Henry Bradley Plant (27 de octubre de 1819 – 23 de junio de 1899) fue un empresario, emprendedor e inversor involucrado en muchos proyectos e intereses de transporte, principalmente ferrocarriles, en el sureste de los Estados Unidos . Fue el fundador del Sistema Plant de ferrocarriles y barcos de vapor .
Nacido en 1819 en Branford, Connecticut, Plant entró en el servicio ferroviario en 1844, trabajando como mensajero exprés en el Ferrocarril Hartford y New Haven hasta 1853, tiempo durante el cual estuvo a cargo de la operación exprés de esa ruta. Se dirigió al sur en 1853 y estableció líneas exprés en varios ferrocarriles del sur, y en 1861 organizó la Southern Express Co., y se convirtió en su presidente. En 1879 compró, junto con otros, el Ferrocarril Atlántico y del Golfo de Georgia, y más tarde reorganizó el Ferrocarril Savannah, Florida y Occidental, del que se convirtió en presidente. Compró y reconstruyó, en 1880, el Ferrocarril Savannah y Charleston, ahora Charleston y Savannah. Poco después de esto, organizó la Plant Investment Co., para controlar estos ferrocarriles y promover sus intereses en general, y más tarde estableció una línea de barcos de vapor en el río St. John's, en Florida. Desde 1853 hasta 1860 fue superintendente general de la división sur de Adams Express Co., y en 1867 se convirtió en presidente de Texas Express Co. En la década de 1880, la mayoría de sus líneas de ferrocarril y barco de vapor acumuladas se combinaron en el Plant System , que más tarde se convirtió en parte del Atlantic Coast Line Railroad .
Plant es particularmente conocido por conectar la previamente aislada zona de la Bahía de Tampa y el suroeste de Florida con el sistema ferroviario del país y establecer un servicio regular de barcos de vapor entre Tampa, Cuba y Key West , lo que ayudó a impulsar un importante crecimiento económico y demográfico en la región. Para promover el tráfico de pasajeros, Plant construyó el gran complejo hotelero Tampa Bay a lo largo de su línea ferroviaria a través de Tampa y varios hoteles más pequeños más al sur, iniciando la industria turística de la zona. Su rival semiamistoso, Henry Flagler , de manera similar impulsó el crecimiento a lo largo de la costa opuesta de Florida al construir el Ferrocarril de la Costa Este de Florida junto con varios complejos turísticos a lo largo de su ruta. [1]
Henry Bradley Plant nació en Branford, Connecticut , hijo de Betsey ( de soltera Bradley) y Anderson Plant, un granjero de buena posición económica. Era descendiente de John Plant, que probablemente emigró de Inglaterra y se estableció en Hartford, Connecticut , alrededor de 1639. Cuando el niño tenía seis años, su padre y su hermana menor murieron de tifus. Varios años después, su madre se casó de nuevo y lo llevó a vivir primero a Martinsburg, Nueva York , y más tarde a New Haven, Connecticut , donde asistió a una escuela privada. Su abuela, Betsy Plant, que esperaba convertirlo en un clérigo, le ofreció una educación en el Yale College , pero, impaciente por comenzar una carrera activa, consiguió un trabajo como ayudante del capitán, marinero de cubierta y hombre de todo en un barco de vapor, el New York, que navegaba entre New Haven y la ciudad de Nueva York.
Entre sus diversas funciones se encontraba el cuidado de los paquetes exprés . Esta línea de negocio, hasta entonces descuidada, la organizó con eficacia. Tras casarse con Ellen Blackstone en 1843, Plant decidió quedarse en tierra y aceptó un puesto en Beecher and Company, una empresa de mensajería situada en New Haven que fue absorbida por la Adams Express Company . Plant pasó de los barcos de vapor a los ferrocarriles. Después de unos años fue puesto a cargo de la antigua oficina de York de la empresa. En 1853 su esposa, Ellen Elizabeth (Blackstone) Plant, fue enviada al sur por su salud. Tras un viaje de ocho días, los Plant llegaron a Jacksonville en marzo y pasaron varios meses en una casa particular cerca de Jacksonville, Florida , entonces una pequeña aldea. Plant quedó impresionado con las posibilidades del futuro desarrollo de Florida.
Al año siguiente, cuando su esposa tuvo que viajar nuevamente al sur por motivos de salud, solicitó y obtuvo la responsabilidad de todos los intereses de la Adams Express Company en el territorio al sur de los ríos Potomac y Ohio . Frente a grandes dificultades, logró organizar y extender con éxito el servicio exprés en esta región, donde las instalaciones de transporte, aunque en rápido crecimiento, seguían siendo deficientes y descoordinadas. Al acercarse la Guerra Civil, los directores de Adams Express, temiendo la confiscación de sus propiedades sureñas, decidieron vendérselas a Plant a cambio de su pagaré de 500.000 dólares. Con los accionistas sureños de la compañía, organizó en 1861 la Southern Express Company , una corporación de Georgia , y se nombró presidente. Debido a que se había ganado la reputación de brindar un servicio exprés confiable y eficiente, el gabinete del presidente confederado Jefferson Davis nombró a la compañía de Plant como agente de la Confederación para la recaudación de aranceles y la transferencia de fondos. En 1863, alegando una enfermedad grave, abandonó su hogar en Augusta con un documento de salvoconducto firmado por Jefferson Davis y navegó hacia las Bermudas. Después de pasar un mes allí, viajó a Canadá, Connecticut y luego a Inglaterra. Cuando llegó a Francia, le informaron que su pasaporte confederado no era válido. Después de algunas conversaciones con las autoridades francesas, se llegó a una resolución inusual: le emitieron un pasaporte francés que lo declaraba ciudadano estadounidense residente en Georgia, lo que le permitió viajar extensamente por Europa y luego volver a ingresar a los Estados Unidos cuando regresó a Nueva York vía Canadá .
