Nehemiah Curtis "Skip" James (9 de junio de 1902 - 3 de octubre de 1969) [1] fue un cantante, guitarrista, pianista y compositor de blues del Delta estadounidense. AllMusic afirmó: "Al combinar una afinación de guitarra extraña con una voz en falsete espeluznante, las primeras grabaciones de James podían ponerte los pelos de punta". [2]
Su forma de tocar la guitarra se caracteriza por su sonido oscuro, en tonos menores , tocado en una afinación abierta en re menor con una técnica de punteo intrincada . James grabó por primera vez para Paramount Records en 1931, pero estas grabaciones se vendieron mal, ya que se publicaron durante la Gran Depresión , y él cayó en el olvido.
Después de una larga ausencia de la vista del público, James fue redescubierto en 1964 por entusiastas del blues, entre ellos John Fahey , lo que contribuyó a impulsar el resurgimiento del blues y la música folk de los años 50 y principios de los 60. Durante este período, James apareció en festivales de folk y blues, dio conciertos por todo el país y grabó varios álbumes para varios sellos discográficos. Sus canciones han influido en generaciones de músicos y han sido adaptadas por numerosos artistas. Ha sido aclamado como "una de las figuras seminales del blues". [3]
Nehemiah Curtis James nació el 9 de junio de 1902 en un hospital segregado cerca de Bentonia, Mississippi . [4] Su madre Phyllis trabajaba como cocinera y niñera en la plantación Woodbine, que estaba a 15 millas al sur de Yazoo City . Su padre Eddie James, un contrabandista que fue descrito como un "delincuente local" por Stephen Calt , abandonó a la familia alrededor de 1907. Más tarde se reformó y se convirtió en predicador. Cuando era joven, James escuchó a músicos locales, como Henry Stuckey, de quien aprendió a tocar la guitarra, y los hermanos Charlie y Jesse Sims. Su madre le compró una guitarra de $ 2.50, que fue su primer instrumento. James más tarde comenzó a tocar el órgano en su adolescencia. Más tarde dejó Bentonia en 1919 y comenzó a trabajar en la construcción de carreteras y diques -construcción de equipos en Mississippi a principios de la década de 1920, y escribió lo que es quizás su primera canción, "Illinois Blues", sobre sus experiencias como trabajador. Comenzó a tocar la guitarra en afinación abierta en re menor . [4]
Durante la mayor parte de la década de 1920, James trabajó en una serie de trabajos ilícitos, como contrabando, juegos de azar y proxenetismo . Su estilo de vida era, según se dice, tan "desenfrenado" que, cuando regresó a Bentonia desde Dallas, Texas , en 1929, se encontró con informes locales de su supuesta "muerte violenta". Se encontró con los mismos informes cinco años antes, cuando regresó de Arkansas . Ese mismo año, en 1929, conoció a un músico local llamado Johnny Temple , que se convirtió en su primer protegido. Temple, de 23 años, aprendió a tocar con afinación de notas cruzadas, algo que entonces era desconocido para los músicos que eran del área de Jackson , y también intentó copiar la voz de falsete agudo de James, hasta que le aconsejó que cantara con su voz natural. [5] James también dirigió una escuela de música para aspirantes a músicos de blues en Jackson, dando lecciones de guitarra, piano e incluso violín . [6]
James continuó trabajando localmente como cantante callejero. A principios de 1931, James hizo una audición para el dueño de una tienda de discos y cazatalentos HC Speir en Jackson, Mississippi. Speir colocó a intérpretes de blues en varios sellos discográficos, incluido Paramount Records . [7] Con la fuerza de esta audición, James viajó a Grafton, Wisconsin , para grabar para Paramount. [7] Sus discos de 1931 se consideran idiosincrásicos entre las grabaciones de blues de antes de la guerra y formaron la base de su reputación como músico.
