La ardilla voladora del sur o assapan ( Glaucomys volans ) es una de las tres especies de ardilla voladora que se encuentran en América del Norte . Se encuentra en bosques caducifolios y mixtos en la mitad oriental de América del Norte , desde el sureste de Canadá hasta Florida . Se han registrado poblaciones dispersas de esta especie en las tierras altas de México , Guatemala y Honduras .
Las ardillas voladoras del sur tienen un pelaje marrón grisáceo en la parte superior con flancos más oscuros y un color crema en la parte inferior. Tienen ojos grandes y oscuros y colas aplanadas. Tienen una membrana peluda llamada patagio que se extiende entre las patas delanteras y traseras y que utilizan para planear por el aire. La longitud total (incluida la cola) es de 21 a 26 cm (8,3 a 10,2 pulgadas). La cola puede medir de 8 a 12 cm (3,1 a 4,7 pulgadas).
Los asapán son animales nocturnos. Se alimentan de frutas y nueces de árboles como el roble rojo y blanco , el nogal americano y el haya . Almacenan alimentos, especialmente bellotas, para el consumo invernal. También se alimentan de insectos, brotes, setas, hongos micorrízicos, carroña, huevos de aves, polluelos y flores. Entre sus depredadores se encuentran las serpientes , [5] los búhos , los halcones y los mapaches . Los gatos domésticos también pueden ser depredadores potenciales.
Tanto en libertad como en cautividad, pueden tener dos camadas al año (de 2 a 7 crías por camada). El periodo de gestación es de aproximadamente 40 días. Las crías nacen sin pelo ni capacidades propias. Sus orejas se abren entre los 2 y 6 días de vida y el pelo les crece a los 7 días. Sus ojos no se abren hasta los 24-30 días de vida. Las madres destetan a sus crías 65 días después de su nacimiento. Las crías se vuelven totalmente independientes alrededor de los 120 días de vida.
Las ardillas voladoras del sur muestran una gran capacidad para regresar a sus nidos si se las aleja artificialmente hasta un kilómetro de distancia. Su área de distribución puede alcanzar los 40.000 metros cuadrados para las hembras y el doble para los machos, y suele ser mayor en el extremo norte de su área de distribución.
La exposición a las ardillas voladoras del sur se ha relacionado con casos de tifus epidémico en humanos. [6] El tifus propagado por las ardillas voladoras se conoce como "tifus selvático" y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades han documentado un total de 39 casos de este tipo en los EE. UU. entre 1976 y 2001. [7] La ardilla actúa como huésped de la bacteria Rickettsia prowazekii y se plantea la hipótesis de que la transmisión a los humanos ocurre a través de heces aerosolizadas de las pulgas y piojos asociados con G. volans . [8]
Las ardillas voladoras en realidad no vuelan, sino que planean usando una membrana llamada patagio . [9] [10] Desde lo alto de los árboles, las ardillas voladoras pueden iniciar planeos desde una carrera inicial [10] o desde una posición estacionaria llevando sus extremidades debajo del cuerpo, retrayendo sus cabezas y luego impulsándose fuera del árbol. [9] [10] Se cree que usan la triangulación para estimar la distancia del área de aterrizaje, ya que a menudo se inclinan y giran de un lado a otro antes de saltar. [11] Una vez en el aire, forman una "X" con sus extremidades extendiendo sus largos brazos hacia adelante y hacia afuera y sus largas piernas hacia atrás y hacia afuera, lo que hace que su membrana se estire en una forma cuadrada [11] y se deslice hacia abajo en ángulos de 30 a 40 grados . [10] Maniobran con gran eficiencia en el aire, haciendo giros de 90 grados alrededor de los obstáculos si es necesario. [10] Justo antes de llegar a un árbol, levantan sus colas aplanadas que cambian abruptamente su trayectoria hacia arriba, y apuntan todas sus extremidades hacia adelante para crear un efecto de paracaídas con la membrana con el fin de reducir el impacto del aterrizaje. [11] Las extremidades absorben el resto del impacto, y las ardillas corren inmediatamente al otro lado del tronco o a la parte superior del árbol para evitar a cualquier depredador potencial . [11] Aunque gráciles en vuelo, son caminantes muy torpes y si por casualidad están en el suelo en presencia de peligro, preferirán esconderse en lugar de intentar escapar. [9] [10]
La ardilla voladora del sur se encuentra en los bosques caducifolios del este o en los bosques mixtos de América del Norte . [10] Los grandes nogales [12] y hayas [12] [13] son más abundantes en las áreas de uso intensivo de sus áreas de distribución . Además, el arce y el álamo , [9] [10] así como los robles constituyen un hábitat favorable. [9] Aunque las ardillas voladoras del sur pueden estar presentes en regiones suburbanas densamente arboladas , nunca se encuentran en grandes cantidades en estas áreas. [9]
El tamaño del área de distribución de las ardillas voladoras del sur varía mucho. [14] Las estimaciones promedio del área de distribución son 2,45 hectáreas , [14] 9,0 hectáreas, [15] y 16,0 hectáreas [12] para los machos adultos, 1,95 hectáreas, [14] 3,9 hectáreas, [15] y 7,2 hectáreas [12] para las hembras adultas, y 0,61 hectáreas para los juveniles. [14] Existe una superposición significativa entre las áreas de distribución. [12] [14] [15] Cerca del límite norte de la distribución de las ardillas voladoras del sur, el área de distribución aumenta de tamaño a medida que los árboles productores de mástiles se vuelven más dispersos. [12] Esta tendencia también se observa en bosques fragmentados donde las áreas de anidación y alimentación se vuelven ampliamente espaciadas. [16]
