Solomon D. Butcher (24 de enero de 1856 - 18 de marzo de 1927) fue un fotógrafo itinerante que pasó la mayor parte de su vida en el centro de Nebraska , en la región de las Grandes Llanuras de los Estados Unidos. Colonizador en virtud de la Ley de Asentamientos Rurales , en 1886 comenzó a producir un registro fotográfico de la historia de los asentamientos en la región, incluidos algunos de un pequeño grupo de afroamericanos en el condado de Cherry alrededor de la ciudad de Dinwiddy, de mayoría negra. Sobreviven más de 3000 de sus negativos; más de 1000 de estos muestran casas de adobe . Butcher escribió dos libros que incorporan sus fotografías: Pioneer History of Custer County and Short Sketches of Early Days in Nebraska (1901), y Sod Houses, or the Development of the Great American Plains (1904).
Butcher no logró alcanzar el éxito financiero como granjero, como fotógrafo ni en otros ámbitos más adelante en su vida, y en el momento de su muerte sintió que había sido un fracaso. Sin embargo, la cantidad y el alcance de sus fotografías de la vida de los pioneros de Nebraska las han convertido en un recurso valioso para los estudiosos de ese período de la historia, y se han convertido en un elemento básico tanto de los textos históricos como de las obras populares. Su obra ha sido descrita como "la crónica más importante de la saga de la colonización en Estados Unidos". [1]
Solomon D. Butcher [2] nació el 24 de enero de 1856, el hijo mayor de Thomas Jefferson Butcher y Esther (Ullom) Butcher, en Burton en el condado de Wetzel , en lo que entonces era el estado de Virginia , pero más tarde se convirtió en parte de Virginia Occidental . En 1860, su familia se mudó al condado de LaSalle, Illinois , donde su padre trabajaba para el ferrocarril central de Illinois . [3] [4] La familia permaneció allí durante casi veinte años. Butcher terminó la escuela secundaria en 1874 y fue aprendiz brevemente de un mecanógrafo , quien le enseñó el negocio de la fotografía. En el semestre de invierno de 1875-76, asistió a la Escuela Militar Henry en Henry, Illinois . Luego trabajó como vendedor ambulante para una empresa en Clyde, Ohio hasta 1880. [3] [5]
En 1880, Thomas Jefferson Butcher anunció que dejaba su trabajo estable en el ferrocarril y se mudaba al oeste para establecer una granja en el condado de Custer, Nebraska . [3] Aunque Solomon Butcher tenía un buen trabajo, se había cansado de su trabajo y "ya había pensado seriamente en buscar fortuna en el gran oeste". [5] En marzo de 1880, un grupo formado por Butcher, su padre, su hermano George y su cuñado JR Wabel partió hacia el oeste en dos carros cubiertos. Después de siete semanas, llegaron al noreste del condado de Custer, donde ocuparon granjas cerca de la orilla norte del río Middle Loup , al oeste-noroeste de la actual Sargent . [6]
El grupo comenzó a construir una casa de césped y Butcher rápidamente se arrepintió de su decisión de ir al oeste: "Pronto llegué a la conclusión de que cualquier hombre que dejara los lujos de una pensión, donde comían hachís todos los días y un salario de 125 dólares al mes para poner césped de Nebraska por 75 centavos al día... era un tonto". [7] Una vez terminada la casa, Butcher y su padre regresaron a Illinois para traer a su madre y a su hermano menor a Nebraska. Sin embargo, Butcher no regresó con ellos: se quedó en Illinois durante varios meses y regresó a Nebraska con solo tres días restantes para construir una vivienda en su propiedad; no hacerlo significaría perder su derecho. Butcher, su padre y dos de sus hermanos construyeron y ocuparon un refugio subterráneo , salvando la propiedad. Sin embargo, dos semanas después, volvió una vez más al este, se mudó a Milwaukee, Wisconsin y abandonó su propiedad. [8] [9] "No me habría quedado y mantenido en el grupo durante cinco años por todo el condado de Custer", declaró. [10]