Como era típico de su época, James grabó varios estilos de música (blues, spirituals , versiones y composiciones originales), difuminando con frecuencia las fronteras entre géneros y fuentes. Por ejemplo, « I'm So Glad » se deriva de una canción de 1927, «So Tired», de Art Sizemore y George A. Little, grabada en 1928 por Gene Austin y por Lonnie Johnson (la versión de Johnson se titulaba «I'm So Tired of Livin' All Alone»). El biógrafo de James, Stephen Calt , haciéndose eco de la opinión de varios críticos musicales , consideró que el producto final era totalmente original, «uno de los ejemplos más extraordinarios de punteo con los dedos que se encuentran en la música de guitarra». [4] Varias otras grabaciones de la sesión de Grafton, como "Hard Time Killing Floor Blues", "Devil Got My Woman", "Jesus Is a Mighty Good Leader" y "22-20 Blues" (la base del más conocido " 32-20 Blues " de Robert Johnson ), [8] han sido igualmente influyentes. Han sobrevivido muy pocas copias originales de los discos de 78 rpm de Paramount de James .
La Gran Depresión golpeó justo cuando las grabaciones de James estaban llegando al mercado. Como resultado, las ventas fueron bajas y dejó de interpretar blues para convertirse en director del coro de la iglesia de su padre. [7] Más tarde, James fue ordenado ministro en iglesias bautistas y metodistas , pero se desconoce el alcance de su participación en actividades religiosas. [7]
Durante los siguientes treinta y tres años, James no hizo grabaciones conocidas y actuó esporádicamente. Fue prácticamente desconocido para el público en general hasta aproximadamente 1960. El cantante de blues y guitarrista Big Joe Williams creía que James ya había fallecido, tras haber sido asesinado en Mississippi. [9] En 1964, los entusiastas del blues John Fahey , Bill Barth y Henry Vestine lo encontraron en un hospital en Tunica, Mississippi . [10] Según Calt, el "redescubrimiento" tanto de James como de Son House prácticamente al mismo tiempo fue el comienzo del resurgimiento del blues en los Estados Unidos. [4]
En julio de 1964, James y otros músicos redescubiertos aparecieron en el Newport Folk Festival . [7] Varias fotografías del promotor de blues Dick Waterman capturaron esta actuación, la primera de James en más de 30 años. James posteriormente grabó para Takoma Records , Melodeon Records y Vanguard Records y actuó en varios compromisos hasta su muerte por cáncer el 3 de octubre de 1969, en Filadelfia, Pensilvania , a la edad de 67 años . [7] [11]
Desde su muerte se han podido conseguir más grabaciones de James que durante su vida. Sus grabaciones de 1931 y varias de sus grabaciones y conciertos de la década de 1960 han sido reeditadas en numerosos discos compactos, tanto impresos como descatalogados. Sus canciones no se grabaron inicialmente con tanta frecuencia como las de otros músicos de blues redescubiertos. Sin embargo, la banda de rock británica Cream grabó «I'm So Glad», [3] lo que le proporcionó a James 10 000 dólares en regalías, la única ganancia inesperada de su carrera. [1] [12] Posteriormente, la adaptación de Cream fue grabada por otros grupos. «22-20» de James inspiró el nombre del grupo inglés 22-20s . La banda británica de post-rock Hope of the States lanzó una canción parcialmente sobre la vida de James, titulada «Nehemiah», que alcanzó el puesto número 30 en la lista de sencillos del Reino Unido . [13] Sólo existen 15 copias de las grabaciones originales en shellac de 78 ohmios de James, y se han vuelto extremadamente buscadas por coleccionistas como John Tefteller. [14]
En 2004, Wim Wenders dirigió la película The Soul of a Man (la segunda parte de The Blues , una serie producida por Martin Scorsese ), centrándose en la música de Blind Willie Johnson , J. B. Lenoir y James. [15] Debido a que James no había sido filmado antes de la década de 1960, Keith B. Brown interpretó el papel del joven James en el documental. La canción de James "Hard Time Killing Floor Blues" apareció en la película de 2000 O Brother, Where Art Thou? y se incluyó en el álbum de la banda sonora . [16]
