Cuando estalló la Segunda Guerra Bóer el 11 de octubre de 1899, los bóers tenían una superioridad numérica en el sur de África. Rápidamente invadieron el territorio británico y sitiaron Ladysmith , Kimberley y Mafeking . Mientras tanto, Gran Bretaña transportó miles de tropas tanto del propio Reino Unido como de otras partes del Imperio y, cuando se levantó el asedio de Ladysmith , tenía una enorme superioridad numérica.
La colonia de Natal estaba dividida de este a oeste por el río Tugela , que nacía en Drakensberg (al oeste) y desembocaba en el Océano Índico al este. La colonia estaba dividida de norte a sur por la línea ferroviaria que unía Durban y Johannesburgo (terminada en 1895). La vía férrea cruzó el río en Colenso . Aguas abajo de Colenso, el Tugela entró en un desfiladero, mientras que aguas arriba de Colenso las colinas que dominaban el río continuaban sólo en la orilla norte del río; la orilla sur era una llanura relativamente plana de muchos kilómetros de ancho.
Ladysmith se encuentra en la línea ferroviaria Durban-Johannesburgo, en una depresión del río Klip, a unos 20 km al norte de Colenso (en línea recta).
Cuando estalló la Segunda Guerra Bóer, las fuerzas bóer tenían 21.000 hombres bajo el mando del general Piet Joubert listos para invadir la colonia de Natal . Alineados contra ellos, los británicos tenían 13.000 hombres bajo el mando del teniente general Sir George White . [1]
Los bóers cruzaron la frontera hacia la Colonia y después de las batallas en Talana Hill , Elandalaagte y la rendición de un gran número de tropas británicas en Nicholsons Nek, White se dedicó a defender su posición en Ladysmith , a unos 20 km al norte del río Tugela . Winston Churchill afirma que el plan del gobierno británico, del que tuvo conocimiento más adelante, era que White retrocediera a una posición al sur del río Tugela. [2]
Después de la siguiente batalla de Ladysmith el 28 de octubre, los bóers lograron atrapar a White y a unos 8.000 regulares británicos en Ladysmith. Las fuerzas británicas restantes se retiraron al sur de Tugela y Estcourt , 30 km al sur de Colenso, se convirtieron efectivamente en el frente británico y Joubert, a pesar del consejo contrario de Botha , no logró aprovechar su ventaja y tomar la ciudad portuaria de Durban . [3]
El día en que se completó el cerco de Ladysmith, refuerzos encabezados por el general Sir Redvers Buller llegaron a Ciudad del Cabo de camino a Natal. Buller permaneció en Ciudad del Cabo durante tres semanas antes de continuar hacia Pietermaritzburg .
El 15 de noviembre, un grupo de asalto tendió una emboscada a un tren blindado en Frere, 11 km al sur de Colenso, tomando 70 prisioneros, incluido Churchill. [3] Después de que otro grupo de asalto fuera sorprendido el 23 de noviembre en Willow Grange, [4] 10 km al sur de Estcourt, los bóers se retiraron a una posición detrás del río Tugela.
Durante estas operaciones, Joubert se cayó de su caballo y sufrió heridas que le provocaron la muerte el 28 de marzo de 1900, cuatro semanas después del relevo de Ladysmith. Efectivamente cedió el control de las fuerzas bóer a Louis Botha , pero permaneció nominalmente al mando de las fuerzas hasta su muerte. [5]
28°44′3″S 29°49′21″E / 28.73417°S 29.82250°E / -28.73417; 29.82250 (Batalla de Colenso) A mediados de diciembre, las tropas británicas y del Imperio estaban invadiendo la Colonia y Buller, ahora al frente de un ejército de 20.000 hombres, trasladó su cuartel general hacia el norte, a Frere.
El primer intento de Buller de cruzar el río fue la batalla de Colenso . Desde el punto de vista británico, la batalla fue un fiasco. En el flanco occidental, las fuerzas británicas sufrieron pérdidas considerables cuando la brigada irlandesa quedó atrapada en un bucle en el río, 3 km río arriba de Colenso. En el centro perdieron diez cañones, mientras que en el flanco oriental, Buller ordenó a sus hombres retirarse a pesar de que los bóers habían abandonado la colina Hlangwane. Se otorgaron seis Cruces Victoria por su valentía durante la batalla. Durante esta batalla, Freddie Roberts, hijo de Lord Roberts, resultó mortalmente herido.