Butcher asistió a la facultad de medicina de Minneapolis en el invierno y la primavera de 1881-2. Allí conoció a Lillie M. (Barber) Hamilton, una joven viuda que trabajaba como enfermera en el hospital. Se casaron en mayo de 1882. [10] [11] [12]
Poco después, Butcher decidió una vez más que el Oeste era el lugar para él. "Había visto lo suficiente del salvaje oeste como para no estar preparado para vivir felizmente en el Este", [10] escribió. En octubre de 1882, la pareja regresó al condado de Custer, donde se mudaron con su padre. Durante ese invierno, él trabajó como maestro de escuela. [11]
Butcher pudo ahorrar parte del salario de su profesor y pedir prestado lo suficiente para abrir el primer estudio de fotografía en el condado de Custer. El estudio estaba ubicado en un edificio de adobe y listones de madera , de 5,5 x 8,5 m (18 x 28 pies), con piso de tierra y con sábanas de algodón en lugar de vidrio para cubrir las ventanas y los tragaluces. Como fondo para las fotos, utilizó una vieja funda de tela para carretas. La tela había sido roída por ratas y estaba llena de agujeros, que Lillie remendó. Para evitar que las manchas se vieran en las fotografías, Butcher colocó dos resortes en espiral de una cama vieja en el techo y luego colgó el fondo de ellos. Antes de tomar una fotografía, tiró del fondo para que oscilara sobre los resortes; el movimiento, combinado con el largo tiempo de exposición requerido, desenfocó el fondo para que las manchas no fueran visibles en la fotografía. [11] [13] [14]
La fotografía por sí sola no era suficiente para pagar las cuentas. Butcher abrió una oficina de correos en su estudio, a la que llamó "Jefferson" en honor a su padre. [15] Esto resultó poco lucrativo: sus ingresos postales provenían de las cancelaciones de sellos, y en los primeros tres meses ascendieron a 68 centavos. [13] También trabajó en la granja para su padre, por un salario de 50 a 75 centavos por día. [16]
En diciembre de 1884, se fundó la ciudad de Walworth cerca de la propiedad de Butcher. Butcher, su esposa y sus dos hijos se mudaron allí y construyeron una casa de adobe. En Walworth, Butcher encontró un socio comercial, AW Darling, quien proporcionó el dinero para construir un edificio de madera para un estudio. Sin embargo, Walworth no duró: se había establecido en una época en la que las lluvias habían sido inusualmente buenas, y la reanudación de las condiciones normales de sequía provocó la desaparición de la ciudad. La familia de Butcher tuvo que abandonar su casa de adobe después de seis semanas de residencia. Él y Darling se vieron obligados a vender su edificio, que se trasladó a la ciudad de West Union; allí, lo alquilaron durante cinco años. [17] [18]
En la primavera de 1886, Butcher concibió la idea de escribir una historia ilustrada del condado de Custer. Pensó que ésta sería la clave para alcanzar la fama y la riqueza. "Por fin, ¡Eureka! ¡Eureka! Lo había encontrado. Estaba tan eufórico que perdí todo deseo de descansar y tuve que tomar morfina para dormir". [18] Para embarcarse en este proyecto, necesitaba financiación. A diferencia de Butcher, su padre había triunfado como granjero, dirigiendo un molino harinero y también un negocio de transporte; fue a él a quien Butcher recurrió en busca de ayuda. Thomas Jefferson Butcher se mostró inicialmente escéptico; pero después de que su hijo se las arreglara para fotografiar 75 granjas, aceptó proporcionar un equipo y un carro para el proyecto. [19]
En junio de 1886, Butcher tomó la primera fotografía para el libro. Se encontró con cierto escepticismo: "Algunos me llamaban tonto, otros, chiflado..." [18] Comenzó su trabajo sólo trece años después de la creación de la primera granja en el condado, [20] cuando apenas se podía decir que tuviera historia. [21] Perseveró: de 1886 a 1892, tomó más de 1.500 fotografías y registró más de 1.500 relatos. [18]