Después de la guerra, Plant regresó al Sur en febrero de 1865 para recuperar sus intereses comerciales, principalmente el Southern Express. Los ferrocarriles del Sur habían quedado prácticamente en la ruina y muchos de ellos se declararon en quiebra durante la depresión de 1873. En esta situación, encontró su oportunidad. Convencido de la eventual recuperación económica del Sur, compró en subastas de ejecución hipotecaria en 1879 y 1880 el Ferrocarril del Atlántico y el Golfo y el Ferrocarril de Charleston y Savannah . Con estos como núcleo, comenzó a construir a lo largo de la costa atlántica sur un sistema de transporte que veinte años después incluía catorce compañías ferroviarias con 2.100 millas de vías, varias líneas de barcos de vapor y varios hoteles importantes. En 1882, con la ayuda de capitalistas del Norte (entre los que se encontraban MK Jesup, WT Walters y Henry Morrison Flagler , que sería decisivo para el desarrollo de la costa este de Florida), organizó la Plant Investment Company , una sociedad de cartera para la gestión conjunta de las diversas propiedades bajo su control. Reconstruyó y amplió varios ferrocarriles pequeños para proporcionar un servicio continuo en todo el estado y, al proporcionar mejores conexiones con líneas directas al Norte, dio a los productores de naranjas de Florida un acceso más rápido y más barato a los mercados del Norte.
En 1887, Plant construyó el Hotel PICO en Sanford para alojar a sus pasajeros de ferrocarril y barco de vapor con destino a Florida Central. [2] Posteriormente, construyó o compró el Inn at Port Tampa (1888), el Hotel Kissimmee (1890), el Seminole Hotel (1891), el Hotel Punta Gorda (1894), The Ocala House (1895) y el Fort Myers Hotel (1898).
Tampa , entonces un pueblo de unos pocos cientos de habitantes, se convirtió en la terminal de su ferrocarril del sur de Florida y también en el puerto base de una nueva línea de barcos de vapor a La Habana . Para el alojamiento de los visitantes de invierno, construyó en Tampa, al estilo de un palacio morisco, un enorme hotel que costó más de $ 3,000,000 y cubría 6 acres situados en 150 acres. Inaugurado el 5 de febrero de 1891, fue el primer hotel en Florida en tener un ascensor, luces eléctricas y un teléfono en cada habitación. El hotel se llamó Tampa Bay Hotel y fue famoso por su arquitectura morisca y victoriana fantasiosa. En 1898, este hotel ganó fama internacional como el cuartel general militar en Estados Unidos para la fuerza de invasión estadounidense durante la Guerra Hispano-Americana. El hotel ahora sirve como el edificio principal de la Universidad de Tampa y alberga el Museo Henry B. Plant . Otro gran hotel de estilo victoriano establecido por Plant fue inaugurado en 1897, el Belleview Biltmore cerca de Clearwater, Florida .
El consiguiente crecimiento de la riqueza y de la población de Florida y otros estados tributarios del Sistema Plant hicieron de su fundador uno de los hombres más ricos y poderosos del Sur. Una buena herencia física, preservada por hábitos templados, hizo posible que Henry Plant siguiera trabajando hasta casi los ochenta años de edad.
Su primera esposa murió en febrero de 1861 y en 1873 se casó con Margaret Josephine Loughman, hija de Martin Loughman, de la ciudad de Nueva York, quien lo sobrevivió con uno de sus dos hijos. Fue homenajeado en la Exposición Internacional y de los Estados del Algodón de 1895 en Atlanta, Georgia, con su propio Día de Henry Plant.
Henry Plant construyó o compró ocho hoteles, incluidos varios en Tampa, Florida y la nueva ciudad de Port Tampa , que construyó al final de su línea ferroviaria. Su hotel más preciado fue el Tampa Bay Hotel , un lujoso complejo turístico construido justo al otro lado del río Hillsborough frente a Tampa. Construido a un costo de $3 millones, se dijo que fue un intento de competir con su colega industrial Henry M. Flagler , que estaba desarrollando la costa este de Florida.
Plant murió de una enfermedad cardíaca en la ciudad de Nueva York el 23 de junio de 1899. [3]
En su testamento intentó evitar la partición de sus propiedades por un valor de aproximadamente $10,000,000 mediante la formación de un fideicomiso en beneficio de su nieto, Henry Plant II (nacido en 1895), pero el testamento fue impugnado por su viuda y su hijo y declarado inválido según las leyes del estado de Nueva York. Esta decisión hizo posible la consolidación de sus ferrocarriles con otras propiedades para formar el Atlantic Coast Line Railroad , hoy una parte clave de las operaciones de CSX Transportation en Florida .
El hijo de Plant, Morton Freeman Plant (1852-1918), fue vicepresidente de la Plant Investment Company de 1884 a 1902 y alcanzó la distinción como navegante. Fue copropietario del club de béisbol de Filadelfia en la Liga Nacional y único propietario del club New London en la Liga del Este . De los muchos obsequios del joven Plant a hospitales y otras instituciones, los más notables fueron los tres dormitorios y la donación sin restricciones de $ 1,000,000 al Connecticut College for Women . Su antigua mansión de 1905 en la Quinta Avenida de la ciudad de Nueva York es ahora el hogar de Cartier .