28°39′0″S 29°30′59″E / 28.65000°S 29.51639°E / -28.65000; 29.51639 (Batalla de Spion Kop)
Los refuerzos continuaron llegando a Natal y con la llegada de la división de Sir Charles Warren , Buller tenía 30.000 hombres bajo su mando. [3]
A unos 30 km al oeste de Colenso, Spion Kop, una colina que se elevaba 430 m sobre las llanuras, dominaba Trichardt's Drift, uno de los puntos de cruce del río Tugela. Buller decidió capturar la colina y así asegurar la entrada a Ladysmith desde el oeste. El ataque principal fue confiado a Warren y simultáneamente se lanzó un ataque de distracción al mando del mayor general Edward Woodgate en Potgieter's Drift, 4 km al este. Desde su posición en las colinas, los bóers pudieron observar a las fuerzas británicas avanzar río arriba en la orilla sur del río y construyeron las defensas adecuadas. El 18 de enero, los británicos construyeron un puente de pontones sobre el río y comenzaron a cruzarlo. En la noche del 23 de enero, en medio de una densa niebla, los británicos lanzaron un ataque contra lo que pensaban que era Spion Kop, pero resultó ser un montículo más pequeño a unos 500 m del pico principal. Al día siguiente hubo sangrientos combates cuando los británicos intentaron abrirse paso hasta la cima del pico principal. Al caer la noche, ambos bandos pensaron que el otro había tomado la colina, por lo que abandonaron sus posiciones y solo cuando un explorador bóer se dio cuenta de la situación, los bóers retomaron la colina y los británicos se retiraron a través del Tugela.
28°40′S 29°37′E / 28.667°S 29.617°E / -28.667; 29.617 (Batalla de Vaal Krantz)
Vaal Krantz era una cresta de kopjes (pequeñas colinas) a pocos kilómetros al este de Spion Kop. Buller intentó forzar una cabeza de puente a través del río Tugela. Después de tres días de escaramuzas, el general británico descubrió que su posición era tan estrecha que no había espacio para arrastrar su artillería superior para apoyar los ataques de la infantería británica. Buller convocó un consejo de guerra y "todos sus generales estuvieron de acuerdo en que no había nada más que intentar un nuevo intento en otro lugar". [6]
28°41′S 29°50′E / 28.683°S 29.833°E / -28.683; 29.833 (Batalla de las alturas de Tugela)
Aunque Tugela Heights está ubicada en la orilla norte del río Tugela, a pocos kilómetros río abajo de Colenso, la batalla en sí implicó la toma de varias colinas a ambos lados del Tugela.
En la primera fase del enfrentamiento, los británicos tomaron las colinas de Monte Cristo, a unos cinco kilómetros al oeste de Colenso en la orilla sur, flanqueando así a los bóers en la colina Hlangwane. Los bóers, bajo intensos bombardeos, abandonaron Hlangwane y se retiraron al norte de Tugela.
El 21 de febrero se construyó un puente de pontones que permitió a los británicos tomar Railway Hill y Wynnes Hill, pero no lograron capturar Harts Hill y Wynnes Hill. El 25 de febrero, los británicos trasladaron el puente de pontones río abajo hasta la desembocadura del desfiladero de Tugela, donde pudieron cruzar el río sin ser vistos y flanquear las posiciones bóers. El 27 de febrero, los británicos tomaron Pieters Hill y Harts Hill, tras lo cual la resistencia bóer se desmoronó.
El 28 de febrero, los comandantes bóers ordenaron a sus tropas que se retiraran a Biggarsberg, a unos 45 kilómetros al norte de Ladysmith. Hubo poca organización en la retirada, pero las fuerzas británicas recibieron instrucciones de no perseguirlos. Las fuerzas británicas dirigidas por Lord Dundonald con Churchill a su lado entraron en Ladysmith en la tarde del 1 de marzo de 1900. [3]
Mientras tanto, los bóers establecieron una línea de defensa a lo largo del Biggarsberg, pero, aparte de alguna que otra patrulla, hubo poco movimiento por parte de ambos lados durante dos meses: Buller estaba reagrupando sus fuerzas mientras Botha, que asumió como comandante general de las fuerzas bóers después de La muerte de Joubert entregó el control de Natal a Lukas Meyer. Mientras tanto, las fuerzas bóer en Natal se habían reducido a entre 4.500 y 6.000. En la segunda quincena de mayo, Buller reanudó la ofensiva y antes de fin de mes había tomado las ciudades de Dundee , Glencoe y Newcastle en el norte de Natal . [7]
Los acontecimientos en Natal pronto fueron superados por los acontecimientos en otras partes de Sudáfrica. El 15 de febrero, antes de que se levantara el asedio de Ladysmith, Roberts había levantado el asedio de Kimberley y el día en que los británicos atravesaron las alturas de Tugela, el general Cronjé se rindió a Lord Roberts con 4.000 hombres en Paardeberg . El 13 de marzo, Roberts capturó Bloemfontein , capital de la República del Estado Libre de Orange y el 5 de julio de 1900 tomó Pretoria , capital de la República Sudafricana.
Mientras tanto, en Natal, Buller aún tenía que asegurar los pasos de montaña entre la colonia y el Estado Libre de Orange, objetivo que logró el 11 de junio de 1900, poniendo fin efectivamente a la fase de Natal de la guerra. [7]