A principios de la década de 1890, el condado de Custer atravesó tiempos difíciles. Las cosechas fracasaron en 1890; las buenas cosechas de los dos años siguientes se vieron contrarrestadas por los bajos precios. La cosecha fue escasa en 1893, y la primavera y el verano de 1894 estuvieron casi totalmente desprovistos de lluvia. El condado también participó de la depresión nacional que comenzó con el Pánico de 1893. [ 22] Butcher fue una de las primeras víctimas de este colapso agrícola y económico: en 1892, perdió su granja y se vio obligado a suspender su proyecto de historia. [23]
El Partido Populista y su predecesor, la Alianza de Agricultores , eran fuertes en el condado de Custer en la década de 1890, y ganaron elecciones durante una década a partir de 1889. [24] Butcher se unió al movimiento y, en 1896, fue elegido juez de paz y secretario de elecciones de West Union. El aumento de los precios agrícolas y una economía en general en mejora le permitieron conseguir una casa y salir casi de deudas, y en 1899 estaba a punto de reanudar su trabajo en la historia. [25] [26]
Sin embargo, en 1899, la casa de Butcher se incendió y destruyó todo su contenido, incluidas las narraciones de los pioneros y las copias fotográficas. Afortunadamente para el proyecto histórico, los negativos de vidrio se almacenaron en un granero y escaparon del fuego. Sin embargo, la casa no tenía seguro y Butcher se quedó una vez más sin dinero. [12] [25]
Butcher perseveró y se dedicó nuevamente a la tarea de recopilar relatos de pioneros. Consiguió la ayuda de George B. Mair, el editor del Callaway Chronicle , para editar estos relatos y preparar el manuscrito. [12] Para cubrir los costes de grabado, composición tipográfica y publicación, reclutó a Ephraim Swain Finch, uno de los primeros colonos del condado de Custer y ahora un rico ranchero. Finch, a quien Butcher conocía por sus actividades populistas, aceptó sufragar estos gastos; además, puso un anuncio en el Custer County Chief , asegurando a los lectores que los pedidos del próximo libro de Butcher se cumplirían. [25]
Los pedidos del libro comenzaron a llegar. La primera edición de 1000 copias se agotó antes de su fecha de entrega, en el verano de 1901; una segunda impresión, de 500 o 1000 copias, se publicó antes de Navidad de ese año. El libro, titulado Pioneer History of Custer County and Short Sketches of Early Days in Nebraska (Historia pionera del condado de Custer y breves bosquejos de los primeros días en Nebraska) , incluía 200 grabados en sus más de 400 páginas. [12] [25] [27]
Alentado por el éxito de Pioneer History , Butcher comenzó a planificar historias fotográficas similares de los condados de Buffalo y Dawson , que limitan con el condado de Custer al sur. Se mudó a Kearney , la sede del condado de Buffalo, en 1902; allí, abrió un estudio de fotografía junto con su hijo Lynn. Viajó aún más ampliamente, a través de Colorado, Utah y Wyoming; llevando su equipo en un carro, hizo negativos en el sitio, luego los envió a Kearney, donde Lynn y varias empleadas hicieron las impresiones y las enviaron por correo a los clientes. Butcher padre e hijo también dirigieron un negocio de postales, haciendo más de 2 millones de tarjetas para el comercio local. En 1904, publicó un segundo libro, Sod Houses; or, The Development of the Great American Plains , a instancias de un abogado que esperaba usar las fotografías y los relatos de Butcher para vender tierras en Nebraska. [13] [28] [29] [30] En 1909, visitó el Parque Nacional de Yellowstone y produjo un conjunto de 100 postales estereográficas . [31]
Butcher abandonó la historia de los condados de Buffalo y Dawson después de gastar más de mil dólares en el proyecto. Descontento con su profesión de fotógrafo, que no le había permitido ganar una fortuna ni siquiera establecer una base financiera sólida, dedicó sus esfuerzos a otra cosa. En 1911, entregó el estudio de Kearney a su hijo y comenzó a trabajar como agente de la Standard Land Company. Dio conferencias estereopticas en los condados de Buffalo y Dawson promocionando las tierras irrigadas de la compañía en el sur de Texas, e hizo planes para mudarse allí él mismo. [28]