James fue la inspiración para el álbum de blues de Dion de 2007, Son of Skip James , que alcanzó el puesto número 4. [17] [18]
James fue honrado con un marcador en el Mississippi Blues Trail en Bentonia , su ciudad natal. [19]
En 2020, la canción de James "Devil Got My Woman" fue agregada al Salón de la Fama de los Grammy . [20]
Se describió a James como distante y malhumorado. [21] El musicólogo Dick Spottswood comentó: "Skip James, nunca se sabe. Skip podía ser el sol o el trueno y el relámpago, según su capricho del momento". [21]
En la actualidad, se acepta generalmente que la guitarra que James tocó en sus sesiones de 1931 era una Stella de 12 cuerdas encordada nuevamente como una de seis cuerdas. Cuando fue redescubierto en la década de 1960, solía tocar una Gibson J-185, una Gibson J-45, una Martin D-18 y una Martin D-28 . [22]
James solía tocar la guitarra con una afinación abierta en re menor (re-la-re-fa-la-re), lo que daba como resultado el sonido "profundo" de las grabaciones de 1931. Se dice que aprendió esta afinación de su mentor musical, el bluesman no grabado Henry Stuckey, [23] quien a su vez se decía que la había adquirido de los soldados bahameños durante la Primera Guerra Mundial , [24] a pesar del hecho de que su carné de servicio muestra que no sirvió en el extranjero. Robert Johnson también grabó en esta afinación, su "Hell Hound on My Trail" se basa en "Devil Got My Woman" de James. [1] El estilo de punteo de James, de inspiración clásica, era rápido y limpio, utilizando todo el registro de la guitarra, con líneas de bajo pesadas e hipnóticas. [ cita requerida ] Su estilo de tocar tenía más en común con el blues de Piedmont de la Costa Este que con el blues del Delta de su Mississippi natal. [ cita requerida ]
James es asociado a veces con la Escuela de Bentonia , que es un subgénero de la música blues o un estilo de tocarla. [1] En una biografía de James de 1994, I'd Rather Be the Devil: Skip James and the Blues , Stephen Calt sostuvo que ningún estilo de blues se originó en Bentonia y que la "Escuela de Bentonia" es simplemente una noción de escritores de blues posteriores que sobrestimaron el provincianismo de Mississippi durante el siglo XX, cuando los ferrocarriles unían pequeñas ciudades. Calt afirma que estos escritores no vieron que en el caso del bluesman de Bentonia Jack Owens , "la 'tradición' que él llevaba consistía principalmente en retazos musicales de la mesa de James". Owens y otros músicos que pueden haber sido contemporáneos de James no fueron grabados hasta el resurgimiento del interés por la música blues en la década de 1960. Si el trabajo de estos músicos constituyó una "escuela", y si James la originó o fue miembro de ella, siguen siendo preguntas abiertas. [1] Uno de los últimos vínculos vivos con la escuela original de Bentonia es Jimmy "Duck" Holmes , el dueño del famoso Blue Front Cafe en Bentonia, Mississippi. Holmes aprendió a tocar este estilo particular directamente de Henry Stuckey, quien, según se dice, enseñó a James y Owens él mismo. Por ello, a Duck se lo llama el "último de los bluesmen de Bentonia". [25]
A pesar de su mala salud, James grabó varios LP entre 1964 y 1969, en su mayoría revisitando sus discos de 1931, música tradicional y espirituales, pero también incluyendo un puñado de blues de nueva composición que meditaban sobre su enfermedad y convalecencia. Estos cinco años prolíficos no han sido documentados a fondo: grabaciones, tomas descartadas y entrevistas no publicadas en los LP de James (que han sido canibalizadas y reeditadas repetidamente) están dispersas entre muchas compilaciones publicadas por sellos pequeños. Se siguen encontrando y publicando actuaciones inéditas, pero han quedado en gran parte sin explicación, a veces durante horas. A continuación se enumeran las grabaciones originales y las reediciones.