir". [6] Fue el problema con las juntas tóricas en el motor de cohete sólido izquierdo (SRM) en este lanzamiento (SRM-16A) lo que impulsó a Roger Boisjoly a escribir una nota a Bob Lund sobre el potencial de que las juntas tóricas causaran una falla catastrófica. [7]
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