Sin embargo, antes de poder mudarse, tuvo que deshacerse de sus miles de negativos de placa de vidrio de 170 mm × 220 mm (6,5 por 8,5 pulgadas). También tuvo que salir de deudas una vez más. En un intento de lograr ambas cosas a la vez, ofreció su colección de negativos a la Sociedad Histórica del Estado de Nebraska . A Addison Sheldon, director de la Oficina de Referencia Legislativa de la Sociedad, le escribió: "Ahora es el momento de comprarme barato, cuando necesito tanto el dinero". [21] [30] En noviembre de 1911, él y Sheldon firmaron un contrato para la venta de los negativos por $1000. Butcher iba a recibir $100 de anticipo; el resto se pagaría después de que la legislatura de Nebraska aprobara un proyecto de ley que asignara fondos para la compra. [32]
Desafortunadamente para Butcher, Sheldon y Clarence S. Paine, secretario de la Sociedad Histórica, estaban en guerra. Sheldon era un populista ferviente y Paine, un seguidor del demócrata conservador J. Sterling Morton . Sheldon creía que Paine había utilizado tácticas deshonestas para desplazar a su predecesor como secretario y que Sheldon estaba planeando poner a la Sociedad bajo el control de los regentes de la Universidad de Nebraska. [33] En la siguiente sesión bienal de la legislatura, en 1913, Sheldon presentó un proyecto de ley de asignaciones para pagar la compra de Butcher. El proyecto de ley fue aprobado por la Cámara por unanimidad, pero se topó con una fuerte oposición en el Senado, probablemente a instancias de Paine. Al final, Butcher se vio obligado a aceptar un pago de compromiso de solo 600 dólares. [34]
Los negocios de Butcher con las tierras de Texas no dieron resultado. En 1915, se mudó a Broken Bow , de nuevo en el condado de Custer. En diciembre de ese año, Lillie Butcher, que había sufrido problemas de salud durante muchos años, murió. Durante un breve periodo a principios de 1916, Butcher trabajó para Sheldon, anotando su colección de negativos y añadiendo narraciones que no se habían incluido en Pioneer History . En 1917, se casó con la Sra. Laura M. (Brachear) Nation. [13] [35]
Butcher trabajó brevemente como vendedor ambulante en un molino de cereales y harina, pero abandonó esta actividad para dedicarse a proyectos menos prácticos. Inventó lo que describió como un "detector electromagnético de aceite", aplicando los principios de la radiestesia al descubrimiento de petróleo. En 1921, planeó una expedición fotográfica a América Central para producir material para una serie de conferencias de viajes y trató de interesar a Sheldon en ella; Sheldon se mostró escéptico y la expedición nunca se llevó a cabo. Alrededor de 1924, comenzó a comercializar un medicamento patentado , que consistía principalmente en alcohol, apodado "La maravilla de Butcher de la época". [35]
En 1926, los Butcher se mudaron a Greeley, Colorado ; Butcher murió allí el 18 de marzo de 1927. [35]
El trabajo de Butcher recibió poca atención fuera de Nebraska durante su vida. Aunque existía un mercado para fotografías que retrataban el romance del Salvaje Oeste, el público prefería las montañas y los cañones a las praderas abiertas. Más adelante en su vida, el gusto popular se inclinó hacia lo moderno y sofisticado; las imágenes de campesinos reunidos alrededor de casas de adobe pasaron de moda. [36] Sus fotografías tenían poco que recomendar desde un punto de vista artístico. El biógrafo John Carter lo describe como alguien a quien no le preocupaba la estética y con habilidades técnicas que no eran más que adecuadas. "Sin duda, no era un Stieglitz de las praderas ". [37]
El trabajo de Butcher no fue reconocido hasta más tarde, cuando se empezó a escribir la historia de la colonización de las llanuras. Sus fotografías se convirtieron en elementos básicos de los libros de texto y las obras populares que trataban sobre la época de las haciendas. Según Carter, "son las imágenes que evocamos cuando pensamos en la colonización de las llanuras". [38]