El área de distribución es mayor en los machos que en las hembras [12] [14] [15] [16], posiblemente para aumentar la posibilidad de encontrar parejas potenciales. [12] Aunque los machos tienen un área de distribución mayor, se ha demostrado que las áreas de distribución de las hembras aumentan hasta en un 70 por ciento después de la partida de la descendencia. [14]
El número de sitios de anidación no influye en el número total de ardillas voladoras [17] pero puede influir en qué sexo estará presente. [12] Las áreas de distribución de los machos contienen más alimento, ya que se han asociado con un número mayor de lo esperado de grandes robles rojos y robles blancos , mientras que las áreas de distribución de las hembras contenían menos recursos alimenticios y sitios de anidación más abundantes, posiblemente para evitar el contacto con otras ardillas mientras crían a las crías. [12]
Las ardillas voladoras del sur anidan en cavidades naturales y agujeros de pájaros carpinteros , [13] [17] [18] o construyen nidos con hojas y ramitas. [13] [17] Los nidos de hojas se utilizan como refugio o lugar de descanso y se utilizan principalmente en verano, mientras que las cavidades se utilizan para la cría y de forma más intensiva durante el invierno. [17] Las cavidades utilizadas por las ardillas voladoras del sur se encuentran en pequeños obstáculos, con un promedio de 23,27 cm (9,16 pulgadas) de diámetro a la altura del pecho , o en árboles vivos grandes, con un promedio de 50,42 cm (19,85 pulgadas) de dap, con entradas que promedian 4,7 cm (1,9 pulgadas) de ancho por 9,4 cm (3,7 pulgadas) de alto, que son un promedio de 6,36 m (20,9 pies) sobre el suelo. [14]
Las guaridas tienden a estar en el perímetro del área de distribución [14] [15] y situadas lejos de los claros. [14] Para cruzar perturbaciones como plantaciones y áreas taladas , las ardillas voladoras del sur prefieren utilizar corredores forestales maduros en lugar de los más jóvenes, lo que sugiere que son más sensibles a las perturbaciones forestales de lo que se creía anteriormente. [16]
Las ardillas voladoras del sur son mamíferos muy sociales y se las ha observado volando y buscando comida juntas en grandes grupos. [9] Además, a menudo se agrupan en guaridas, especialmente a medida que disminuyen las temperaturas estacionales [19] [20] para conservar energía. [21] [22] En comparación con los individuos que anidan solos en invierno, las ardillas en agregados pueden ahorrar un 30 por ciento más de energía. [21] Aunque las ardillas voladoras del sur muestran una preferencia por el parentesco , son tolerantes con individuos no relacionados pero familiares, posiblemente porque además de proporcionar energía térmica para la agregación, los forasteros promoverán la exogamia . [23] Sin embargo, en los meses de verano tienden a buscar comida y esconderse solos en su área de distribución.
Mull [24] afirmó que la anidación comunitaria puede ser perjudicial durante el clima cálido y es innecesaria en las partes meridionales del área de distribución de la especie. Sin embargo, Layne y Raymond [19] observaron cajas nido en Florida y descubrieron que las poblaciones meridionales también anidan en grupos grandes (hasta 25 individuos) y que, en comparación con las poblaciones del norte, el período de anidación comunitaria elevada se extendió más tarde en la primavera. En este estudio, las temperaturas del nido ocasionalmente superaron los 38 °C [19] mientras que la temperatura corporal normal de las ardillas voladoras del sur varía entre 36,3 y 38,9 °C . [22] Dado que las poblaciones meridionales se reproducen más tarde en la primavera que las poblaciones del norte, [20] [25] estos hallazgos sugieren que la anidación comunitaria cumple más que una función termorreguladora y en realidad puede desempeñar un papel en la organización social de las poblaciones. [19] Las ventajas propuestas de la agregación incluyen una mayor probabilidad de apareamiento, una mayor defensa contra los depredadores o un mayor éxito en la búsqueda de alimento. [19]
Se descubrió que las poblaciones que anidan juntas estaban más relacionadas de lo esperado por casualidad y se cree que esto podría ser una forma de selección de parentesco ya que el alimento almacenado de un individuo puede ser beneficioso para la supervivencia de sus parientes en caso de muerte. [23] [26]
Winterrowd y Weigl [27] realizaron experimentos en condiciones controladas para determinar si la memoria, el olfato, la búsqueda aleatoria o la resolución de problemas desempeñaban un papel importante en la recuperación de la comida escondida. Al enterrar nueces secas en un sustrato seco, no hay olores presentes y la memoria espacial es el mecanismo de recuperación más eficaz, lo que sugiere que no hay aptitud inclusiva involucrada en el comportamiento de acaparamiento . [27] Sin embargo, una vez colocadas en un entorno húmedo, el olfato se convierte en un medio eficaz para recuperar la comida y disminuye la ventaja del individuo sobre los demás miembros del grupo. [27] Los experimentos para determinar si una ardilla robaría a otras del grupo revelaron que no existe un patrón particular y que la comida escondida se recupera de acuerdo con su disponibilidad. [27]
Murrant, Bowman, J., y Wilson, PJ (2014). Una prueba de búsqueda de alimento social entre individuos no emparentados en la ardilla voladora del sur (Glaucomys volans). Biological Journal of the Linnean Society, 113(4), 1126–1135. https://doi.org/10.1111/bij.12385