Se ha comparado a Butcher con el pintor George Catlin , que pintó a los nativos americanos en la década de 1830, y con el escritor y fotógrafo de Nebraska Wright Morris , que retrató la Nebraska rural en las décadas de 1930 y 1940. Al igual que ellos, Butcher reconoció que estaba pasando una era en la historia de las llanuras y trató de documentarla visualmente antes de que desapareciera. [39] [40] Incluso durante su corta carrera, el rostro de Nebraska cambió; las casas de adobe de sus primeras fotografías son cada vez más suplantadas por edificios de madera en sus fotografías posteriores. [41]
Butcher no se limitó a registrar los acontecimientos que tuvieron lugar cuando estaba presente. No tenía reparos en recrear hechos históricos para una fotografía: por ejemplo, el linchamiento en 1878 de dos colonos del condado de Custer a instancias del ranchero Print Olive, o el corte de las cercas de otro ranchero por parte de los colonos. [12] [42] Muchos historiadores han aceptado acríticamente esta última fotografía como documentación del evento real, aunque un examen más detallado revela que los cortadores de alambre están hechos de madera. [43] Butcher tampoco dudó en retocar las fotografías. Fotografió una colina en el condado de Cherry que había sido importante para los primeros colonos debido a sus cedros; como los árboles habían sido talados mucho antes de que él llegara allí con su cámara, rayó árboles en la colina desnuda en su negativo. [44] Para ilustrar el relato de Ephraim Swain Finch sobre cómo había luchado contra una plaga de saltamontes en 1876, posó a Finch en su campo de maíz y luego grabó decenas de puntos y motas en el negativo para representar a los insectos voladores. [45] Cuando intentó ilustrar una gran bandada de patos, pero se dio cuenta de que los pájaros volaban demasiado rápido para que su cámara los registrara, fotografió la escena sin las aves acuáticas y luego grabó docenas de patos en el negativo. [46]
Butcher también retocaba para sus propios fines. En una ocasión, dañó una mancha en un negativo, produciendo un agujero en una fotografía de una casa de adobe. En lugar de emprender un viaje de ida y vuelta de cien kilómetros para volver a fotografiar la escena, ocultó el daño dibujando con tinta un pavo toscamente dibujado en el negativo. Al ver el producto terminado, el colono expresó su asombro y declaró que no tenía ningún pavo blanco, pero se convenció de que dejara de lado sus dudas, ya que la cámara era incapaz de mentir. [47]
La determinación de Butcher de registrar una era que se desvanece lo llevó a fotografiar cada detalle de la vida en la era de las haciendas. Según el editor de una edición de 1965 de Pioneer History , "No había nada demasiado intrascendente como para que él pudiera enfocar su cámara". [12] La colección de Butcher en la Sociedad Histórica del Estado de Nebraska consta de casi 3.500 negativos; casi 1.500 fueron tomados en el condado de Custer y más de 1.000 son casas de adobe. [49]
La cantidad y el alcance de las fotografías de Butcher las han convertido en un recurso valioso para el historiador de la época. El folclorista de Nebraska Roger Welsch realizó un análisis detallado de las fotografías de casas de adobe de Butcher, incluidos los muebles, el equipo agrícola, los animales, etc., para su libro Sod Walls de 1968 [21], que dio inicio a las investigaciones actuales sobre la construcción y la vida en casas de adobe. [50] Los estudios basados en las fotografías continúan: en el siglo XXI, el procesamiento de imágenes digitales permitió a los investigadores ver detalles dentro de puertas y ventanas, que aparecían como nada más que rectángulos oscuros en las impresiones originales. [51]
Aunque Butcher nunca alcanzó el éxito financiero ni el reconocimiento artístico y murió creyéndose un fracasado, su obra ha perdurado. [1] Según un escritor, "Ningún otro fotógrafo capturó el asentamiento en las Grandes Llanuras con tanta perspicacia sobre la experiencia de la colonización". [40]